Sinds het midden van de jaren tachtig is de Landing Craft Air Cushion (LCAC) een van de belangrijkste landingsvaartuigen van de Amerikaanse marine. Inmiddels is deze techniek verouderd en aan vervanging toe. De nieuwe boot is gemaakt als onderdeel van het Ship-to-Shore Connector-project en is al in serie geleverd. Onlangs ontving de vloot nog een serie-exemplaar.
Niet gehaaste vervanging
Aan het begin van de jaren 2000 verschenen voor het eerst voorstellen om de LCAC te vervangen door een nieuwer model. In 2003 werd een plan voor de ontwikkeling van de marine uitgegeven, volgens welke de ontwikkeling van het toekomstige landingsvaartuig in 2005 zou beginnen. In feite begon het pas in 2010. Volgens de plannen van die tijd zou de productie van nieuwe apparatuur in de tweede helft van de tiende beginnen.
Het programma van 2010 heette oorspronkelijk LCAC Replacement Tactical Assault Connector of LCAC (X). Later kreeg het programma de naam Ship-to-Shore Connector (SSC), en deze benaming wordt nog steeds gebruikt. De eerste boot draagt zijn eigen nummer LCAC 100, daarom wordt het project ook wel LCAC 100 klasse genoemd.
In 2010 sloten drie ontwikkelaars zich aan bij het programma, incl. consortium onder leiding van Textron Marine & Land Systems. Samen met Alcoa Defense en L-3 Communications ontwikkelde ze haar eigen versie van de hovercraft, die door het leger als de meest succesvolle werd beschouwd. In juli 2012 werd een contract van $ 212 miljoen afgesloten voor de ontwikkeling van een technisch ontwerp met aansluitend de bouw van een experimentele LCAC 100. Ook werd een optie voorzien voor een serie van acht preproductieboten.
De werkzaamheden zijn op tijd afgerond en in april 2015 is een contract getekend voor de bouw van de eerste productiebatch van twee SSC-producten. De kosten van de boten bedragen $ 84 miljoen. De levering aan de klant was gepland voor het laatste kwartaal van 2019.
Eerste monsters
In 2019 heeft de aannemer het eerste SSC opgeleverd en getest. Half december eindigden de evenementen en in februari 2020 werd de boot overgedragen aan de klant. Nu is de marine van plan het te gebruiken als een experimenteel en trainingsplatform.
De eerste SSC voldeed aan de planning, maar de bouw van de tweede ging verder dan dat. Het werd pas eind augustus 2020 aan de klant overgedragen. De bouwtijdlijn werd negatief beïnvloed door de algemene problemen van het project, evenals organisatorische problemen als gevolg van een onverwachte pandemie.
Tijdens de bouw van de eerste twee boten kreeg Textron een nieuwe opdracht voor de volgende batch. In april van dit jaar kondigde de marine een nieuwe order aan voor 15 boten; hun totale kosten bedragen $ 386 miljoen. Naar verluidt heeft de fabriek in New Orleans al 12 boten neergelegd en bevinden ze zich in verschillende stadia van de bouw. Binnenkort worden de eerste overhandigd aan de klant. Er worden nieuwe contracten verwacht en de bouw van de hele serie duurt tot halverwege het decennium.
Groter, zwaarder en krachtiger
De taak van het SSC-project was om een nieuw landingsvaartuig te creëren, dat qua hoofdkenmerken superieur is aan de bestaande seriële LCAC. Het was nodig om het laadvermogen en het gebied onder de nuttige lading te vergroten, evenals om de loop- en operationele kenmerken te verbeteren. Om dergelijke taken te vervullen, is het nieuwe SSC uitgevoerd op basis van de bestaande LCAC, maar met een serieus herontwerp van het ontwerp en de introductie van nieuwe oplossingen.
De SSC is een hovercraft met een plat dek omgeven door bovenbouw. Aluminiumlegeringen en composietmaterialen worden veel gebruikt in het ontwerp, waardoor het mogelijk was om gewicht te verminderen zonder andere verliezen. Er wordt een nieuwe versie van de rubberen luchtkussenbescherming gebruikt, waardoor de wendbaarheid wordt vergroot en de kans op schade wordt verkleind. Door het ontwerp te verbeteren, is de toegewezen resource verhoogd tot 30 jaar.
De zijopbouw van de boot biedt plaats aan vier Rolls-Royce MT7 gasturbinemotoren met elk een vermogen van 6160 pk. Met hun hulp wordt lucht onder de bodem gepompt en worden de voortstuwingspropellers aangedreven. Met behulp van zo'n krachtcentrale kan de SSC-boot snelheden tot 50 knopen op het water halen. Toegang tot een onvoorbereide kustlijn wordt geboden zonder grote obstakels.
Om het laadvermogen te accommoderen, is een dek van 67x24 voet (20x7,3 m) voorzien. Het normale hefvermogen is 70 ton, terwijl de LCAC slechts 54 ton of 68 ton per overbelasting kan vervoeren. Op de boeg en achtersteven van het dek bevinden zich opklapbare oprijplaten voor het laden en lossen van apparatuur. Net als bij de LCAC kunnen voertuigen zelfstandig worden gelost.
De boot kan tot 145 mariniers vervoeren met wapens en uitrusting, of meerdere lichte gepantserde voertuigen, auto's, enz. Het is mogelijk om artillerie te landen met tractoren of goederen te vervoeren in standaard containers. In theorie is de SSC in staat om de belangrijkste M1 Abrams-tanks te vervoeren, maar in de praktijk is dit uitgesloten - de ILC weigert dergelijke gepantserde voertuigen te gebruiken.
De bemanning bestaat uit vier personen. De commandant en zijn assistent, de boordwerktuigkundige en de laadmeester werken in de twee stuurhuizen in de boeg. Alle units worden bediend vanuit ergonomische werkplekken met behulp van fly-by-wire-systemen.
De bewapening van de boten is nog niet gemeld. Misschien kunnen gevechtseenheden verschillende soorten machinegeweren of andere lichte wapens dragen om de landingstroepen te ondersteunen. In dit geval zullen de boten het zonder artillerie of raketten doen.
De totale lengte van de nieuwe boot is 28 m, de breedte is 14,6 m, de hoogte van de constructie is ca. 8 m. Verplaatsing ca. 200 ton De nieuwe SSC is dus iets groter en zwaarder dan de bestaande LCAC, waardoor de belangrijkste prestatiekenmerken worden verbeterd.
In grote series
De Amerikaanse marine heeft nu 74 LCAC-hovercrafts. Ze zijn verdeeld over verschillende divisies en dienen op verschillende bases. Indien nodig kunnen zij zelfstandig of samen met grote landingsschepen werken.
In 2015 werden plannen goedgekeurd voor de bouw van nieuw materieel en vervanging van verouderde boten. Er wordt voorgesteld om 73 nieuwe SSC's te bouwen, het prototype van de kop niet meegerekend. De totale kosten van de bouw zullen meer dan $ 4 miljard bedragen - ongeveer. 55 miljoen per eenheid. Er zijn al bestellingen voor twee dozijn boten.
Textron is klaar om een grote serie boten te bouwen en jaarlijks 12 stuks aan de klant te leveren. De release van de volledige geplande serie duurt dus niet langer dan 6-7 jaar. De gebeurtenissen van de afgelopen maanden hebben de productie in de beginfase hard geraakt, maar de aannemer blijft optimistisch, bereidt zich voor om door te gaan met het uitvoeren van orders en wacht op nieuwe contracten.
Uiterlijk 2025-27 De Amerikaanse marine zal een volledige en gelijkwaardige vervanging van de vloot van LCAC-landingsvaartuigen kunnen uitvoeren. 74 oude producten maken plaats voor 73 (of 74) nieuwe boten. Blijkbaar zullen de onderverdelingen van dergelijke boten de huidige personeelsbezetting en het aantal uitrustingen kunnen behouden. De exploitatie van kansrijke boten gaat door tot 2050-60.
Dankzij de productie van nieuwe boten zullen de kwantitatieve indicatoren van de amfibische troepen van de Amerikaanse marine niet veranderen, maar de groepering van boten zal kwalitatief veranderen. Boten zullen meer lading kunnen vervoeren met een hogere snelheid en lagere bedrijfskosten. Met hun hulp zal het probleem van de landing van troepen de komende decennia worden opgelost.
Zo is een van de belangrijkste projecten in het kader van de modernisering van de marine en de ILC met succes naar het stadium van massaproductie en het beheersen van uitrusting in de troepen gebracht. In de komende jaren zullen deze successen worden ontwikkeld en zullen de capaciteiten van de amfibische strijdkrachten ernstig veranderen, zonder dat een serieuze herstructurering van de stafstructuur of methoden van gevechtsgebruik nodig is.
