Medio februari bekritiseerde de stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, generaal Charles K. Brown, de huidige staat van de Amerikaanse tactische luchtvaart. Hij noemde de meest massieve F-16-jagers met verschillende aanpassingen op dit moment verouderd en aan vervanging toe, en de veelbelovende F-35's werden bekritiseerd vanwege technische problemen en hoge prijzen. In dit verband was er een voorstel om een nieuw vliegtuig te ontwikkelen, verstoken van de tekortkomingen van de bestaande technologie.
Problemen en oplossingen
De Amerikaanse luchtmacht heeft bijna 1.100 F-16C/D-jagers tot haar beschikking. Deze apparatuur werd tot het midden van de jaren 2000 in delen gebouwd en overgedragen, waarna massaproductie zich richtte op de uitvoering van exportcontracten en in het belang van het Pentagon alleen de modernisering van apparatuur werd uitgevoerd. Enkele jaren geleden werd besloten om de productie te hervatten; nu is de laatste wijziging van de techniek in de reeks.
C. Brown merkte op dat het proces van verdere verbetering van het F-16-vliegtuig geen zin meer heeft. Feit is dat dit vliegtuig, zelfs bij de laatste aanpassingen, een verouderde architectuur behoudt die de mogelijkheid om hardware en software bij te werken beperkt. Dergelijke technische kenmerken voldoen niet aan de huidige eisen van de luchtmacht.
Als directe vervanging voor de F-16 werd de veelbelovende F-35 gemaakt, maar hij is niet zonder nadelen. Deze machine is onbetaalbaar om te vervaardigen en te bedienen, heeft technische problemen en beperkingen, enz. Tegelijkertijd zijn enkele honderden van de nieuwste F-35's in gebruik genomen en de goedgekeurde plannen voorzien in de oprichting van een vloot van meer dan 1.700 vliegtuigen.
Het hoofdkwartier van de luchtmacht stelt voor om plannen voor de toekomst te herzien en de mogelijkheid te onderzoeken om een nieuw vliegtuig te creëren dat rekening houdt met de tekortkomingen van bestaande machines en in alle opzichten winstgevender is. Volgens General Brown zou zo'n monster tot de "4+" of "5-" generatie behoren. Het is merkwaardig dat we het hebben over een terugkeer naar de vorige generatie - de ontwikkeling van nieuwe monsters van de 4e generatie wordt al tientallen jaren niet meer herinnerd.
De luchtmacht is van plan een onderzoek uit te voeren naar de behoeften en mogelijkheden van de tactische luchtvaart, op basis waarvan de taakomschrijving voor een veelbelovende jager kan worden gevormd. De TacAir-studie zal worden uitgevoerd in samenwerking met de regelgevende instanties van het Pentagon, die het optimale uiterlijk van het vliegtuig zullen bepalen, niet alleen vanuit technisch, maar ook vanuit economisch oogpunt.
Klant wensen
Het onderzoekswerk van TacAir bevindt zich in de beginfase en de resultaten zijn nog onbekend. Maar Ch. Brown onthulde medio februari niet alleen de tekortkomingen van het beschikbare vliegtuig, maar ook de wensen voor een veelbelovend model. Wellicht worden deze ideeën verder uitgewerkt en zelfs opgenomen in het uiteindelijke bestek.
Volgens de generaal zou het nieuwe vliegtuig moeten verschillen van de F-16 in verhoogde gevechtseffectiviteit. Hij moet snel naar een bepaald gebied gaan en de taak voltooien met behulp van moderne technologieën. Snelheidsverklaringen kunnen wijzen op de behoefte aan een volledig nieuw high-performance platform. Vooral het vermogen om supersonisch te vliegen zonder het gebruik van een naverbrander kan nuttig zijn. Tegelijkertijd moet het eenvoudiger zijn dan het F-22- en F-35-vliegtuig, zodat de kosten van het project op een acceptabel niveau blijven.
Een belangrijk nadeel van oudere vliegtuigen is de gesloten architectuur van de elektronica en software. Veelbelovende vechters zouden relatief snel programma's moeten kunnen updaten, incl. vlak voor vertrek. Bovendien heeft de Amerikaanse luchtmacht onlangs geëxperimenteerd met het concept van open-missiesystemen. In dit geval wordt de software-update zo snel mogelijk uitgevoerd en kan deze op elk moment worden uitgevoerd, zelfs tijdens de vlucht naar het doel.
Andere technische verzoeken zijn nog niet bekend gemaakt. Bleef onbekende gedachten van het commando van de luchtmacht over de benodigde samenstelling van elektronische apparatuur, wapens, etc. Misschien zullen dergelijke details later worden onthuld, terwijl het onderzoekswerk wordt uitgevoerd - en na de start van de ontwikkeling van een hypothetisch project.
Vorige generatie
Formeel heeft de Amerikaanse luchtmacht al twee jagers van de laatste 5e generatie - dit zijn de F-22A en F-35 van verschillende modificaties, ontwikkeld door Lockheed Martin. Tegelijkertijd voldoen dergelijke vliegtuigen verre van volledig aan de verwachtingen en het reclamemateriaal uit het verleden. Ze hebben nog steeds hoge bedrijfskosten, technische problemen, enz.
Buitensporige kosten dwongen het Pentagon ooit om de plannen voor de bouw van de F-22A scherp te snijden, waardoor dergelijke vliegtuigen de contante F-15 van de vorige generatie niet konden vervangen. Op dit moment worden soortgelijke problemen waargenomen bij het vervangen van oude F-16's door nieuwe F-35's. Tegelijkertijd heeft de tactische luchtvaart verdere ontwikkeling nodig, die niet alleen moet worden uitgevoerd door de constructie van vliegtuigen van de nieuwste generatie, maar ook door de modernisering van eerdere modellen.
De ontwikkeling van de F-16-jager gaat tot op de dag van vandaag door. In 2015 begonnen de vliegtests van het prototype F-16V Viper met een kardinale update van de elektronische componenten. Er werd voorgesteld om zowel nieuwe machines van dit type te bouwen als bestaande machines te moderniseren met behulp van nieuwe apparatuur. De F-16V is al het onderwerp geweest van verschillende exportorders.
Tegelijkertijd is het Pentagon niet van plan om dergelijke apparatuur te kopen of de bestaande vloot te moderniseren naar de Viper-versie. De redenen hiervoor werden uiteengezet door General Brown: ondanks al zijn voordelen lost de beoogde vervanging van apparatuur de typische problemen niet op en maakt het niet mogelijk om voldoende reserve voor de toekomst te verkrijgen.
Tegelijkertijd is de Amerikaanse luchtmacht van plan om sterk gemoderniseerde, nieuw gebouwde F-15EX-jagers aan te schaffen, met behulp waarvan ze de verouderde F-15C in de nabije toekomst zullen vervangen. Het EX-project voorziet in de vervanging van belangrijke elementen van de avionica en zorgt voor compatibiliteit met nieuwe wapens en hangende uitrusting. Al deze maatregelen zorgen voor een sterke toename van gevechtskwaliteiten in vergelijking met vliegtuigen met eerdere aanpassingen.
Het Pentagon verklaart openlijk dat de aankopen van de F-15EX verband houden met de stopzetting van de productie van de moderne F-22A, de beperkte resterende middelen van de F-15C/D en de achterstand in het F-35-programma. Het gebruik van een kant-en-klaar platform uitgerust met nieuwe apparatuur zal naar verwachting de komende jaren in de behoeften van de luchtmacht voorzien. Tegelijkertijd wordt opgemerkt dat tegen het einde van het decennium de F-15EX niet langer aan enkele van de vereisten zal voldoen: het verouderde platform zal hem kwetsbaar maken voor de luchtverdedigingssystemen van de toekomst.
Vijfde naar vierde
Dus, met problemen met de herbewapening van de nieuwe 5e generatie jagers, is de Amerikaanse luchtmacht gedwongen terug te keren naar de vorige 4e generatie. Vliegtuigen van deze generatie vormen nog steeds de ruggengraat van de tactische luchtvaart en een verandering in deze situatie is niet eens voorzien. Allereerst is dit te wijten aan de onvoldoende productie van de F-22A en het beperkte tempo van de bouw van nieuwere F-35's van alle modificaties.
In een dergelijke situatie ligt de voor de hand liggende oplossing om de gevechtscapaciteit van de luchtmacht te vergroten, het moderniseren van de beschikbare vloot. Het is ook mogelijk om extra vliegtuigen van oude typen in nieuwe versies aan te schaffen. Beide methoden worden al actief gebruikt, maar maken het niet mogelijk om plannen te maken voor de verre toekomst.
In de nabije toekomst kan de Amerikaanse luchtmacht een derde methode gebruiken om de tactische luchtvaart bij te werken in de vorm van het creëren en lanceren van de productie van een volledig nieuw gevechtsvliegtuig van de vorige generatie of het innemen van een tussenpositie tussen de vierde en vijfde. Tegen de achtergrond van eerdere gebeurtenissen en spraakmakende verklaringen lijkt een dergelijk voorstel buitengewoon interessant en kan het bovendien de reputatie van de Verenigde Staten als toonaangevende luchtvaartmacht schaden.
Opgemerkt moet worden dat we het tot nu toe alleen hebben over onderzoekswerk om de mogelijkheid te bestuderen en te onderbouwen om een nieuw vliegtuig van de "4+" of "5-" generaties te creëren. Het is nog ver van het ontwerpwerk en de start van de bouw, en in die tijd kan er veel veranderen, ook de plannen van het commando. De verhouding tussen moderne en verouderde technologie in de luchtmacht zal echter hoogstwaarschijnlijk niet veranderen en zal een reden tot de grootste zorg blijven.
