Eind 1970 werden in Laos twee operaties uitgevoerd. Een daarvan was een verkenningsaanval. De tweede is een nieuwe poging om de bevoorrading langs de Tropez af te snijden.
Beiden maakten gebruik van lokale troepen. Maar verder hielden de overeenkomsten op. Maar eind 1970 hadden de Amerikanen eindelijk een idee waar ze verder moesten en waarom precies op deze manier.
Wind mee voor Battle Group Ax
De Amerikanen konden hun troepen in Laos niet openlijk inzetten. Ze zouden daar verkenningen kunnen uitvoeren en andere niet-Amerikaanse troepen kunnen ondersteunen. Hun groep speciale eenheden MACV-SOG, speciaal opgericht voor het werk aan de "Trope", voerde daar regelmatig verkenningsoperaties uit en leidde luchtvaartstakingen. Laos was echter gesloten voor Amerikaanse operaties waarvoor Amerikaanse soldaten in de strijd moesten worden gestuurd.
Het einde van 1970 werd echter gekenmerkt door een afwijking van deze regel, niet de eerste, maar een van een zeer klein aantal van dergelijke afwijkingen. In tegenstelling tot wat gebruikelijk was, planden de Amerikanen een verkenningsaanval op Vietnamese troepen in Laos, inclusief een directe aanval. De operatie kreeg de codenaam Tail wind.
Om de politieke risico's te verkleinen, schakelden de Amerikanen de zogenaamde Hatchet force in bij de operatie. Dit detachement, dat deel uitmaakte van de MACV-SOG, bestond vanaf het allereerste begin van de operaties op de "Trail" aanvankelijk uit soldaten van het Zuid-Vietnamese leger en de Amerikanen, maar later was het gebaseerd op vrijwilligers uit de groep Thuong-mensen, inwoners van de bergachtige streken van Zuid-Vietnam. De Thuong waren en blijven een gediscrimineerde minderheid. De enigen die deze groep volkeren rechten en bescherming konden garanderen, waren de Amerikanen. En ze deden dit door, indien mogelijk, de Zuid-Vietnamese autoriteiten te verhinderen een assimilatiebeleid te voeren en zich te verdedigen tegen de communistische rebellen, die, gezien in de Thuongs niet alleen een etnisch vreemd element, maar ook de handlangers van de Verenigde Staten (en eerder de Fransen), waren niet verlegen over de middelen naar hen toe. …
De Verenigde Staten trainden de Thuongs en gebruikten ze met succes voor junglegevechten en verkenningen. Dus toen de beslissing werd genomen om de overval uit te voeren, waren het de Thuongs die de basis werden van de gevechtsgroep, die in Laos zou worden gegooid. Organisatorisch maakten ze deel uit van Company B, die volledig was gerekruteerd uit de Thuong.
Het team werd geleid door kapitein Eugene McCarley. Samen met hem bestond het uit 16 Amerikanen en 110 Thuongs, die speciale training en gevechtservaring hadden. Het doel van de operatie lag ver buiten het gebied waarin de Amerikaanse special forces konden opereren, al was het maar voor verkenningsdoeleinden.
De Amerikanen hadden echter informatie dat zich in het interessegebied een belangrijke Vietnamese bunker bevond, die ook als commandobunker werd gebruikt. En de wens om intelligentie te implementeren overtrof het risico.
Het gebied waarheen het nodig was om op te rukken was op de Boloven platen, ten oosten van Thateng, niet ver van de kruising van wegen.
Op 11 september was het gebrul van helikopters te horen boven het Vietnamese Dak To. Omdat de overdracht van speciale groepen op grote afstand plaatsvond, was het noodzakelijk om CH-53 te gebruiken, wat zeldzaam is in die delen. Het gevaar van vuur vanaf de grond zou worden overgenomen door de AN-1 Cobra, die niet eerder in Laos was ingezet. Kort na het opstijgen stak de groep de grens van het Vietnamese luchtruim over en zette koers naar het Boloven Plateau.
De operatie verliep moeizaam. De drie Hengsten, onder dekking van de vier Cobra's, landden elk drie pelotongevechtsgroepen in het aangewezen gebied. De helikopters vlogen weg en de speciale troepen bewogen voorzichtig door de jungle, naar het doelwit, waarvan ze het gebied slechts bij benadering kenden. Op 12 september liep het detachement de Vietnamese infanterie tegen het lijf. Er volgde een tegenslag. De krachten waren ongeveer gelijk. De gewonden verschenen onmiddellijk. Toch was het voor de Amerikanen een symbool dat ze op de goede plek zaten en ging de operatie door.
In de ochtend van 13 september was er een speciaal detachement in het Vietnamese kamp. Tijdens een brute frontale aanval werd het kamp veroverd.
Maar eerst vonden de Amerikanen niets. Het leek erop dat ofwel de verkenning een fout had gemaakt, door een gewone versterking van het "Pad" aan te merken voor een belangrijk commandocentrum, of de groep viel het verkeerde object aan. Maar de Thuongs vonden al snel een verkapte doorgang in de grond. En het werd meteen duidelijk dat de verkenning niet mis was, het was echt een commandopost bovendien, even later bleek dat dit commandocentrum alle logistiek langs Lao Route 165 regelde. Daarom was de bunker zo goed gecamoufleerd: alleen de diepte waarop het werd gebouwd, was 12 meter.
De Thuongs vulden snel twee grote dozen met documenten en het was tijd om te evacueren. Nu McCarley sneller moest evacueren, berichtten de aankomende luchtgeleidingsvliegtuigen over een bataljon Vietnamezen vlak bij het kamp.
McCarley had een evacuatieplan waarvan hij dacht dat het zou hebben voorkomen dat de Vietnamezen de hele groep zouden vernietigen vanwege een ongeluk. Hij selecteerde drie landingsplaatsen van waaruit de groep per peloton zou evacueren. Er werd aangenomen dat de Vietnamezen niet genoeg waren om iedereen tegelijk te doden; als ze de site bedekken, dan één. Maar eerst moest ik me van hen losmaken, en dat was niet gemakkelijk.
De volgende dag was een nachtmerrie voor de groep: de Vietnamezen zouden zich niet terugtrekken, niet om een speciaal detachement met zulke waardevolle informatie vrij te laten. De Amerikanen moesten 's nachts de Vietnamese infanterie bevechten, zonder de mogelijkheid zich terug te trekken.
De groep hield stand, maar op 14 september was het al een groep van bijna alle gewonden, met een minimum aan munitie, mensen die uitgeput waren door de aanhoudende driedaagse gevechten, van wie velen niet konden lopen vanwege hun verwondingen.
Toch slaagde de groep op het beslissende moment in hun plannen. De Amerikanen en hun bondgenoten splitsten zich op in drie pelotons en kwamen net op tijd aan op de landingsplaatsen. Tegen die tijd verschenen helikopters. Alle landingsplaatsen lagen onder vuur en de helikopterbemanningen moesten letterlijk alle struikgewas met traangas overspoelen, en alleen onder zijn dekking slaagden ze erin de saboteurs aan boord te nemen en op te stijgen. Maar toch vertrokken de laatste helikopters onder vuur, die de Vietnamese infanterie leidde van een afstand van tientallen meters. Alle voertuigen raakten beschadigd en veel bemanningsleden raakten gewond.
Kort na het opstijgen werden twee helikopters met special forces achtereenvolgens geraakt door zware machinegeweren en neergeschoten. Maar de overlevingskansen van de enorme machines hielpen daarbij. Beide auto's maakten een noodlanding in de jungle, de overlevende Amerikanen werden na een tijdje opgepikt door andere helikopters.
Op 14 september keerde de taskforce terug naar Vietnam en leverde met succes belangrijke inlichtingeninformatie over wat er op het spoor gebeurde. De Amerikanen verklaarden later dat ze 54 Vietnamese legermilitairen hadden gedood. De groep zelf had bij zijn terugkeer, volgens verschillende schattingen, ongeveer 70 gewonden en 3 doden.
Opgemerkt moet worden dat dergelijke statistieken niet op zichzelf plaatsvonden, maar vanwege de persoonlijke wil van een persoon - de hospik van de groep van sergeant Harry Rose. Tijdens de operatie heeft Rose de gewonden verschillende keren onder vuur genomen, vele malen persoonlijk in close-combat gegaan om te voorkomen dat de Vietnamezen de gewonden zouden grijpen, zelf herhaaldelijk gewond geraakt, zichzelf geen medische hulp verleend totdat hij klaar was met eerste hulp aan andere gewonden, hij vocht zelf als een soldaat, terwijl het voor niemand nodig was medische hulp te verlenen. Hij zat in de laatste helikopter, die al onder het vuur van de VNA-soldaten was opgestegen en, nadat hij tijdens het opstijgen al verschillende keren gewond was geraakt, vocht hij met de Vietnamezen vanaf de open helling van de helikopter.
Al snel werd de helikopter neergeschoten en een van de mariniers-machinegeweren raakte ernstig gewond door dezelfde uitbarsting van de grond, die de auto beschadigde. Rose begon eerste hulp te verlenen terwijl hij nog in de lucht was en deed er alles aan om de schutter de harde landing te laten overleven. Rose klom vervolgens verschillende keren in de brandende helikopter en trok soldaten weg die niet konden bewegen.
Zonder deze persoon zou het aantal doden tijdens de operatie waarschijnlijk vele malen hoger zijn geweest. Rose overleefde de oorlog veilig, kreeg een onderscheiding en ging met pensioen als kapitein.
Operatie Tailwind was dus een succes, hoewel niet zonder verliezen.
Er is één "donkere plek" verbonden aan deze operatie, namelijk de details van het gebruik van gas, waardoor de Amerikanen en Thuongs in de laatste seconden konden evacueren uit de beschietingen.
In 1998 produceerden CNN en het tijdschrift Time gezamenlijk televisie- en gedrukte rapporten waarin werd beweerd dat soldaten in Laos toen niet onder dekking van traangas, maar onder dekking van saringas werden geëvacueerd. Naar verluidt was dit de reden voor het succes van de operatie. De journalisten interviewden de deelnemers aan de operatie en uit de antwoorden die ze kregen bleek dat alles echt onrein was met traangas: een van de pelotonscommandanten, Robert van Böskirk, klaagde bijvoorbeeld dat toen gas door de wind naar zijn mensen werd geblazen, een aantal van hen verstopte zich in stuiptrekkingen. Toegegeven, er is niemand overleden. Daarnaast had het personeel toen gezondheidsproblemen die niet veroorzaakt werden door de wonden die ze hadden opgelopen of door de gevolgen waar een verwonding met traangas wel degelijk toe kan leiden (westerse CS-markering).
Maar het schandaal ontwikkelde zich niet: het Pentagon slaagde erin het officiële standpunt door te drukken dat het gewoon traangas was. Ik moet zeggen dat aan de ene kant het idee om sarin te gebruiken er vreemd uitziet: het was ongebruikelijk voor de Amerikanen en de troepen waren duidelijk niet klaar voor chemische oorlogsvoering.
Aan de andere kant moet de getuigenis van Van Böskirk op de een of andere manier worden uitgelegd, evenals de gevolgen voor de gezondheid van veel jagers, en het zou ook de moeite waard zijn om uit te leggen hoe de Vietnamezen, die massaal automatisch vuur afvuurden op helikopters die van een afstand opstegen van 50-60 meter, dat wil zeggen van een pistoolafstand, werden ze uiteindelijk nog steeds gemist. Ze wisten hoe ze moesten schieten. Wat verhinderde?
Antwoorden zullen blijkbaar door niemand worden gegeven.
Operatie Tailwind laat goed zien met welke vijand de VNA op de Trail te maken zou krijgen als de Verenigde Staten de mogelijkheid hadden om openlijk in Laos te opereren. Maar een andere vijand trad tegen hen op.
Tweede aanval op Chipone
CIA-eenheid in Savannaket onderzoekt mislukking laatste aanval op Chipona, niets beters gevonden dan dezelfde razzia daar nog eens te organiseren, gewoon met grote troepenmacht. De operatie zou nu worden uitgevoerd door zes lokale bataljons. Volgens het operatieplan werd aangenomen dat een colonne van drie bataljons een andere zou ontmoeten vlak voor het aangevallen logistieke centrum van de VNA en vervolgens, tijdens een gezamenlijke aanval, de Vietnamese basis zou worden vernietigd.
Op 19 oktober 1970 trokken de bataljons naar het doel. De eerste colonne verliet Muang Phalan met het bevel om het door Vietnam bezette en Pathet Lao-dorp Muang Fine, nabij Chepone, in te nemen. De tweede colonne, eveneens van drie bataljons, rukte op naar het Vietnamese bolwerk en logistieke punten ten oosten van Chepone.
De eerste colonne kreeg meteen te maken met desertie: een van de bataljonscommandanten had geen tijd voor de operatie, omdat hij lol had met zijn 17-jarige bruid. Nadat ze Muang Fine hadden bereikt, vertrapten drie bataljons de buitenwijken en vertrokken na een loom vuurgevecht met de vijand. Voor hen was dit het einde van de operatie.
De tweede colonne bereikte het doel en ging de strijd aan. Een paar dagen na het begin van de opmars vernietigde het konvooi een losjes bewaakte Vietnamese vloot van voertuigen, waarbij tientallen vrachtwagens en een massa reserveonderdelen en uitrusting voor reparaties in brand werden gestoken. Daarna vervolgde de colonne haar opmars naar Chepona.
Op 1 november werd het konvooi in een hinderlaag gelokt door de VNA, die met troepen tot aan het bataljon de door de CIA opgeleide militanten begon te verpletteren. De opgeroepen luchtgeleidingsvliegtuigen werden geconfronteerd met uitstekende vijandelijke camouflage en zwaar vuur vanaf de grond. Deze keer gingen de Vietnamezen niet alleen onder de bommen zitten, en hun communicatie was dichtbij. Als gevolg daarvan hadden de royalisten op het beslissende moment simpelweg geen luchtsteun, helemaal geen. Bovendien bleek het vanwege het krachtige vuur vanaf de grond onmogelijk om de gewonden te verwijderen, die de Amerikanen in de regel voor hun afdelingen zorgden.
Op 4 en 5 november kwam de Amerikaanse luchtmacht in actie en sloeg toe voor de frontlinies van de royalisten. Onder dekking van deze aanvallen slaagden de helikopterpiloten van Air America er bij hun vijfde poging in om alle gewonden uit de royalistische bataljons te bevrijden. Bevrijd van de gewonden vluchtten de royalisten door de jungle en maakten zich los van de vijand.
Amerikaanse bronnen beoordelen de verliezen van de Vietnamezen als "zwaar", maar geven geen cijfers, en in werkelijkheid, met uitzondering van de halfblinde luchtaanvallen van de Amerikaanse luchtmacht, die geen nauwkeurige informatie over de locatie hadden van de vijand, is het niet duidelijk waarom ze zwaar zouden zijn.
Al snel werden de royalistische troepen die deelnamen aan de operatie aangevallen door de Vietnamezen in de buurt van Pakse en leden daar zware verliezen, waarbij echter honderden dode vijandelijke soldaten werden toegeschreven.
Het was duidelijk dat de CIA de oorlog in Laos gewoon niet aankon. Tegen de achtergrond van de strijdkrachten die het bureau aan het voorbereiden was, waren de verschillende tribale eenheden die het Amerikaanse leger in Vietnam trainde gewoon een toonbeeld van slagkracht, vooral wanneer de Amerikanen zelf met hen vochten.
Ondertussen naderde 1971.
Tegen die tijd waren de Verenigde Staten al begonnen aan een koers van "Vietnamisering". Nu moest het om politieke redenen sterk worden uitgediept. Nixon zou volgend jaar verkiezingen hebben. Het 71e jaar was het jaar waarin het nodig was om problemen met betrekking tot het vermogen van het Zuid-Vietnamese regime om op eigen kracht te vechten, "af te sluiten". En hiervoor was het nodig om de krachten van de rebellen in het zuiden van Vietnam te ondermijnen. En om dit eindelijk iets te doen met het "Pad". Washington begreep dat dit "iets" niet door de CIA kon worden gedaan, hoewel niemand hun verantwoordelijkheid voor het voeren van een geheime oorlog in Laos wegnam.
Het moesten verschillende krachten zijn en ze moesten anders handelen.
