Lange tijd wordt in de historische literatuur een versie gepromoot dat Stalin bang was om naar het front te gaan en daar nooit was, en op voorstel van de "strateeg" Chroesjtsjov zou de leider de troepen "op een wereldbol" hebben geleid en was bang om Moskou te verlaten. In feite is dit niet zo: tijdens de verdediging van Moskou in 1941 bezocht Stalin het front drie keer en ging in augustus 1943 vier dagen naar de frontlinie in het gebied van Gzhatsk en Rzhev.
Bovendien hield Stalin niet echt van vliegen. Het feit van zijn reis naar de conferentie van Teheran in november 1943 is betrouwbaar bekend. Van Moskou naar Bakoe via Stalingrad nam hij een speciale trein in een pantserwagen, en van Bakoe vloog hij met het vliegtuig naar Teheran en zo stiekem dat iedereen zich afvroeg hoe Stalin op de conferentie kwam. Voor deze reis bezocht Stalin in het geheim het Westfront en het Kalininfront.
Reis naar het front in 1941
De eerste keer dat Stalin naar het westelijk front ging in juli 1941, waar een krachtige Mozhaisk-verdedigingslinie werd gecreëerd in de richting van Maloyaroslavl. Hij onderzocht de eerste gordel van de verdedigingslinie, die liep langs de linie van Serpukhov, Solnechnogorsk, Zvenigorod, waarheen de Stavka-reserves moesten worden gevorderd voor de verdediging van Moskou. Nadat hij het bevel over het front en de legers had ontmoet, besprak hij in detail met hen de inzet van troepen en het plan voor de verdediging van Moskou. Volgens de herinneringen van Tukov, gehecht aan Stalin, duurde de reis een dag, ze verhuisden in een "Ford" vergezeld van bewakers langs landwegen, in de dorpen herkenden ze Stalin en begroetten ze hem.
Begin oktober 1941 gingen Stalin en Boelganin, vergezeld van bewakers, 's nachts naar de verdedigingslinies van Maloyaroslavskaya en Volokolamskaya en inspecteerden ze op sommige plaatsen de vestingwerken. Volgens de herinneringen van het hoofd van de veiligheid, generaal Vlasik, begon op een plaats boven hun hoofden een strijd tussen Sovjet- en Duitse jagers. Stalin stapte uit de auto en keek naar de strijd, toen hete fragmenten vielen en sisten als slangen in het natte gras. Stalin keek hen koel en geïnteresseerd aan en merkte toen lachend op: "Ze sissen, hier is een fascistische snotaap."
Ook reisde Stalin een paar weken voor het tegenoffensief naar het dorp Lupikha aan de Volokolamsk-snelweg, waar het eerstelijnsziekenhuis was gevestigd. Daar ontmoette hij de gewonden die zich net uit de strijd hadden teruggetrokken. Zittend op een krukje vroeg hij wat de Duitser sterk was en wat zijn zwakte.
Half november 1941 reisde Stalin naar Rokossovsky's 16e leger om de Katjoesja-installatie in actie te zien. Deze reis van Stalin was inderdaad gevaarlijk, aangezien de Duitsers op jacht waren naar deze meervoudige raketwerpers en maatregelen namen om ze te veroveren.
De Katyusha-divisie op 13 november 1941, onder bevel van kapitein Kirsanov, wiens acties werden gadegeslagen door Stalin, voerde een vuuraanval uit op de vijandelijke troepen in de buurt van het dorp Skirmanovo, waardoor een grote hoeveelheid vijandelijke uitrusting en mankracht waren vernietigd. Na de vuuraanval verliet de Katyusha, zoals voorgeschreven, snel het slagveld en iedereen vergat Stalin in de verwarring. Wederzijdse beschietingen begonnen, en toen vlogen er vliegtuigen in. Stalin reisde in een gepantserde Packard, vergezeld van een EMK, de bus met beveiliging werd om vermommingsredenen niet meegenomen.
Er lag veel sneeuw en de zware "Packard" ging snel op de bodem zitten, Stalin stapte over naar de "Emka", maar al snel kwam ze vast te zitten. Iedereen, inclusief Stalin, begon de auto te duwen, maar ze bewogen heel langzaam en er bleef ongeveer vier kilometer over tot de snelweg. Drie T-34 tanks van de legendarische luitenant Dmitry Lavrinenko passeerden per ongeluk langs de baan. Een tank haakte de "Emka" in sleepboot, en de andere rende achter de vastzittende "Packard" aan.
Op dat moment naderde een divisie van de Duitse cavalerie van de SS-troepen deze plek, ze konden vanwege de diepe sneeuw geen gebruik maken van tanks en motorfietsen. Toen de SS de Sovjettanks zag, durfde ze geen contact met hen op te nemen en keek ze van een afstand naar de evacuatie van de voertuigen. Stalin keerde veilig terug naar het hoofdkwartier van het 16e leger, waar hij zijn dank betuigde aan kapitein Kirsanov, zonder een woord over het incident te noemen. Na de nederlaag van de Duitsers bij Moskou kregen we documenten die bevestigen dat de Duitsers na een vuuraanval door kapitein Kirsanov een luchtlandingsgroep vanuit de lucht het gebied in wierpen en er een reëel gevaar voor Stalin was.
Reis naar het front in augustus 1943
Het was niet helemaal duidelijk dat Stalins reis op 2-5 augustus 1943 naar de frontliniezone in de gebieden Gzhatsk, Yukhnov, Rzhev, die in maart 1943 van de Duitsers werden bevrijd. Naar de frontlinie van hen was 130 tot 160 km. Op dat moment rukten Sovjet-troepen met succes op na de nederlaag van de Duitsers bij de Koersk Ardennen, en Stalin ging de andere kant op naar het Westelijk Front om kennis te maken met de situatie aan het front, waar operatie Suvorov werd voorbereid om Smolensk te bevrijden en versla de linkervleugel van Army Group Center.
Stalin gaf opdracht om de reis voor te bereiden door de plaatsvervangend Volkscommissaris van de NKVD, generaal Serov, die deze in detail beschreef in zijn dagboek. Deze beschrijving is ook interessant omdat het laat zien hoe Stalin zich in het dagelijks leven gedraagt, met de staf en generaals om hem heen, evenals met mensen die hij toevallig ontmoette.
In de nacht van 2 augustus ontbood Stalin Serov naar zijn kantoor en beval hij om zijn reis naar het West- en Kalininfront in de ochtend voor te bereiden. Hij zei dat de leiding van de beveiliging en de organisatie van de reis is toevertrouwd aan Serov, hoewel hij dit nog nooit eerder had gedaan, en dat het niveau van geheimhouding zodanig moet zijn dat niemand van deze reis op de hoogte mag zijn, inclusief het hoofd van de beveiliging van Stalin, Generaal Vlasik. Serov merkte later in zijn dagboek op hoe achterdochtig Stalin was, hij vertrouwde maar weinig mensen, en het moet heel moeilijk voor hem zijn geweest om zo te leven, en toen hij Moskou verliet, vertelde hij de leden van het Politbureau er niet eens over. De leider rapporteerde niet de volledige route aan Serov, hoewel hij hem vertrouwde en de belangrijkste operaties toevertrouwde. Hij deed het "in delen": eerst een reis naar Gzhatsk (130 km ten noorden van Yukhnov), dan naar Yukhnov (210 km ten zuidwesten van Moskou), vandaar via Vyazma naar Rzhev (230 km ten noordwesten van Moskou) en keer in de avond van 5 augustus terug naar Moskou.
Serov vertrok naar Gzhatsk om accommodatie in burgerkleding met de auto voor te bereiden, en Stalin - met een speciale trein. Beria vergezelde hem naar het treinstation, Stalin droeg een grijze burgerjas en een pet met een rode ster, en al degenen die hem vergezelden waren ook in burgerkleding. De speciale trein bestond uit een oude stoomlocomotief, oude wagons, perrons met hout, hooi en zand. Het zacht gepantserde rijtuig was al in de tsaristische tijd zorgvuldig gecamoufleerd, in een van de rijtuigen zat een gepantserde Packard. De compositie als geheel had een ongevaarlijk en onooglijk uiterlijk.
Ondanks de wil van Stalin (hoogstwaarschijnlijk op bevel van Beria), werd een rijtuig aan de trein bevestigd, waar 75 bewakers in het uniform van spoorwegarbeiders waren. De leiders van de beveiliging volgden de trein op de bus langs de snelweg. Er werden serieuze beveiligingsmaatregelen genomen, langs de gehele bewegingsroute zorgde het NKVD-regiment voor beveiliging.
Toen Serov in Gzhatsk aankwam, zag de stad er leeg uit en in puin, af en toe waren er vrouwen, kinderen, oude mensen: na de bevrijding van de stad werden alle mannen opgeroepen voor het leger. Serov bekeek een klein huis aan de rand, regelde de zaken en bracht HF-communicatie binnen. Toen ging hij naar een klein station om Stalin te ontmoeten, waar nog maar een paar skeletten van huizen over waren. De Packard werd uit de trein gelost en Stalin reed ermee naar Gzhatsk, waar hij in een huis werd geplaatst. Rondom werden wachtposten geplaatst van degenen die met de trein arriveerden. Stalin verliet het huis en zag een slecht vermomde bewaker, en toen nog een, en vroeg Serov: "Wie is dit?" Hij antwoordde dat het de bewaker was die met hem was meegekomen. Stalin was verontwaardigd en beval hen te verwijderen, omdat er praktisch geen mannen in de stad zijn en een dergelijke beveiliging alleen maar de aandacht trekt. Serov moest bewakers naar Moskou sturen, maar verschillende mensen uit zijn entourage bleven naast Stalin.
Volgens het plan zouden ze de nacht in Gzhatsk doorbrengen, maar Stalin nam via HF contact op met de commandant van het Westfront Sokolovsky, stelde zich voor als "Ivanov", sprak met hem en vertelde Serov onverwachts om naar het Yukhnov-gebied te gaan, zoek verschillende huizen daar in het bos, waarvan het fronthoofdkwartier naar voren schoof, en daar zullen ze de nacht doorbrengen.
Serov verhuisde langs kapotte veldwegen naar het gebied, riep een detachement grenswachten op om te bewaken, vond huizen die het hoofdkwartier al had verlaten en nam al het meubilair mee. De vrouwelijke seingevers maakten het huis schoon en maakten een bed op met een stromatras en een soortgelijk kussen. Stalin kwam aanrijden in een Packard en toen Serov zei dat er maar één bed met een stromatras in huis was, zei hij: 'Waarom ben ik een prins, of wat? Ik heb geen paleis nodig”. Hij was blij met de verbetering.
Stalin nam onmiddellijk contact op met Sokolovsky en eiste dat hij zou komen om verslag uit te brengen over de situatie aan het front. Hij zei tegen Serov dat hij een fles wijn en fruit in de kamer ernaast moest zetten. Er zat wijn in de auto, maar de auto met eten kwam niet. Later werd bekend dat bandieten haar aanvielen en alle lekkernijen van Stalin plunderden.
Stalin hoorde het geluid van voorbijvliegende Duitse bommenwerpers, vestigde de aandacht op de Packard die op een open plek stond en beval, boos, dat deze onmiddellijk moest worden verwijderd. De auto raakte oververhit door het rijden op kapotte wegen en de motor sloeg af, hij moest dringend met takken worden gegooid.
Al snel arriveerden Sokolovsky en Boelganin. Serov vroeg of ze eten hadden, aangezien er niets was om Stalin te voeden. Ze hadden alles en Serov gaf het bevel om het avondeten voor Stalin te koken. De bijeenkomst was van korte duur, Stalin haastte iedereen om zich voor te bereiden op het offensief. Allen, die een fles "Tsinandali" hadden gedronken, kwamen er dronken uit. Sokolovsky wees in zijn rapport op de goede ondersteuning van het front door de langeafstandsluchtvaart onder bevel van generaal Golovanov. Stalin belde Malenkov in Moskou en vroeg waar hij vandaan kwam. Stalin antwoordde: "Het maakt niet uit" (Malenkov wist niet waar Stalin was). En hij zei dat hij morgen een decreet zou publiceren over het toekennen van de rang van luchtmaarschalk aan Golovanov, daarna belde hij de maarschalk en feliciteerde hem.
Nadat het frontcommando was vertrokken, rustte Stalin uit en vroeg Serov: "Wat, zullen we wat stoofpot eten vandaag?" Omdat hij wist dat de auto met de boodschappen niet was aangekomen. Serov liet hem achter het huis zien hoe zijn assistenten een heerlijk diner bereiden van de producten van Sokolovsky, de leider waardeerde de vindingrijkheid van de generaal. Na de lunch zei Stalin dat hem was verteld dat Serov de derde dag niet had geslapen, drong erop aan en controleerde of hij in slaap was gevallen. 'S Avonds vertelde Stalin Serov dat hij morgenochtend met de trein naar het Kalinin-front naar Eremenko in de regio Rzjev ging, en de generaal vloog daar met het vliegtuig en bereidde een vergadering voor. 'S Morgens vertrok Stalin met de trein en Serov vloog naar het kleine dorpje Horoshevo bij Rzhev, dat niet zwaar werd verwoest door de Duitsers.
In het dorp vond hij een fatsoenlijk huis en vertelde de gastvrouw dat de generaal een paar dagen in het huis zou blijven. Ze begon verontwaardigd te raken dat ze onder de Duitsers een kolonel in haar vertrekken had, de onze kwam en regelde de generaal. Wanneer zal ze leven? Serov blafte tegen haar, zodat ze over een half uur niet eens hier zou zijn. Ik belde de NKVD-soldaten, zij maakten het huis schoon en zorgden voor beveiliging. Ik ontmoette Stalin, die de plaatsing leuk vond, maar er was een incident. In het huis was een HF-telefoon geïnstalleerd, waarbij men een pen moest omdraaien voordat men kon spreken. Stalin was hier niet voor gewaarschuwd. Hij nam contact op met Eremenko, maar het gesprek liep niet op en hij begon boos te worden, vooral omdat Stalin ontevreden was over Eremenko's acties. Hij begon obsceniteiten naar de frontcommandant te schreeuwen dat hij de tijd aan het noteren was en dat het front niet bewoog.
Toen beval hij Serov iemand te zoeken om Eremenko te ontmoeten, die generaal Zabarev uitnodigde en uitlegde dat Stalin zonder titels moest worden aangesproken, alleen "kameraad Stalin". Bij het zien van Stalin werd Zubarev bleek, strekte zich uit, klikte met zijn hielen en slaakte een tirade: 'Kameraad opperbevelhebber, maarschalk van de Sovjet-Unie.' Stalin begroette hem, hij antwoordde hem: "Ik wens u een goede gezondheid, kameraad maarschalk van de Sovjet-Unie," en klikte opnieuw met zijn hakken. Stalin keek verbaasd naar Zubarev en Serov. Toen Zabarev vertrok, vroeg Stalin aan Serov: "Waarom springt hij als een ballerina?"
Al snel kwam Eremenko aanrijden, gevolgd door een pick-up truck met cameramannen. Eremenko begon Serov te vragen de 'filmploeg' te verlaten voor het filmen met Stalin in 'frontlinieomstandigheden'. Serov zei: "Alleen met toestemming van Stalin." De vergadering werd ongeveer een half uur met verheven stem gehouden. Toen iedereen wegging, zei Stalin dat hij wijn en fruit moest serveren. Iedereen dronk een glas voor succes aan het front, Eremenko werd brutaler en vroeg om gefotografeerd te worden. Stalin zei: "Nou, dat is geen slecht idee." Eremenko bloeide op, maar Stalin bood aan om pas gefotografeerd te worden toen Eremenko Smolensk bevrijdde. Hierdoor zette de leider de man ironisch genoeg op zijn plaats.
Serov kreeg te horen dat de radio de verovering van Belgorod en het einde van de gevechten om Orel had aangekondigd. Serov rapporteerde aan Stalin en hij zei glimlachend: “In het oude Rusland werd de overwinning van de troepen onder Ivan de Verschrikkelijke gevierd met het luiden van klokken, onder Peter I – met vuurwerk, en we moeten ook zulke overwinningen vieren. Ik denk dat het nodig is om te salueren met geweren ter ere van de zegevierende troepen. Op dezelfde dag werd voor het eerst een saluut geschoten ter herdenking van de bevrijding van Belgorod en Orel.
Toen het donker werd, kwam Stalin het huis binnen en Serov besloot wat te gaan slapen. Ze maakten hem wakker en zeiden dat Stalin belde. Hij stond op de binnenplaats en hield zijn hand achter zijn rug, Serov was in burgerkleding en legde zijn hand op de klep van zijn pet. Stalin zei dat hij een boete moest krijgen voor het breken van zijn uniform, toen haalde hij een fles cognac van achter zijn rug, schonk hem een glas in en zei: "Wees gezond, kameraad Serov, je hebt goed werk geleverd, dank je." Serov weigerde botweg, omdat hij verantwoordelijk was voor de veiligheid van de leider en zich niet kon ontspannen. Stalin drong aan, en toen stelde Serov, die niet ver van de veiligheidskolonel Khrustalev keek, voor: "Hier kan Chrustalev een geweldige borrel nemen." Stalin riep de kolonel, hij dronk tot op de bodem, gromde en het incident was geregeld. Toen Stalin naar bed ging, begon Khrustalev te worden vervoerd en Serov verving hem op zijn post.
De volgende ochtend ging Serov Stalin wakker maken, hij lag op het bed zonder zich uit te kleden. Stalin ging de binnenplaats op en vroeg Serov wat hij de minnares van het huis voor levensonderhoud zou geven? Serov zei dat hij haar niets zou geven, omdat ze hen niet in het huis wilde laten. Toen stemde hij ermee in haar honderd roebel te geven, omdat hij er geen meer had. Stalin merkte op dat dit niet genoeg was en beval voedsel, fruit en wijn te geven. Stalin werd naar het station gebracht en vertrok met een speciale trein naar Moskou. Daarna ging Serov met de gastvrouw "afbetalen". Ze benaderde hem zelf en zei dat ze niet wist dat kameraad Stalin in haar huis woonde, en liet hem zo lang als hij wil bij haar wonen. Serov betaalde haar af zoals beloofd aan Stalin.
Deze dagboekaantekeningen van Serov tonen Stalins houding (misschien soms niet helemaal eerlijk) tegenover de generaals en totaal anders - tegenover gewone mensen en zijn gevolg.
