Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd in het belang van de marineluchtvaart van de Amerikaanse marine het Yehudi Lights-camouflagesysteem ontwikkeld, dat het mogelijk maakte om het vliegtuig tegen de achtergrond van een heldere lucht te verbergen en het zichtbereik te verkleinen. Het einde van de oorlog en het wijdverbreide gebruik van radar maakten een dergelijke ontwikkeling echter nutteloos. Het idee van lichtverbergende vliegtuigen keerde na enkele decennia terug, gebaseerd op de ervaring van de oorlog in Vietnam.
Vooruitgang en regressie
Tijdens de oorlog in Vietnam waren de belangrijkste middelen voor het detecteren van vijandelijke vliegtuigen land-, scheeps- en luchtradars. Met al zijn voordelen konden moderne en progressieve radars de visuele detectiemethode echter niet volledig vervangen. Dus jachtpiloten die op zoek waren naar vijandelijke vliegtuigen moesten nog steeds hun hoofd draaien en observatieapparatuur gebruiken zoals "Eye Mk 1".
Tijdens talrijke luchtgevechten werd opgemerkt dat de Vietnamese MiG-17 of MiG-21-jagers een ongebruikelijk voordeel hebben ten opzichte van de Amerikaanse F-4 Phantom II. Met hun kleinere afmetingen en doorsnede bleken dergelijke vliegtuigen minder zichtbaar voor het blote oog. De Amerikaanse Phantom was groter en liet bovendien een opvallend rookspoor achter. Dienovereenkomstig had de Vietnamese piloot de kans om de vijand eerder op te merken en met succes een aanval op te bouwen.
Enige tijd bleven dergelijke vragen zonder veel aandacht. Het duurde tot 1973 voordat het Pentagon het Compass Ghost-onderzoeksprogramma lanceerde, dat tot doel had de optische zichtbaarheid van de productie F-4 te verminderen. Het Compass Ghost-programma werd beschouwd als een potentieel onderdeel van grotere veelbelovende projecten - de resultaten ervan zouden zowel kunnen worden gebruikt om bestaande apparatuur te moderniseren als om een volledig nieuwe te ontwikkelen.
De belangrijkste vereiste voor de "Circular Ghost" was de vermindering van optische handtekening vanuit alle hoeken. Hiervoor hebben we besloten om de basisideeën van het Yehudi Lights-project toe te passen - maar op een nieuw technisch niveau.
Ideeën en hun implementatie
Het is vrij lang geleden vastgesteld dat elk vliegtuig overdag eruitziet als een donkere vlek tegen de achtergrond van een heldere lucht. Het lichter maken van de kleurenschema's gaf niet het gewenste resultaat en moest daarom "actieve" methoden gebruiken. Het Yehudi Lights-project beoogde de frontale projectie van het vliegtuig uit te rusten met een reeks lichten van een bepaalde helderheid, die de lichtstroom naar voren richten.
Kunstlicht moest versmelten met natuurlijk licht en maskeerde daardoor het vliegtuig, waardoor de afstand van de detectie tot de voorste hemisfeer werd verkleind. Dit alles is bevestigd door een reeks tests.
The Circle Ghost was gebaseerd op dezelfde ideeën, maar herzien in de richting van verbetering. Dus werd voorgesteld om de verlichtingslichten niet alleen op de frontale projectie te plaatsen, maar ook op andere oppervlakken van het vliegtuig. Dit maakte het mogelijk om vanuit verschillende hoeken camouflage te bieden en gaf duidelijke voordelen ten opzichte van de "Yehudi Lights".
Voor Compass Ghost is een speciale langwerpige luifel ontwikkeld, geschikt voor montage op de romp en vleugels van een F-4 jager. Samen met de lantaarns werd een controlesysteem gebruikt om de kracht van de lantaarns op het niveau van natuurlijk licht te houden.
Het project omvatte de installatie van negen lantaarns. Vijf werden op de romp geïnstalleerd: één onder de boeg, twee aan de zijkanten van de luchtinlaten en twee onder de motorgondels. Er werden nog vier producten onder de vleugel bevestigd - ter hoogte van het middengedeelte en de verhoogde punt. Actieve camouflage is aangevuld met camouflageverf. De bovenvlakken van het vliegtuig moesten blauw worden geverfd, de ondervlakken grijs.
Om de naam van het systeem te rechtvaardigen, schenen de lantaarns tegelijkertijd naar beneden en naar de zijkanten. Hun licht bedekte niet alle projecties van het vliegtuig volledig, maar creëerde er karakteristieke lichtvlekken op. In combinatie met het nieuwe verfsysteem moest de Compass Ghost de omtrek van het vliegtuig vervagen en de verhoudingen vervormen. Dus in plaats van een F-4-jager moest de vijand een kleiner vliegtuig in de lucht observeren of zelfs een vreemde reeks gekleurde vlekken.
Praktische resultaten
Ook in 1973 bouwde McDonnell Douglas de bestaande F-4-jager om tot een vliegend laboratorium. Het vliegtuig werd opnieuw geverfd en ook uitgerust met lantaarns, een besturingssysteem, enz. In deze vorm ging hij naar tests, waarbij het de bedoeling was om observaties en metingen uit te voeren.
Tijdens de tests voerde het vlieglaboratorium vluchten uit op verschillende hoogten en snelheden op verschillende cursussen. Op de grond bevonden zich waarnemers met verschillende optische middelen, die tot taak hadden het vliegtuig op een zo groot mogelijk bereik te detecteren. Vervolgens is een vergelijking gemaakt tussen de detectiebereiken van het vliegtuig met het camouflagesysteem aan en uit.
Tests hebben de verslechtering van het zicht vanaf de voor- en zijhelften bevestigd. Hetzelfde effect werd waargenomen vanaf een lichte bodem met lantaarns. Gemiddeld verminderden de nieuwe lak en Compass Ghost het visuele detectiebereik met 30% in verschillende weersomstandigheden - met verschillende niveaus van natuurlijk licht, bewolking, enz.
Echter, afhankelijk van de gebruikte optica, bereikte het detectiebereik, zelfs met de lichten aan, enkele kilometers. Bovendien kon de "Circular Ghost" de karakteristieke "uitlaat" van de motoren niet verbergen. Dit alles toonde aan dat het lantaarnsysteem en het nieuwe lakwerk alleen niet voldoende waren om vliegtuigen te beschermen.
Project zonder perspectief
De ontwikkelingen rond het thema Compass Ghost waren van groot belang in het kader van de verdere ontwikkeling van de tactische luchtvaart en het was de bedoeling hiermee rekening te houden bij het maken van nieuwe vliegtuigen. Tegelijkertijd werd onderzoek gedaan naar het onderwerp stealth voor radar- en infrarooddetectieapparatuur. Dit alles leidde uiteindelijk tot de creatie van het moderne concept van "stealth" en zijn belangrijkste oplossingen.
Op basis van de resultaten van verschillende onderzoeken werd besloten de inspanningen te concentreren op het tegengaan van radar en werd actieve lichtcamouflage overbodig geacht. Dit sloot echter de noodzaak niet uit om te zoeken naar optimale coatings en verfschema's. Tegen het einde van de jaren zeventig werden alle werkzaamheden aan verlichtingssystemen stopgezet vanwege het gebrek aan echte vooruitzichten en interesse van de klant.
In de toekomst werden nieuwe pogingen ondernomen om camouflageverlichting te creëren, incl. succesvol in termen van technologie en prestaties. De vliegtuigen verdwenen letterlijk aan het einde van de baan en kwamen pas weer terug op het glijpad. Deze ontwikkelingen interesseerden het leger echter niet - om dezelfde redenen als in het midden van de jaren veertig.
Het enige echte resultaat van het Compass Ghost-project was het verschijnen van een nieuwe verf voor vliegtuigen. De combinatie van grijstinten op zich verminderde de zichtbaarheid van de jager in vergelijking met de standaard groen gevlekte camouflage. In de toekomst werd de "Ghost" wijdverbreid in de Amerikaanse luchtmacht.
Mislukte richting
Alle lichte camouflageprojecten van Amerikaanse gevechtsvliegtuigen hebben hun potentieel bewezen, maar hebben geen echte resultaten opgeleverd. Het Yehudi Lights-project werd halverwege de jaren veertig gesloten en het werk aan de Compass Ghost begon en eindigde drie decennia later. Het is merkwaardig dat deze projecten niet alleen verenigd waren door het hoofdidee, maar ook door de belangrijkste reden voor het mislukken.
De lichten van Yehudi verschenen laat genoeg. Toen dit systeem klaar was, werden radars wijdverbreid, wat de waarde van optische systemen verminderde. In het begin van de jaren zeventig raakte het leger opnieuw geïnteresseerd in lichte camouflage, maar tegen het midden van het decennium toonden ze opnieuw meer aandacht voor radar - en de middelen om zich daartegen te beschermen.
Als gevolg hiervan bleef de "Circular Ghost" in een enkel exemplaar. Actieve optische camouflage heeft de status van een technische curiositeit behouden zonder echte praktische vooruitzichten. Er werden technologieën ontwikkeld om de zichtbaarheid van radar en infrarood te verminderen en op het gebied van optische camouflage konden ze voortaan alleen nog maar camouflagekleuren gebruiken.
