Gedurende een halve eeuw vormen de zelfrijdende kanonnen van de M109-familie de basis van de Amerikaanse zelfrijdende artillerie. De laatste aanpassing van dit zelfrijdende kanon, de M109A6 Paladin genaamd, werd begin jaren negentig in gebruik genomen. Ondanks de vrij hoge eigenschappen voldoet het Paladin zelfrijdende kanon niet meer volledig aan de eisen voor moderne zelfrijdende kanonnen. Om deze reden werd kort na de start van de productie van de M109A6-gevechtsvoertuigen een nieuw project gelanceerd, de XM2001 Crusader. Hoewel het nog in de kinderschoenen stond, kreeg dit project veel lof. Er werd wel eens beweerd dat er dankzij het nieuwe zelfrijdende kanon een echte revolutie zou plaatsvinden in de artillerie.
De eerste onderzoeken naar veelbelovende artilleriesystemen begonnen halverwege de jaren tachtig, maar projecten voor dergelijke gevechtsvoertuigen verschenen veel later. Halverwege de jaren negentig, toen de ontwikkeling van de XM2001 ACS begon, moest het project binnen tien jaar worden voltooid. De eerste seriële zelfrijdende kanonnen van het nieuwe model zouden in 2004 worden gebouwd en in de volgende om hun operatie in de troepen te beginnen. Opgemerkt moet worden dat de timing van dit of dat onderdeel van het project verschillende keren is gewijzigd. Dus aan het begin van de tweeduizendste jaar, toen het ervaren zelfrijdende kanon "Crusader" werd getest, werd de goedkeuring uitgesteld tot 2007-2008. De behoefte aan troepen werd geschat op 800 gevechtsvoertuigen.
Het project van een veelbelovend gemotoriseerd kanon is ontwikkeld door United Defense en General Dynamics. In overeenstemming met de eisen van de klant moest het nieuwe gevechtsvoertuig de bestaande uitrusting op een aantal parameters overtreffen. Het was nodig om de mobiliteit, brandefficiëntie en overlevingskansen te vergroten. Daarnaast was het noodzakelijk om de complexiteit van het onderhoud te verminderen. Dergelijke eisen leidden ertoe dat de ontwikkelingsmaatschappijen besloten een groot aantal nieuwe geautomatiseerde systemen in te zetten, wat uiteindelijk een beslissende invloed had op het uiterlijk van de zelfrijdende artillerie-eenheid.
Tijdens de ontwikkeling van het project veranderde de ACS Crusader verschillende keren van uiterlijk. In vroege versies van het project was de gevechtsmassa van zelfrijdende kanonnen bijvoorbeeld groter dan 60 ton. De vereisten voor mobiliteit dwongen het project echter te veranderen, waardoor het gevechtsgewicht van het voertuig met bijna anderhalf keer werd verminderd - tot 40 ton. Vervolgens veranderde deze parameter meerdere keren binnen kleine grenzen. De afmetingen en het gewicht van het zelfrijdende kanon werden voornamelijk verminderd vanwege de noodzaak om het te vervoeren met bestaande militaire transportvliegtuigen.
Tijdens het XM2001-project moest het de bemanning verminderen, wat dienovereenkomstig de lay-out van de interne rompvolumes beïnvloedde. Dus ervoor werd een controlecompartiment geplaatst met banen voor drie bemanningsleden (chauffeur, commandant en schutter). In het middelste en achterste deel van de romp bevonden zich het motor-transmissie- en gevechtscompartiment. De krachtcentrale was een 1500 pk LV100-5 gasturbinemotor. en diesel Perkins CV12 van hetzelfde vermogen. Beide motoren zouden de ACS een hoge mobiliteit kunnen bieden. Bovendien werd aangenomen dat het gebruik van een gasturbinemotor de eenwording van verschillende soorten moderne gepantserde voertuigen mogelijk zou maken. Uiteindelijk kreeg het ACS-prototype een gasturbinemotor.
Het nieuwe rupsonderstel omvatte zeven wielen per kant en een achteraandrijfwiel. De hydropneumatische vering zou volgens berekeningen voldoende crosscountry-capaciteiten en een soepele rit kunnen bieden, zelfs bij hoge snelheden. Tijdens tests versnelde de XM2001 ACS op de snelweg tot een snelheid van 67 km/u. Bij het rijden over ruw terrein was het mogelijk om een snelheid van 48 km/u te ontwikkelen. Het vaarbereik op de snelweg overschreed 400 km. Met een dergelijke mobiliteit zou een veelbelovend gemotoriseerd kanon snel de schietpositie kunnen verlaten en vergelding kunnen voorkomen.
De hele bemanning van het zelfrijdende kanon "Crusader" zou zich in het algemene controlecompartiment bevinden, wat speciale eisen stelde aan de elektronische uitrusting van het gevechtsvoertuig. De werkplekken van de bemanning waren uitgerust met een complex van elektronische apparatuur ontworpen voor navigatie, het berekenen van geleidingshoeken, het bewaken van de toestand van voertuigeenheden, enz. Het zelfrijdende kanon was ook uitgerust met een tactisch informatie-uitwisselingssysteem waarmee de bemanning de aanduiding van doelen van derden kon gebruiken.
De overdracht van de werkplekken van de bemanning naar een enkel volume in de romp, geïsoleerd van het gevechtscompartiment, dwong de auteurs van het project om geautomatiseerde systemen te creëren voor de levering van munitie en wapenbeheersing. In de toren was apparatuur geïnstalleerd die in staat was om onafhankelijk munitie van een gepantserde drager te ontvangen, deze in opbergvakken te plaatsen en het kanon te laden. De schutter of commandant kon alleen het bevel geven om de vereiste procedure te starten en, indien nodig, aangeven welk type munitie nodig was. Alle verdere bewerkingen werden automatisch uitgevoerd. Voor het richten van het kanon werden ook automatische systemen gebruikt, die zowel verantwoordelijk waren voor het berekenen van de richthoeken als voor het draaien van de toren of het optillen van de loop. Het installatiesysteem van het pistool maakte het mogelijk om te schieten met een elevatiehoek van de loop van -3 ° tot + 75 °.
In de XM2001 zelfrijdende geschutskoepel werd voorgesteld om het XM297 155 mm kaliber kanon met een 56 kaliber loop te installeren. Dit kanon, al in het stadium van berekeningen, toonde zijn hoge vooruitzichten in termen van het vuurbereik. Om de nauwkeurigheid bij het afvuren van ongeleide projectielen te verbeteren, was het uitgerust met een geïntegreerd koelsysteem voor vloeistofvaten. Het probleem van het verminderen van de terugslag werd opgelost door originele terugslagapparaten en een mondingsrem. Bij de ontwikkeling van het pistool werd besloten om de boring en de kamer te verchromen om slijtage te verminderen.
Het XM297-kanon behield een afzonderlijke lading, traditioneel voor zijn artillerieklasse. Voor een grotere gebruiksflexibiliteit moest het gebruik maken van het modulaire drijfgassysteem MACS. Door het aantal modulaire ladingen te wijzigen, kunt u het schietbereik binnen bepaalde limieten aanpassen. In de geautomatiseerde verpakking van het gevechtscompartiment van de ACS Crusader werden 48 granaten van verschillende typen en 208 voortstuwingsmodules geplaatst. Het aantal modules dat naar de kamer werd gestuurd, werd vlak voor het schot berekend, samen met andere afvuurparameters.
Bij het project van een nieuwe ACS hebben de medewerkers van United Defense en General Dynamics veel aandacht besteed aan de vuursnelheid. Een belangrijke "vaardigheid" van een modern artilleriesysteem is de methode van het afvuren van MRSI (de zogenaamde vlaag van vuur). Dit betekent dat het zelfrijdende kanon meerdere schoten kan maken, waarbij de kracht van de voortstuwende lading en de elevatiehoek van het kanon worden gecombineerd, waardoor meerdere projectielen met een minimale interval op het doel vallen. Met deze schiettechniek kun je de vijand in de kortst mogelijke tijd en voordat hij tijd heeft om te reageren, schade toebrengen. In dit opzicht gebruikte het XM2001-project een hele reeks maatregelen om de vuursnelheid te verhogen.
Het belangrijkste werk om te zorgen voor een hoge vuursnelheid viel op de automatische lader. Binnen een paar seconden moest ze een projectiel van het vereiste type uit de opbergruimte halen, het naar de kamer sturen, een bepaald aantal drijfladingsmodules eruit halen, ze ook de kamer in sturen en vervolgens de sluiter sluiten. Met een geschatte vuursnelheid van 10 schoten per minuut moest de automatisering al deze handelingen in 4-5 seconden uitvoeren. Om de betrouwbaarheid te verbeteren, was het XM297-pistool uitgerust met een origineel ontstekingssysteem met laserlading. De MACS-laadmodules hadden een volledig brandbare schil, waardoor er geen automatisering meer nodig was om de sleeve of pallet te verwijderen. Bij het vuren volgens de MRSI-methode konden de Crusader-zelfrijdende kanonnen een reeks van maximaal acht schoten afvuren.
Het XM297-kanon kon de hele reeks 155 mm-granaten gebruiken die eind jaren negentig bestonden. Afhankelijk van de missie die wordt uitgevoerd, kan het Crusader-zelfrijdende kanon afvuren met explosieven, rook, brandbommen, DPICM-clusters (antitank en antipersoneel) of SADARM (antitank). Bij gebruik van conventionele granaten die niet waren uitgerust met een gasgenerator of raketmotor, bereikte het schietbereik 40 km. Het was de bedoeling om een geleid Excalibur-projectiel op te nemen met een maximaal schietbereik van maximaal 57 km in het munitiebereik voor de nieuwe ACS.
Gelijktijdig met de XM2001 zelfrijdende artillerie-installatie, werd de XM2002 gepantserde munitiedrager gemaakt als onderdeel van het Crusader-project. Beide voertuigen hadden een gemeenschappelijk chassis en waren voor 60% verenigd. De munitiedrager verschilde van het zelfrijdende kanon doordat in plaats van de toren een gepantserde behuizing en uitrusting op het dak van de romp werden geplaatst en uitrusting die bedoeld was voor het opslaan en overbrengen van projectielen en voortstuwingsmodules. Daarnaast kon de vervoerder brandstof vervoeren. Alle handelingen voor het herladen van munitie en het pompen van brandstof werden automatisch uitgevoerd. De bemanningen van de twee auto's controleerden alleen de voortgang van de processen, zonder hun werkplaatsen te verlaten. Het duurde niet meer dan 12 minuten om de munitie volledig te laden en bij te tanken. De bemanning van de vervoerder bestond uit twee personen.
Hoge snelheid, vuursnelheid van 10 ronden per minuut, het vermogen om te vuren volgens de MRSI-methode en andere kenmerken van het "Crusader" -project zijn de reden geworden voor veel positieve beoordelingen. Volgens verschillende experts was de overlevingskans van de XM2001 ACS 3-4 keer hoger dan die van de M109A6 Paladin. De slagkracht was ook hoog. Berekeningen toonden aan dat een batterij van zes zelfrijdende kanonnen in 5 minuten tot 15 ton granaten op het hoofd van de vijand kan brengen. Hiervoor moesten gevechtsvoertuigen echter samenwerken met munitiedragers.
Eind 1999 werd het eerste prototype van een veelbelovend gemotoriseerd kanon getest. Het gevechtsvoertuig XM2001 bevestigde volledig alle berekende kenmerken, hoewel tijdens de tests enkele problemen werden vastgesteld die snel werden gecorrigeerd. Trips rond het bereik en schieten op voorwaardelijke doelen duurden meerdere jaren. Dus in november 2000 bereikte het zelfrijdende kanon "Crusader" een vuursnelheid van 10, 4 ronden per minuut, wat de maximale waarde van deze parameter was tijdens de tests.
Hoge loop- en vuureigenschappen maakten de XM2001 Crusader ACS tot een uitstekend voorbeeld van artillerietechnologie. Echter, in mei 2002, na een reeks succesvolle tests, bracht het Pentagon United Defense en General Dynamics op de hoogte van de beëindiging van het project. De reden hiervoor waren de economische kenmerken van een veelbelovende zelfrijdende artillerie-installatie. Het gebruik van een groot aantal nieuwe geautomatiseerde systemen die speciaal voor de nieuwe ACS zijn ontwikkeld, had invloed op de prijs. Volgens de berekeningen van die tijd zou elk van de productiemachines "Crusader" het budget $ 25 miljoen hebben gekost. Ter vergelijking: de Duitse zelfrijdende houwitser PzH-2000, die qua prestaties iets inferieur was aan de XM2001, kostte destijds niet meer dan 4,5 miljoen.
Een grondige analyse van de kenmerken en mogelijkheden van het nieuwe zelfrijdende kanon heeft duidelijk aangetoond dat superioriteit in vuurkracht of overlevingsvermogen een aanzienlijk prijsverlies niet kan compenseren. Hierdoor werd het werk aan het Crusader-programma ingeperkt. Opgemerkt moet worden dat de ontwikkelingen op dit project niet verloren zijn gegaan. Kort na de afsluiting van het project ontving United Defense een nieuw contract voor het maken van geavanceerde artilleriesystemen. Deze opdracht van het leger betekende de verbetering van bestaande ontwikkelingen voor gebruik in nieuwe projecten.
