Luitenant Leo Gredwell was advocaat van beroep. De rest van de "misdadigers" van zijn team zijn vissers.
Hun schip was het zwakste van het plein. Er waren geen professionele zeezeilers op - trots stond een dergelijke dienst op "Ayrshire" niet toe. Er is geen wapen. Er is geen snelheid. Er is geen geheimhouding - kalm, zomer, pooldag. Maar er zijn polaire luchtspiegelingen die laten zien wat er aan de horizon gebeurt.
De zee wemelt van onderzeeërs en vliegtuigen van de Luftwaffe. Abeam "Ayrshir" zwaaiend met drie dezelfde ongelukkigen, met bemanningen van koopvaardijzeelieden. Er zijn geen zeekaarten voor hoge breedtegraden. De bewakers zijn weg. Hulp is nergens te vinden.
De luitenant beet op zijn tanden en leidde zijn kleine konvooi.
* * *
Op de avond van 4 juli 1942 verwijderde de Britse Admiraliteit de beveiliging van het PQ-17-konvooi, wat suggereert dat de transporten op eigen gelegenheid naar de Russische havens zouden gaan. De marine ging met volle kracht vooruit naar het westen.
Corvette "Ayrshir" van de directe escorte van het konvooi bleef met transporten in het midden van de Barentszzee.
De korvetcommandant luitenant Gredwell, die de vertrekkende torpedobootjagers verzorgde, realiseerde zich dat hij met 10 knopen de oorlogsschepen niet bij kon houden. Niemand zou op hem wachten. Het konvooi had toen al 30 graden bereikt. vd, en het was te laat om terug te keren. Gewapende trawlers, mijnenvegers en korvetten kregen de opdracht om zelfstandig naar Archangelsk te reizen.
Hierop werd de communicatie met het commando onderbroken. Het eens zo machtige konvooi smolt geleidelijk in de horizon.
De meeste transporten gingen naar het noordoosten, in de hoop zich te verstoppen in de baaien van Nova Zembla en van daaruit Archangelsk te bereiken.
Iemand keerde naar het noorden in de hoop een ontmoeting met Duitse onderzeeërs te vertragen.
De gewapende "kleinigheid" - het luchtverdedigingskorvet "Palomares", de mijnenvegers "Britomart", "Helsion" en "Salamander" - kropen bij elkaar en begonnen terug te schieten naar Nova Zemlya. Zware transporten die zich bij het squadron wilden aansluiten, werden weggestuurd, ondanks wanhopige smeekbeden om bescherming. De beslissing was ingegeven door het bevel over de noodzaak om het konvooi uiteen te drijven, wat echter niet verhinderde dat de mijnenvegers zelf aan elkaar bleven plakken.
Corvette "Ayrshire" onder het commando van Gredwell deed het interessanter. Hij trok naar het noordwesten, bijna in de tegenovergestelde richting. Aan zijn lot overgelaten, bevestigde hij al snel twee transporten "Ironclyde" en "Troubadour", en, zich de commandant van het detachement uitroepend, ging hij naar de grens van het pakijs. De plek waar je het minst in de problemen komt.
Onderweg ontmoette hun kleine team het transport Silver Sod, dat zich ook bij Gredwells konvooi had gevoegd.
Verdere overleving in gevaarlijke wateren hing volledig af van de vindingrijkheid van de voormalige advocaat, die een aantal ingenieuze, maar zeer effectieve maatregelen kon bieden om schepen te beschermen.
De bewapende trawler "Ayrshir" met een waterverplaatsing van 500 ton had geen militaire waarde. In het geval van een vijandelijke verschijning, zou hij liever tot zinken worden gebracht dan een schot kunnen lossen met zijn enige kanon. In een poging om de vuurkracht van zijn eenheid op de een of andere manier te vergroten, stelde luitenant Gredwell voor om gepantserde voertuigen te gebruiken aan boord van het Troubadour-transport.
De matrozen, gewapend met gereedschap, scheurden snel de zegels los.
Rammelende sporen op het ijzige dek, de Sherman-tanks opgesteld in een verdedigingslinie langs de zijkanten. Hun torens waren naar de zee gericht en hun onbedekte kanonnen waren geladen en klaar om te vuren. De tanks werden direct geleverd met een set wapens, munitie en alle benodigde accessoires, waaronder een elektrisch fornuis en bemanningsuniformen.
In theorie hadden de inspanningen van Gredwell een kans van slagen kunnen hebben. Een vijandelijke torpedobootjager die uit de mist vliegt of een onderzeeër die aan de oppervlakte komt, kan in een onaangename positie komen. En de maritieme geschiedenis is vol met voorbeelden waarin slechts één succesvolle hit, bijvoorbeeld in een TA, oorlogsschepen vernietigde.
Nadat hij het poolijs had bereikt, stopte Gredwell niet en bleef hij 20 mijl diep volgen - zolang de ijscondities dit toestonden. Daar waar ze door ijs kunnen worden vastgeklemd, maar de Duitse onderzeeërs zullen ze zeker niet bereiken.
Manoeuvrerend tussen de ijsschotsen, stopten de schepen hun voortgang en doofden de ketels om zichzelf niet met rook weg te geven. Ze konden nergens heen. Volgens het plan van Gredwell zouden ze enkele dagen in het gebied doorbrengen, wachtend tot de Duitse onderzeeërs het "jachtseizoen" zouden sluiten en naar hun bases zouden terugkeren. Dan krijgt zijn team misschien de kans om langs de ijsgrens naar Nova Zemlya te kruipen.
Het laatste probleem bleef. Op elk moment konden de stilstaande transporten vanuit de lucht worden gedetecteerd. Een hulpeloos team zou een uitstekend doelwit zijn voor bommenwerpers.
Gredwell beval om alle kalk in de werkplaatsen te verzamelen en de dekken en zijkanten vanaf de kant van de open zee in een oogverblindend witte kleur te schilderen. En waar er niet genoeg verf was - gebruik witte lakens.
Op 12 juli onderzochten Duitse verkenningsvliegtuigen het zoekgebied naar schepen van konvooi PQ-17, maar vonden geen enkel overlevend schip. Het Duitse commando kondigde de volledige vernietiging van het konvooi aan.
Drie dagen later begon het geluid op de radio af te nemen. De schepen, die niet door de vijand werden ontdekt, kwamen uit de ijsgevangenschap en bereikten de Matochkin Shar-straat. Onderweg ontmoetten ze en namen in de ploeg het transport "Benjamin Harrison" op, en "Ayrshire" pikte drie boten op met de bemanning van de gezonken "Fairfield City".
Daar werden ze opgewacht door de schepen van de Noordelijke Vloot en veilig geëscorteerd naar Archangelsk.
Toen ze hoorden van het konvooi van luitenant Gredwell, raakte het Britse commando in een roes. Aan de ene kant overtrad hij het bevel. Aan de andere kant handelde iedereen in die situatie willekeurig en kon het bevel om het konvooi zelf te verlaten als een criminele fout worden beschouwd.
Feit is feit. Drie van de elf transporten die het PQ-17-konvooi overleefden, waren de persoonlijke eer van luitenant Gredwell. Hij werd onderscheiden met het kruis voor dappere dienst. En onmiddellijk na hun terugkeer stapten ze over op het anti-onderzeeër korvet HMS Thirlmere - een nog slechtere lancering dan de vorige Ayrshire.
Dus de held ontmoette het einde van de oorlog en, nadat hij aan land was gegaan, bleef hij de wet uitoefenen. In vredestijd hebben zulke competente en daadkrachtige mensen bij de marine niets te doen.
