1939-1940. tegen de achtergrond van het uitbreken van de oorlog versnelde Groot-Brittannië het werk aan de creatie van veelbelovende gepantserde gevechtsvoertuigen. Samen met andere monsters werden gepantserde voertuigen van verschillende klassen ontwikkeld. Sommige resultaten van dit proces waren meer dan interessant. Zo heeft het autobedrijf Hillman Motor Car Co. ontwikkelde een lichte pantserwagen Gnat, die zich onderscheidde door een zeer origineel ontwerp.
Gepantserde auto in plaats van een motorfiets
In de vooroorlogse periode waren onbeschermde zijspanmotoren bewapend met een machinegeweer wijdverbreid in het Britse leger. Deze techniek werd gebruikt door verkenners, seingevers, enz. Motoren hadden echter een aantal objectieve tekortkomingen, waardoor een voorstel leek om ze gedeeltelijk te vervangen door lichte pantserwagens.
De initiatiefnemer van het nieuwe programma was brigadegeneraal Vivien V. Pope, inspecteur van het Royal Armoured Corps. Al snel vormde het leger de vereisten voor nieuwe uitrusting en lanceerde het een wedstrijd voor de ontwikkeling ervan. De bereidheid om een nieuwe gepantserde auto te maken en te bouwen werd uitgedrukt door twee bedrijven - Hillman en Morris Motor Limited.
De klant wilde een lichte pantserwagen krijgen met kogelvrije bescherming en machinegeweerbewapening, in staat om te patrouilleren, verkenningen uit te voeren, enz. Er werden vrij strikte beperkingen opgelegd aan afmetingen, gewicht en kosten. Dit is wat het karakteristieke uiterlijk van de toekomstige Gnat-pantserwagen ("Mosquito" of "Moshka") van Hillman heeft bepaald.
Gepantserde "Komar"
De basis van de nieuwe pantserwagen was een chassis gemaakt op seriële eenheden. Vanaf het begin van de jaren dertig produceerde Hillman Motor Car de Minx personenauto, en in 1939-40. het werd gebruikt als basis voor de Hillman 10hp Utility Car of Tilly lichte vrachtwagen. De eenvoudige en technologisch geavanceerde "Tilly" werd beschouwd als een handige basis voor een lichte gepantserde auto, maar er was enige aanpassing nodig.
Het bestaande chassis werd herschikt om aan de nieuwe eisen te voldoen. De Hillman-motor met een inhoud van 1,5 liter en een vermogen van 10 pk. samen met de radiator werden ze naar de achterkant van het frame verplaatst. Voor hem werd een "ingezette" handgeschakelde versnellingsbak geplaatst. De transmissie moest worden vernieuwd om de achterasaandrijving te behouden - het standaarddifferentieel bleef behouden. De wielformule blijft hetzelfde - 4x2.
Het chassis heeft het onderstel van het eenvoudigste ontwerp behouden. Er werden twee doorlopende bruggen met verticale veren gebruikt. De naven, velgen en banden zijn geleend van de productie Tilly.
De pantserwagen kreeg een originele carrosserie met een karakteristieke vorm. Het was samengesteld uit verschillende gewalste delen van niet meer dan 5-7 mm dik, en bood alleen bescherming tegen kogels en granaatscherven. Om materiaal te besparen en gewicht te besparen, werd in beperkte mate gebruik gemaakt van rationele hellingshoeken. Vanwege de eisen aan de dwarsafmetingen bleek de romp vrij smal en niet erg comfortabel voor de bemanning.
De frontbescherming bestond uit twee schuine platen; in het bovendeel was een opening voor het inspectieluik van de bestuurder. Het had ook een enkele koplamp. De onderste frontplaat werd breder gemaakt, waardoor de ophanging gedeeltelijk kon worden afgedekt. Er werden naar buiten gekromde verticale zijkanten gebruikt, waardoor het volume van het "gevechtscompartiment" kon worden vergroot. De achterste motorruimte kreeg een dak uit verschillende delen. Boven de auto werd beschermd door een dak met een gat voor de toren. Aan de zijkanten van de romp werden verschillende dozen voor onroerend goed geïnstalleerd.
De bemanning bestond uit twee personen - zoals op motorfietsen met een machinegeweer. De bestuurder werd voor in de romp geplaatst; hij zou een luik aan bakboord kunnen gebruiken. De boordschuttercommandant zat achter de bestuurder en ging zijn stoel binnen via een open dakluik met een torentje. Er waren geen middelen voor interne en externe communicatie.
De bewapening van de pantserwagen bestond uit één Bren-machinegeweer met voorraadvoedsel. De toren voor het machinegeweer had een brede pantserplaat en zorgde voor cirkelvormige geleiding; er was een evenwichtsmechanisme. In de koffer waren rekken voorzien voor reservewinkels.
Qua afmetingen en gewicht verschilde de Komar nauwelijks van de seriematige Tilly. Hetzelfde geldt voor de rijeigenschappen. De gepantserde auto kon op asfalt en onverharde wegen rijden met prestaties op het niveau van andere auto's van zijn tijd.
Lange proeven
Al in 1940 bouwde Hillman het eerste prototype Gnat-pantserwagen. Al snel volgden nog drie prototypes. Bijna gelijktijdig hiermee presenteerden concurrenten van "Morris" hun uitrusting - het was de Salamander-pantserwagen. Twee gepantserde voertuigen werden gelijktijdig getest en met elkaar vergeleken, evenals met andere uitrusting van het Britse leger.
Tijdens tests bleek dat de Hillman Gnat duidelijke voordelen heeft ten opzichte van een motorfiets met een zijspan en een machinegeweer. Het autochassis was handiger dan een driewielig chassis, het lichaam beschermde mensen tegen natuurverschijnselen en kogels, en de draaibare toren maakte het mogelijk om het machinegeweer efficiënter te gebruiken. Over het algemeen zag Komar eruit als een zeer goede vervanger voor motorfietsen.
Tegelijkertijd waren er een aantal ernstige tekortkomingen. De motor was niet krachtig genoeg en kon de belasting van de gepantserde romp niet aan. Het originele passagierschassis met achterwielaandrijving werkte offroad niet goed. Door de smalle romp lag het zwaartepunt te hoog en dreigde om te vallen. Het bewoonde compartiment was krap en ongemakkelijk - in een aantal situaties bedreigde het zelfs de veiligheid van de bemanning.
De gepantserde auto van Gnat was dus beter dan welke motorfiets dan ook in termen van kenmerken en mogelijkheden. Tegelijkertijd verloor hij in alle opzichten van elke "volwaardige" gepantserde auto. Met name de meest perfecte Morris Salamander bleek niet succesvoller.
Vergelijkende tests gingen door tot medio 1941 en toonden aan dat de twee nieuwe pantserwagens niet erg succesvol waren en niet voldeden aan de basisvereisten van het leger. Command, met uitzondering van generaal Pope, was vanaf het begin sceptisch over de twee projecten. De onbevredigende testresultaten bevestigden dit standpunt alleen maar.
Een project zonder toekomst
De toekomst van de twee pantserwagens was nog niet definitief beslist, maar deed alleen maar twijfels rijzen. Op 5 oktober 1941 stierf luitenant-generaal W. Pope op tragische wijze in Egypte - de projecten bleven achter zonder een enkele invloedrijke supporter. Het commando evalueerde opnieuw de ingediende monsters en gaf begin 1942 opdracht de werkzaamheden te staken.
Vier ervaren Komar werden buiten dienst gesteld en als overbodig afgevoerd. Hillman en Morris richten zich opnieuw op verschillende soorten auto's en militaire voertuigen. Dergelijke producten werden het meest actief aan de achterkant en aan de voorkant gebruikt en droegen bij aan de toekomstige overwinning, in tegenstelling tot mislukte gepantserde auto's.
De originele gepantserde voertuigen van Hillman zijn niet bewaard gebleven. Nu zijn ze nog maar op een paar foto's te zien. Enkele jaren geleden werd het mogelijk om een steekproef op ware grootte te onderzoeken. In 2017 presenteerde een groep enthousiastelingen op het Britse Tankfest-festival een zelfgemaakte replica van een pantserwagen. De auto als geheel is vergelijkbaar met het historische prototype, hoewel er enkele verschillen zijn.
Zo kwam het oorspronkelijke idee om motorfietsen te vervangen door lichte gepantserde auto's in de implementatiefase in de problemen en gaf niet de gewenste resultaten. De ontwikkeling van de richting van pantserwagens bleef echter niet beperkt tot alleen Gnat en Salamander, en het leger bleef niet zonder de benodigde uitrusting.
