Het in de VS gebouwde AC-130 close-fire ondersteuningsvliegtuig, ook wel de "vliegende batterij" genoemd, is een uniek vliegtuig in zijn soort. Dit aanvalsvliegtuig is herbouwd op basis van het militaire transportvliegtuig C-130 Hercules en is de eeuwige metgezel van de Amerikaanse speciale operatietroepen. Het debuut van het gevechtsvliegtuig viel op de oorlog in Vietnam. Het vliegtuig wordt sinds 1968 actief gebruikt en gaat niet met pensioen. De nieuwste versie van het gevechtsvliegtuig, aangeduid als de AC-130J Ghostrider (Ghost Rider), komt geleidelijk in dienst bij de Amerikaanse luchtmacht en wordt sinds 2019 actief gebruikt in Afghanistan.
AC-130J Ghostrider-programma
De AC-130J Ghostrider vervangt de verouderde AC-130H en AC-130U close-support vliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht. De eerste vlucht van de bijgewerkte versie van het vliegtuig vond plaats in januari 2014. Het Air Force Special Operations Command (AFSOC) is van plan om tegen 2025 37 Ghost Riders te ontvangen. De totale investering in het AC-130J Ghostrider-vliegtuigprogramma wordt geschat op 2,4 miljard dollar.
De toestellen zijn omgebouwd tot deze modificatie van de bestaande MC-130J. In dit project worden de vliegeigenschappen van het militaire transportvliegtuig van de MC-130 special forces en de AC-130 gunships gecombineerd. Het eerste MC-130J-vliegtuig, bedoeld voor verdere conversie naar de AC-130J Ghostrider-versie, arriveerde in januari 2013 op de vliegbasis Eglin. En de nieuwe wijziging van het gunship kreeg zelfs eerder zijn officiële naam Ghostrider - in mei 2012. Een onderscheidend kenmerk van de MC-130J vliegtuigen was dat ze ook konden worden gebruikt als tankers voor het bijtanken van helikopters van special forces.
De eerste serie van 16 vliegtuigen in de Block 20-modificatie was in september 2017 gereed. Het Amerikaanse leger zou tegen 2021 een reeks van 16 AC-130J Ghostrider-aanvalsvliegtuigen moeten ontvangen in de Block 30-modificatie. Het eerste vliegtuig van deze versie begon in maart 2019 met testen. Uiteindelijk zullen de "Ghost Riders" alle verouderde AC-130U-gunships in de gelederen moeten vervangen. Samen met het AC-130W-geweerschip zal de Ghostrider-versie een van de twee close fire support-vliegtuigen worden die nog in dienst zijn bij de Amerikaanse luchtmacht.
De bijgewerkte versie van Block 30 bevat een oplossing voor alle eerder geïdentificeerde defecten, verbeterde avionica en verbeterde software. De belangrijkste verbeteringen zijn gericht op het finaliseren van het vuurleidingssysteem. Het nieuwe systeem is beter georiënteerd om in verschillende atmosferische omstandigheden te werken, houdt beter rekening met de eigenaardigheden van de vlucht en reageert zelfs op windschering. Hoogstwaarschijnlijk zullen alle eerder gemoderniseerde AC-130J-vliegtuigen uiteindelijk opnieuw worden uitgerust met deze versie.
Het is bekend dat de Block 30 Ghostrider-vliegtuigen sinds 2019 actief worden gebruikt door de Amerikanen in Afghanistan. De voertuigen werden gebruikt om vuursteun te verlenen aan Afghaanse troepen en geallieerde grondtroepen die vochten tegen de Taliban en verschillende terroristische en criminele groeperingen. Alleen al begin november 2019 vlogen Ghost Riders 218 missies in Afghanistan en de totale tijd die in de lucht werd doorgebracht was ongeveer 1.400 uur. Afzonderlijk werd benadrukt dat de vliegtuigen werden gebruikt om 's nachts gevechtsmissies uit te voeren, wanneer de dreiging van hun vernietiging vanaf de grond minimaal is.
Vluchttechnische kenmerken van AC-130J Ghostrider-vliegtuigen
In tegenstelling tot het MC-130J-vliegtuig, kan de Ghost Rider niet langer iemand in de lucht bijtanken, maar tegelijkertijd kan het gunship zelf altijd tijdens de vlucht worden bijgetankt, wat de tijd van zijn continue verblijf in de lucht verlengt. De rest van de vliegprestaties van het AC-130J Ghostrider-vliegtuig zijn bijna volledig vergelijkbaar met zijn voorganger. De maximale lengte van het vliegtuig is 29,3 meter, de hoogte is 11,9 meter, de spanwijdte is 39,7 meter. Het maximale startgewicht van het vliegtuig is 164.000 pond (74.390 kg). Het vliegtuig kan opereren op een maximale hoogte van 28.000 voet (8.534 meter) met een laadvermogen van 42.000 pond (19.050 kg).
De bemanning van het vliegtuig was aanzienlijk verminderd in vergelijking met de vorige versies van de gunships. Nu bestaat de bemanning uit twee piloten, twee officieren van gevechtssystemen en drie operators van artilleriewapens, in totaal 7 personen. Een onderscheidend kenmerk van de AC-130J Ghostrider-versie is de aanwezigheid aan boord van het moderne LAIRCM-raketafweersysteem met infrarood homing heads, dat volgens de ontwikkelaars op beide halfronden werkt. Het systeem is ontwikkeld door ingenieurs van Northrop Grumman en is bedoeld om voornamelijk op grote militaire vliegtuigen te worden geïnstalleerd. Dit zelfverdedigingssysteem in de lucht detecteert, volgt en desoriënteert inkomende IR-geleide raketten naar het vliegtuig.
Het vliegtuig heeft ook een AN / ALR-56 digitaal waarschuwingsradarsysteem vervaardigd door BAE Systems. Dit systeem waarschuwt piloten tijdig dat het vliegtuig is gedetecteerd door vijandelijke grondradars. Daarnaast is de "Ghost Rider" uitgerust met een uitgebreide versie van het AN/AAR-47 versie 2 raketwaarschuwingssysteem, dat is aangevuld met laserraketwaarschuwingssensoren. Voor de directe verwijdering van de dreiging van raketvernietiging is het vliegtuig uitgerust met een AN / ALE-47 lokaas-uitwerpmachine vervaardigd door BAE Systems. Het apparaat is verantwoordelijk voor het afschieten van valse hittedoelen en dipoolreflectoren en beschermt het vliegtuig tegen raketten met infrarood- en radargeleidingssystemen.
Voor de veiligheid zijn alle vliegtuigbesturingssystemen die belangrijk zijn voor de vlucht gedupliceerd. Het vliegtuig heeft ook een brandstofexplosiebeveiligingssysteem. Kritieke vluchtelementen en bemanningslocaties zijn bovendien gepantserd met QinetiQ lichtgewicht composietpantser, dat bestand is tegen kogels en granaatscherven tot 7,62 mm.
Elke AC-130J Ghostrider wordt aangedreven door vier Rolls-Royce AE 2100D3 turbopropmotoren met elk een maximumvermogen van 3458 kW. De motoren drijven vier Dowty zesbladige propellers aan. De maximale vliegsnelheid van het vliegtuig op hoogte is 670 km/u. Zonder te tanken kan de Ghost Rider een afstand van 3.000 mijl (4.830 km) afleggen.
Ghost Rider-gevechtsmogelijkheden
Het is geen toeval dat de gunships zo'n naam hebben gekregen. De "vliegende batterij" heeft zich altijd onderscheiden door krachtige artilleriewapens, waar geen enkel ander vliegtuig van heeft gedroomd. De AC-130J Ghostrider heeft een 105 mm kanon en een 30 mm GAU-23 / A automatisch kanon. De laatste is een gemoderniseerde luchtvaartversie van de gewone 30 mm Mk. 44 Bushmaster II, die breed vertegenwoordigd is op verschillende gepantserde voertuigen. De maximale vuursnelheid van de GAU-23 / A is maximaal 200 schoten per minuut. Volgens het Amerikaanse leger is de nauwkeurigheid van het 30 mm-kanon voor hen volledig bevredigend. De granaten van 30x173 mm hebben voldoende kracht en het pistool zelf is vergelijkbaar met een sluipschutterwapen van groot kaliber, dat vanaf het allereerste schot de vernietiging van een doelwit kan garanderen.
Maar het 105 mm-kanon in vliegtuigen is lang ongewijzigd gebleven - het is dezelfde M102 lichtveldhouwitser, speciaal aangepast voor de mogelijkheid om vanuit een AC-130-vliegtuig te schieten. De maximale vuursnelheid van het pistool is 10 ronden per minuut. In vliegtuigen wordt dit kanon bewaard om de eenvoudige reden dat de kosten van een 105 mm-projectiel voor de belastingbetaler veel goedkoper zijn dan de kosten van geleide raketten of geleide bommen.
Tegelijkertijd zijn de gevechtscapaciteiten van de AC-130J Ghostrider niet alleen beperkt tot artilleriewapens. Het wapenarsenaal werd aangevuld met moderne, zeer nauwkeurige geleide munitie. Dus onder de vleugel van het vliegtuig kun je GBU-39-bommen met een kleine diameter ophangen en ook AGG-176 Griffin-raketten gebruiken met een laser-homing-kop uit het vliegtuig. De GBU-39 uiterst nauwkeurige geleide bom heeft een massa van 130 kg en een maximaal vliegbereik van 110 km (bij ontsporing op een hoogte van ongeveer 10 km). De munitie onderscheidt zich door een grote hoeveelheid explosieven, de massa van een explosief in een explosief doordringend ontwerp is 93 kg. De raketten worden gelanceerd vanaf de achterste helling, in wezen rechtstreeks door de achterste vrachtdeur van het vliegtuig. Op de AC-130J Ghostrider worden lucht-grondraketten gelanceerd vanaf een Gunslinger-draagraket met 10 buizen. De massa van één Griffin-raket is 20 kg, de massa van de kernkop is 5, 9 kg en het maximale vliegbereik is maximaal 20 km.
