Aan de ene kant blijft de Californische Republiek een van de curiositeiten van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, aan de andere kant is het een van de meest opvallende bewijzen van de historische ineenstorting die de Mexicaanse staat in 1846 onderging. Armoede, uitgeput door eindeloze staatsgrepen, rellen en opstanden, had Mexico tegen die tijd niet alleen Texas verloren, dat na enkele jaren van onafhankelijk bestaan toetrad tot de Verenigde Staten, maar ook Yucatan, dat zichzelf ook tot een aparte staat uitriep en een felle gewapende strijd voerde met de centrale overheid. Tegen deze achtergrond was de opkomst van een ander centrum van separatisme onvermijdelijk.
Tegen die tijd waren de Verenigde Staten, onder leiding van president James Polk, klaar om binnen te vallen. Nadat ze de vijand hadden uitgelokt om als eerste wapens te gebruiken (later gebruikten de Amerikanen deze techniek meer dan eens), verklaarden de Verenigde Staten op 13 mei 1846 de oorlog aan Mexico.
Volgens de wijdverbreide versie wisten de Amerikaanse kolonisten in Californië niet van het begin van de oorlog toen ze in opstand kwamen. De versie is eerlijk gezegd twijfelachtig, omdat, ondanks de onderontwikkelde communicatiemiddelen, een maand lang genoeg is voor zo'n belangrijk nieuws als een oorlog. En als je je herinnert dat de revolutie in Texas ongeveer op dezelfde manier begon, dan vond ook hier hoogstwaarschijnlijk een gebeurtenis plaats die tegenwoordig een hybride oorlog zou worden genoemd.
De achtergrond van het conflict spreekt in het voordeel van deze versie. Kort voor het uitbreken van het conflict trok een expeditie van het Amerikaanse leger onder leiding van kapitein John Fremont, schoonzoon van senator Thomas Hart Benton, bekend om zijn expansionistische opvattingen, door Boven-Californië naar Oregon. De actie werd gekenmerkt door opschudding en provocaties tegen de Mexicaanse autoriteiten. Later nam Fremont contact op met Thomas Larkin, een bekende zakenman in Upper California, ladies' man, en tegelijkertijd de enige Amerikaanse consul in dit Mexicaanse gebied. Begin 1846 ontving Larkin een brief van minister van Buitenlandse Zaken James Buchanan, die in feite directe instructies bevatte over acties om Alta California te destabiliseren om de afscheiding van Mexico te vergemakkelijken. De oorlog was toen nog niet begonnen, maar de pre-stormstemming hing letterlijk in de lucht. Zowel Larkin als Fremont waren goed op de hoogte van de plannen van President Regiment, voor wie de Pacifische kust het idee van hun leven werd.
Op 8 juni ontving William Eade, de toekomstige leider van de opstand, een anonieme brief waarin stond dat Mexicaanse regeringstroepen bezig waren met het verbranden van gewassen en het stelen van vee, en Kapitein Fremont nodigde Amerikaanse kolonisten uit om zich te organiseren en terug te vechten. De burgers die in Fremont aankwamen, ontdekten met het grootste ongenoegen dat hij hen niet alleen met voorraden kon helpen, maar zelfs niet het minste adequate plan had.
In korte tijd veroverden de rebellen 170 staatspaarden (ze werden allemaal naar het Fremont-kamp gebracht), evenals de Sonoma-garnizoenskazerne, die hun hoofdkwartier werden. Daar werd voor het eerst de Californische berenvlag gehesen.
Tegelijkertijd bleek het meest acute tekort waarmee de militanten werden geconfronteerd een tekort aan buskruit te zijn: er was er bijna geen. Besloten werd om boodschappers naar het Amerikaanse schip Portsmouth te sturen met een brief waarin de rebellen buskruit vroegen voor bescherming tegen de Mexicanen. Voor meer overtuigingskracht noemden de rebellen zichzelf 'landgenoten'.
Op een gegeven moment ontwikkelde de opstand twee van de meest georganiseerde en actieve centra - in Sonoma en het Fremont-kamp, dat zich in de buurt van Fort Sutter bevond. Fremont zelf was echter vastbesloten om de opstand in Sonoma te helpen en schoof naar haar toe aan het hoofd van zijn detachement van ongeveer 90 strijders.
Op dit moment wachtte John Sloat, de commandant van het Pacific squadron in de haven van Monterey, op overtuigend bewijs van het uitbreken van de oorlog tussen Mexico en de Verenigde Staten om actieve operaties tegen de hoofdstad van Boven-Californië te beginnen. Het was daar dat informatie over de opstand van Amerikaanse kolonisten hem bereikte, evenals dat de Mexicaanse militaire autoriteiten, onder leiding van generaal Castro, voorbereidingen troffen om de opstand te onderdrukken.
Maar Sloat twijfelde. Vier jaar geleden gaf zijn voorganger, Thomas Jones, het bevel om Monterey in te nemen, ten onrechte in de veronderstelling dat de oorlog al was begonnen. Het resultaat was een schande, een diplomatiek schandaal en de verwijdering van een al te ijverige marinecommandant.
Het beslissende effect op de squadroncommandant had blijkbaar een gesprek met de consul Larkin, die letterlijk het volgende zei: “Later kan ik worden beschuldigd iets niet te hebben gedaan, of misschien dat ik te ver ben gegaan. Ik geef de voorkeur aan het laatste. Op 6 juli werd besloten tot actie. Op 7 juli veroverden het fregat Savannah en de sloepen Levant en Sayan de hoofdstad van Boven-Californië. Diezelfde dag werd in het Engels en Spaans aangekondigd dat Californië voortaan bij de Verenigde Staten hoort.
De opstand van de Republiek Californië eindigde twee dagen later toen een Amerikaanse officier van het schip Portsmouth bij de rebellen in Sonoma arriveerde met twee Amerikaanse vlaggen, één voor Sonoma en één voor Fort Sutter. Daarna werd de geïsoleerde opstand eindelijk onderdeel van de grote continentale oorlog.
Het is vermeldenswaard dat de Amerikaanse diplomatie onderweg dringend de kwestie van het uitgestrekte grondgebied van Oregon moest oplossen, om tijdens de oorlog met Mexico geen tweede front met Groot-Brittannië te krijgen. Het territoriale geschil werd ontketend door een compromis: het gebied werd in tweeën gedeeld en de grens werd zoals we die nu kennen. Als Londen de gevolgen van het verlies van de helft van Oregon en bovendien de volledige militaire nederlaag van Mexico kon voorzien, zou hij er ongetwijfeld alles aan doen om een dergelijke uitkomst te voorkomen. In die tijd konden de Verenigde Staten een open oorlog met Groot-Brittannië en Mexico niet tegelijkertijd weerstaan. Maar de Britten waren uitsluitend bezig met de strijd met Rusland en zagen de dreiging van het Westen over het hoofd.
De Californische Republiek bestond twee weken, telde slechts ongeveer tweehonderd burgers en had geen burgerlijke overheidsinstanties. Het is zelfs moeilijk om het een opstand te noemen, laat staan een staat, maar het moderne Californië is juist uit die opstand ontstaan. En vandaag draagt de vlag van de rijkste dichtbevolkte staat in de Verenigde Staten het opschrift "California Republic".
Door Upper California te annexeren, kregen de Verenigde Staten de felbegeerde toegang tot de Stille Oceaan. In de toekomst betekent dit grote problemen en een constante bedreiging voor Japan, Rusland, China, evenals voor Spaanse en Duitse overzeese bezittingen. Groot-Brittannië zal boeten voor zijn lafheid en kortzichtigheid door zijn invloed te verliezen, eerst op het Noord-Amerikaanse continent en daarna over de hele wereld.
