Waarschijnlijk waren op die dag, 17 augustus 1943, de bemanningen van Britse schepen van het konvooi van Gibraltar naar Groot-Brittannië getuige van een van de vreemdste gebeurtenissen van de Tweede Wereldoorlog.
Drie vliegtuigen cirkelden rond in een dodelijk duel, maakten manoeuvres en probeerden elkaar in de staart te krijgen met als doel de daaropvolgende vernietiging.
Over het algemeen zou dit in het vijfde oorlogsjaar niet verwonderlijk zijn, vooral omdat de gevechten om de konvooien constant plaatsvonden. Vooral over mensen als deze, die voedsel naar de Britse eilanden droeg. De Duitsers probeerden het hun tegenstanders altijd moeilijk te maken door bevoorradingsschepen te laten zinken.
De hele sensatie van het moment was WAT vliegtuigen in de lucht vochten!
Dit waren de B-24 "Liberator" en twee "Focke-Wulf" FW-200 "Condor".
Dat wil zeggen, kunt u zich dat voorstellen, toch? Drie viermotorige monsters cirkelen in de lucht en hebben een luchtgevecht georganiseerd … Over het algemeen lijkt het op het ontstoken delirium van een onwetenschappelijke sciencefictionschrijver, maar helaas, het incident vond plaats en werd vastgelegd door veel documenten.
Jammer dat er geen journaal is. Ik zou naar zo'n show kijken.
Dus laten we vanaf het begin gaan.
Het konvooi werd verzameld in Gibraltar en ging, zoals ik al zei, naar Groot-Brittannië met een lading voedsel uit de Afrikaanse koloniën.
Nu is het heel moeilijk te zeggen waar de escorteschepen waren en waarom het niet mogelijk was om het konvooi met jagers te dekken. Blijkbaar was het klein.
De Britten vernamen dat twee Condors waren opgestegen van Bordeaux om het konvooi aan te vallen. Blijkbaar hebben ze op de een of andere manier Duitse vliegtuigen gezien. Over het algemeen is "Condors" buitengewoon onaangenaam. Niet alleen zijn bommen in feite het verschrikkelijkere wapen van de Focke-Wulfs - langeafstandsradiostations, met behulp waarvan onderzeeërs uit Lotharingen naar het konvooi konden worden gestuurd.
Maar het enige dat tegen de Duitsers kon zijn, was de enige echte "Liberator" B-24D, en zelfs in de configuratie van een anti-onderzeeërvliegtuig. Een vliegtuig met de persoonlijke naam "Ark" van de 480e anti-onderzeeërgroep vertrok vanaf een basis in Frans Marokko om dit konvooi te dekken.
Over het algemeen voer het konvooi voor de kust van Portugal, er was niemand te verwachten in de lucht, aangezien alle landen ofwel neutraal waren ofwel (Frankrijk) al bezet was door de Duitsers. Condors trokken vanuit het noorden op, uiteraard rekenend op een succesvolle jacht, de Liberator vloog vanuit het zuiden en precies in het gebied van het konvooi ontmoetten de vliegtuigen elkaar.
Bij de Condors is alles duidelijk. Voormalige trans-Atlantische passagiersvliegtuigen werden marineverkennings- en bommenwerpers.
Met de "Liberator" was alles ingewikkelder. Het vliegtuig voor het zoeken naar onderzeeërs werd maximaal verlicht door het verwijderen van de bepantsering en schietpunten, en misschien zelfs minder dan zijn tegenstanders waren aangepast voor luchtgevechten. Hij had twee of drie 12,7 mm Browning in de voorste hemisfeer, wat relatief genoeg was om een jager onbedoeld voor het vliegtuig te laten redeneren, maar het was waarschijnlijk niet genoeg om een vliegtuig als de Condor op te pikken. De machinegeweren waren niet erg goed geplaatst, het enige machinegeweer voor de boeg was aangevuld met twee machinegeweren in kogelbevestigingen aan de zijkanten van de neuskegel, wat de nauwkeurigheid van het vuur niet positief beïnvloedde.
En het belangrijkste: als piloot Hugh Maxwell iets wist over de tactieken van luchtgevechten van jagers, dan waarschijnlijk van de verhalen van de piloten in de bar na de vluchten. En kapitein Maxwell was een bommenwerperpiloot, en dat zegt veel, zo niet alles.
De bemanning noemde het vliegtuig "The Ark", in de hoop dat het vliegtuig, naar het voorbeeld van het bijbelse vrachtschip, in staat zou zijn om te overleven in alle problemen. Bijna gebeurd trouwens.
En in de lucht boven het konvooi, 240 mijl uit de kust van Portugal, ontmoetten de titanen elkaar: twee Condors en één Liberator.
Waarschijnlijk is het de moeite waard om de vliegeigenschappen van het vliegtuig verder te brengen, zodat er een volledig compleet concept is van wie daar "haviken" speelde.
Dus een B-24 "jager" met een gewicht van 25 ton viel uit de wolken en begon te proberen in de staart van een van de Focke-Wulfs te komen. Omdat de Liberator sneller was dan de Condor, lukte het bijna. Maar het was niet gemakkelijk om naar binnen te gaan, maar onder een hoek om de machinegeweren aan de zijkant te gebruiken.
Het is de moeite waard eraan te herinneren dat het effectieve bereik van 12, 7 mm "Browning" in het gebied van een kilometer, maar in luchtgevechten werd gehalveerd. Dus de B-24 begon de afstand te verkleinen en de bemanning van de Condor sloeg, zoals verwacht, de naderende "jager" van alle mogelijke wapens.
Maar de "Liberator", die een effectieve schietafstand naderde, stak de "Condor" in brand en de "Focke-Wulf" viel in het water.
Maar terwijl de Amerikanen de eerste Focke-Wulf droegen, haalden ze op de tweede het worstelende paar in en leverden hun bijdrage. Vanzelfsprekend was de bemanning van het tweede Duitse vliegtuig meer ervaren, want in zeer korte tijd beroofden ze de Liberator van twee motoren op de rechtervleugel, die ook in brand vlogen.
Omdat er geen bepantsering was, beschadigden de Duitsers het vliegtuig zeer goed van binnen. Volgens de herinneringen van de bemanning liepen alle bemanningsleden zonder uitzondering granaatscherven op, was de interne radiocommunicatie verstoord, was het hydraulisch systeem uitgeschakeld en waren zelfs de dashboards kapot.
De Liberator viel net zo majestueus als hij de eerste Condor achtervolgde. En terwijl het vliegtuig viel, schoot de dappere bemanning wanhopig vloekend munitie op de vijand. De intercom werkte niet, dus het bevel om "het vliegtuig te verlaten!" niemand gehoord.
En - ziedaar! - de Amerikanen slaagden er immers in om eindelijk één motor in brand te steken voor de dader!
Nou, toen ging iedereen uiteen. De Amerikanen ploften in het water niet ver van de zinkende Condor No. 1, de tweede Condor met rokende motor ging richting Frankrijk. Later bleek dat de bemanning de door de Amerikanen geperforeerde auto naar Bordeaux kon brengen, maar bij de landing stortte het vliegtuig neer en brandde het af. De bemanning overleefde.
De Amerikanen werden opgepikt door Britse schepen van het konvooi, dat wanhopige onderzeeërjagers nog steeds verdedigden. Ook van onderzeeërs, die de Condors bijvoorbeeld gemakkelijk vanuit bases in Frankrijk konden sturen.
7 van de 10 bemanningsleden van de B-24 overleefden. Vier Duitsers van de bemanning van de eerste FW-200 hadden ook geluk, zij werden ook gepakt en de oorlog eindigde voor hen.
Een episch geval. Misschien was het misschien de enige 'battle of the titans' in de hele oorlog.
Er waren verwijzingen naar de acties van de Sunderlands-bemanningen van het British Air Force Coastal Command. De bemanningen van deze boten vonden het voor zichzelf heel normaal om zware vijandelijke voertuigen zoals FW-200, BV-138, He-111 aan te vallen. Acht machinegeweren in de neus, zelfs een geweerkaliber - dit was een ander argument aan het begin van de oorlog.
Ik las een verhaal over een dergelijk incident toen, voor de kust van Noorwegen, een patrouilleman uit Sunderland vijf He-111 torpedobommenwerpers aanviel die de hoofdgroep torpedobommenwerpers hadden afgeweerd en ze uiteendreven, waarbij hij er één neerschoot. De bemanning van de boot beweerde dat ze niet genoeg munitie hadden, anders hadden de Heinkels een slechte tijd gehad.
Zulke bizarre grimassen nemen soms het gezicht van oorlog aan.
