Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd er gezocht naar nieuwe oplossingen op het gebied van camouflage. Dit proces heeft soms tot zeer interessante resultaten geleid. Dus raakten Canadese en Amerikaanse ingenieurs geïnteresseerd in het gebruik van actieve achtergrondverlichting. Een van de resultaten hiervan was de opkomst van een luchtvaartcamouflagesysteem genaamd de Yehudi Lights.
Technologie heroverwegen
In 1940 begon de Royal Canadian Navy aan het project Diffused Lighting Camouflage. Het belangrijkste idee was om het schip uit te rusten met een set lantaarns voor verlichting in het donker. Door sommige delen van de zijprojectie te verlichten en andere donker te laten, zou het schip zijn zichtbare vorm kunnen veranderen. Hierdoor kon de vijand het doelwit niet correct identificeren, de grootte, koers en snelheid inschatten. Uiteindelijk verminderde dit alles de effectiviteit van torpedo-aanvallen.
De Amerikaanse marine raakte al snel geïnteresseerd in DLC-technologie. Ze begonnen hun eigen scheepslantaarns te ontwikkelen en besloten toen het toepassingsgebied uit te breiden. Feit is dat niet alleen schepen, maar ook vliegtuigen effectieve camouflage nodig hadden. Ondanks dat ze in de lichtste tinten waren geschilderd, staken de luchtschepen af tegen de lucht. Vanwege de verlichting was het de bedoeling om de zichtbaarheid van het vliegtuig te verslechteren - met begrijpelijke gevolgen voor de gevechtskwaliteiten.
Het werk in deze richting begon in 1943. De ontwikkeling werd toevertrouwd aan de Camouflage-afdeling onder het National Defense Research Committee. Ook andere organisaties van de marine waren bij de werkzaamheden betrokken.
Het project kreeg de naam Yehudi Lights. In die tijd werd de naam Yehudi in de omgangstaal (op suggestie van een beroemde radiopresentator) een persoon genoemd die hier en nu onopvallend of afwezig was. Over het algemeen paste deze naam bij het project.
Vliegtuigverlichting
De ontwikkeling van Yehudi Lights begon in het kader van de ontwikkeling van de onderzeebootbestrijding. De klant eiste om de zichtbaarheid van PLO-vliegtuigen te verminderen, zodat Duitse onderzeeërs ze niet meer dan 30 seconden voor de aanval konden opmerken. Hierdoor kon het vliegtuig een nauwkeurige aanval afleveren voordat de onderzeeër dook.
We kwamen er al snel achter dat het geen zin had om de DLC in zijn oorspronkelijke vorm te gebruiken. Overdag waren te krachtige lampen nodig om het vliegtuig te verlichten, anders stak zelfs een wit vliegtuig af tegen de lucht. De installatie van energiesystemen met de vereiste capaciteit leek niet opportuun. Bovendien zouden krachtige schijnwerpers die buiten de huid uitsteken, noodzakelijkerwijs de aerodynamica verstoren.
De verlichting van het vliegtuig werd verlaten en een alternatieve oplossing werd voorgesteld. Op het zweefvliegtuig had een set zoeklichten met beperkt vermogen moeten worden geïnstalleerd. Hun lichtstroom moest samensmelten met natuurlijk licht en het vliegtuig "sluiten". Deze aanpak maakte het mogelijk om het probleem op te lossen en stelde geen speciale eisen aan de drager en zijn elektrische systeem.
Er waren echter enkele beperkingen. De ontwikkelde lantaarns, met de gewenste vermogenskarakteristieken, produceerden een bundel met een breedte van slechts 3° horizontaal en 6° verticaal. Het had op het aangevallen doel moeten worden gehouden en wanneer het werd afgebogen, konden de onderzeeërs een naderend vliegtuig opmerken. In dit opzicht waren er speciale vereisten voor de constructie van de aanval. De doelonderzeeër moet worden benaderd als op een glijpad, met een constante duikhoek, waardoor effectieve camouflage wordt geboden.
Multiplex vliegtuig
De belangrijkste drager van de Yehudi Lights was de Consolidated B-24 Liberator bommenwerper of de patrouilleversie PB4Y-2 Privateer. De tests zijn uitgevoerd met inachtneming hiervan en met gebruikmaking van de juiste testsystemen.
De eerste grondtesten werden uitgevoerd in het gebied van de nederzetting. Oyster Bay (st. New York). Aan de kust werd met behulp van een paar torens en kabels op een hoogte van 30 m een houten model in de vorm van een frontale projectie van de "Privatir" opgehangen. Er werd voorgesteld om observatie vanaf de andere kant uit te voeren vanaf een afstand van 2 mijl met behulp van een toren van 2 meter die het dekhuis van de onderzeeër simuleert.
De becijferde multiplexplaat was uitgerust met een set Yehudi Lights. 15 lantaarns werden met verschillende tussenpozen langs elk vlak geplaatst, nog eens 10 werden op de "rompneus" geïnstalleerd. Elke lantaarn was uitgerust met een blauw-groen lichtfilter. Bij een onvolledig vermogen werden gloeilampen "rood" en de lichtfilters zorgden ervoor dat de vereiste wit-gele tint in alle modi behouden bleef, wat samenviel met natuurlijk licht.
De lantaarns waren verbonden met het besturingssysteem. Het omvatte twee fotocellen: de ene bewaakte de achtergrondverlichting, de andere "bekeek" de controlelamp. Automatisering probeerde de signalen van beide sensoren gelijk te maken. Het maximale vermogen van het hele systeem bereikte 500 W - binnen de mogelijkheden van de PB4Y-2 energietechniek.
De tests vonden plaats bij goed weer en zicht. Waarnemers met een verrekijker zagen duidelijk de torens en de ondersteunende kabels. De mock-up van het vliegtuig met de lichten aan bleef echter onzichtbaar tegen de lucht. De marine maakte duidelijke conclusies en bracht het project naar een nieuwe fase.
Lichtjes in de lucht
Nu ging het om de oprichting van vliegende laboratoria. Een seriële B-24 werd gestuurd om vliegtesten uit te voeren voor wijziging. Het was uitgerust met 40 lantaarns, een controlesysteem, enz. Al deze eenheden kwamen over het algemeen overeen met het complex dat de grondtests doorstond. Al eind 1943 ging de Liberator met de "Yehudi Lights" de lucht in en demonstreerde zijn capaciteiten.
Al snel werd een ander marinevliegtuig aangetrokken door het nieuwe project - de op een vliegdekschip gebaseerde torpedobommenwerper Grumman TBF / TBM Avenger. Hij ontving vergelijkbare besturingssystemen, maar de configuratie van de achtergrondverlichting was gewijzigd. Vanwege het kleinere formaat van het casco pasten er slechts vijf lantaarns op elk vliegtuig, zes meer werden op de motorkuip geplaatst, twee werden toegevoegd aan de stabilisator.
De kwestie van het installeren van lantaarns op bestaande en toekomstige zweefbommen werd uitgewerkt. Dankzij deze uitrusting kon een middelgrote munitie zo lang mogelijk onopgemerkt blijven en liep het niet het risico onder vijandelijk luchtverdedigingsvuur te vallen. Deze versie van het Yehudi Lights-systeem bleef echter in de ontwikkelingsfase en bereikte de test niet eens.
Gedurende 1944 en in de eerste maanden van 1945 vlogen er regelmatig twee prototype vliegtuigen en werden waarnemingen gedaan vanaf land of water. De Yehudi Lights zijn getest in verschillende weersomstandigheden, op verschillende afstanden, hoogtes, cursussen, enz. Over het geheel genomen werden zeer interessante resultaten verkregen.
Dus onder dezelfde omstandigheden zag een waarnemer met het blote oog een Avenger-bommenwerper zonder werkende lichten van 12 mijl (19 km), maar toen ze werden ingeschakeld, werd het detectiebereik teruggebracht tot 3000 yards (2, 7 km). Verrekijkers vergrootten het detectiebereik, maar het beperkte gezichtsveld liet dit voordeel in de praktijk niet toe.
Algemene conclusies
Het Yehudi Lights-project werd erkend als succesvol, maar weinig belovend. Tijdens de tests bleek dat een vliegtuig met een set speciale lichten inderdaad "onmerkbaar" een gevechtsnadering naar een oppervlaktedoel kan uitvoeren en zichzelf binnen enkele seconden voor de botsing kan onthullen. De tijdige detectie ervan met het blote oog of met het gebruik van optica was een zeer moeilijke taak. Vanuit het oogpunt van de strijd tegen onderzeeërs was een dergelijk systeem zeer nuttig.
De voorgestelde lichte camouflage had echter geen grote toekomst. Tegen die tijd waren de leidende landen erin geslaagd de radar onder de knie te krijgen, waartegen optische camouflage machteloos was. Radars werden al actief gebruikt op oppervlakteschepen en hun massale introductie op onderzeeërs bleef een kwestie van tijd.
Door het gebrek aan echte vooruitzichten begin 1945 werden de werkzaamheden aan Yehudi Lights gestaakt. De ontwikkeling van nieuwe versies van een dergelijk systeem voor bepaalde monsters van luchtvaartapparatuur is niet uitgevoerd. Het multiplexmodel, B-24 en TBF bleven de enige dragers ervan. De projectdocumenten gingen naar het archief en de marinespecialisten pakten belangrijkere projecten op.
Het idee van actieve lichtcamouflage is echter niet verdwenen. Ze werd herinnerd tijdens de oorlog in Vietnam. Er zijn meldingen van andere pogingen om vliegtuigen te verbergen door middel van verlichting. Dit heeft waarschijnlijk te maken met het feit dat de documenten over "Yehudi Lights" pas in de jaren tachtig werden vrijgegeven. Daarnaast doen er nog verschillende geruchten de ronde over het gebruik van lichte camouflage. Wellicht vinden in de toekomst ideeën uit de Tweede Wereldoorlog praktische toepassing.
