De belangrijke datum is 12 juli 1943. 75 jaar geleden vond een van de belangrijkste tankgevechten van de Grote Patriottische Oorlog plaats: op de zuidkant van de Koersk Ardennen, in de buurt van Prokhorovka. In de militaire geschiedschrijving van de Sovjet-Unie werd deze aflevering gepresenteerd als de overwinning van Sovjettankers in een frontaal gevecht met de Duitsers, waaraan tot 1.500 tanks van beide kanten deelnamen.
Studies van archiefdocumenten door historici hebben aangetoond dat dit verre van het geval is. Veel feiten en blunders van het hoge militaire commando werden eenvoudigweg verborgen en in een vertekend licht gepresenteerd. Een poging om deze kwestie objectief te onderzoeken op basis van Sovjet- en Duitse archiefdocumenten, evenals de memoires van de deelnemers aan deze confrontatie, werd ondernomen door historicus Valery Zamulin in zijn boek 'The Prokhorov Massacre'.
Aan de hand van het materiaal van dit boek zou ik in het kort de tragische pagina's van die dagen van de oorlog in herinnering willen brengen, toen duizenden Sovjettankers door ambities of onbekwame leiding van de troepen met hun leven moesten betalen. De plaatsen van deze veldslagen zijn ook voor mij belangrijk, ik ben geboren op de Koersk Ardennen in de naoorlogse periode, en als kind waren mijn speelgoed mijnen en granaten die we verzamelden aan de rand van de stad.
Het was al halverwege de jaren 50 en om de een of andere reden nam niemand dit "speelgoed" weg, er waren er te veel op deze plaatsen. Daarna verdwenen ze snel, maar de herinneringen aan hen staan stevig in het geheugen gegrift. In 1943 haastten de Duitsers zich in de richting van de stad, waar het hoofdkwartier van het Voronezh-front was gevestigd. Bij Yakovlevo hield het 1e Tankleger van Katukov de Duitsers tegen, ze werden gedwongen in de richting van Prokhorovka te draaien.
Nadat ze 30-35 km in de Sovjetverdediging hadden geklemd en door twee verdedigingslinies waren gebroken, naderden de Duitsers Prokhorovka en stonden klaar met tankwiggen om door de derde verdedigingslinie te breken en de operationele ruimte te bereiken om Koersk vanuit het oosten te dekken.
Vanuit het hoofdkwartier stond deze richting onder toezicht van de chef van de generale staf Vasilevsky. Hij wendde zich tot Stalin met een voorstel om het Voronezh-front te versterken met het 5e Garde-tankleger onder bevel van Rotmistrov en het 5e Gardeleger onder bevel van Zhadov, nadat hij ze had overgebracht van het reserve Steppe-front.
Dit voorstel werd aanvaard. De tankers van Rotmistrov, die met succes een mars van 230 kilometer hadden afgelegd, waren tegen 9 juli geconcentreerd in het Prokhorovka-gebied. De twee legers vormden samen met andere formaties een groep van bijna 100 duizend. Tankleger Rotmistrov had 931 tanks, waaronder 581 T-34 (62, 4%) en 314 T-70 (33, 7%). De aanwezigheid van een groot aantal lichte T-70-tanks verminderde het gevechtsvermogen van het leger aanzienlijk.
Aan Duitse zijde, bij Prokhorovka, werden ze tegengewerkt door twee Duitse tankkorpsen, waaronder drie geselecteerde SS-tankdivisies Leibstandarte, Das Reich en Dead Head. De Duitsers hadden 294 tanks, waaronder 38 Tigers en zelfs 8 veroverde T-34's. Deze krachten kwamen op 12 juli in een tankslag met elkaar in botsing, de verhouding in tanks was 3:1 in ons voordeel.
Na de huidige situatie te hebben geanalyseerd, besloten Vasilevsky en de commandant van het Voronezh-front, Vatutin, op 9 juli om de belangrijkste tegenaanval in de buurt van Prokhorovka te lanceren met de troepen van het tankleger van Rotmistrov en twee hulptroepen op de linker- en rechterflank. Het was de bedoeling om de Duitse groepering te verslaan en terug te gooien naar de posities aan het begin van het offensief.
De inzet van het tankleger in slagformaties was gepland ten zuiden en ten zuidwesten van Prokhorovka, waar het terrein het mogelijk maakte om zo'n massa tanks te concentreren en, in het proces van een tegenaanval, de operationele ruimte te bereiken in de richting van Jakovlevo. Op het moment van de beslissing over de tegenaanval bevonden de Duitse groepen zich op een afstand van ongeveer 15 kilometer van Prokhorovka, en deze beslissing was gerechtvaardigd.
In de volgende twee dagen voor de tegenaanval veranderde de operationele situatie dramatisch, niet ten gunste van de plannen van het Sovjetcommando. Het terrein in het Prokhorovka-gebied werd gekenmerkt door de aanwezigheid van diepe ravijnen met laterale uitlopers, een moerassige uiterwaarden van de rivier de Psel, een steile spoordijk, een nivelleerweg naar Prokhorovka en een voorgegraven antitankgracht.
De Duitsers profiteerden met succes van dit alles en voerden op 10-11 juli een aantal tactische offensieve operaties uit die hun operationele situatie aanzienlijk verbeterden en de plannen van het Sovjetcommando om een tegenaanval uit te voeren in gevaar brachten.
De slag om Prokhorov begon op 10 juli met een offensief van de SS Panzer Division Leibshtnadart op een tactisch belangrijk deel van het front in de buurt van de Ivanovsky Vyselok-boerderij. Het was het kruispunt van de nivelleerweg naar Prokhorovka en de wegen naar Belenikhino en Storozhevoe, en er was een bocht in de spoorlijn. De snelle verovering van dit knooppunt maakte het mogelijk, bedekt door een spoordijk en een bosgordel, een offensief op Prokhorovka te organiseren.
De Duitsers hebben deze operatie heel goed georganiseerd. 'S Nachts maakten de geniesoldaten passen in de mijnenvelden, bij zonsopgang drong een sabotagegroep onze sterke punt binnen, vernietigde communicatielijnen, beschadigde een deel van de uitrusting, nam de slapende bataljonscommandant gevangen en keerde terug naar hun posities. In de ochtend begon het Duitse offensief, het bataljon opende het vuur niet, aangezien de Duitsers naar de mijnen gingen. Ze wisten niet dat de mijnen er niet meer waren, de tanks stormden snel het bolwerk binnen en vernietigden het volledig.
Voortbouwend op hun succes veroverden de Duitsers onmiddellijk Ivanovsky Vyselok, een deel van het bruggenhoofd ten zuiden van Prokhorovka, van waaruit het tankleger van Rotmistrov moest worden ingezet, het kruispunt van nivelleerwegen en sneden de spoorlijn af. Dit was het eerste tactische succes van de Duitsers in de Slag om Prokhorovka, waardoor ze 3-3, 5 km vooruit konden en de toepassing van onze tanktegenaanval ernstig bemoeilijkte.
De doorbraak en de opmars van de Duitsers naar Prokhorovka werd gestopt en stond hen niet toe om door de derde verdedigingslinie te breken, maar pogingen om de vorige positie op een tactisch belangrijke sector van het front tegen het einde van de dag te herstellen, onder meer met behulp van aanzienlijke tanktroepen, leidde tot niets. Na zware verliezen te hebben geleden, gingen de Sovjet-troepen in de verdediging.
In de nacht van 10 juli werden de verdedigingen haastig georganiseerd in nieuwe stellingen. Het Sovjetcommando slaagde er niet in een dichte en ononderbroken verdedigingslinie te organiseren, waarvan de Duitsers de volgende dag niet nalieten te profiteren.
Het was uiterst belangrijk voor het Sovjetcommando om de verovering van de staatsboerderij Oktyabrsky en de consolidatie van de Duitsers in het gebied van hoogte 252.2, dat een belangrijk verdedigingscentrum voor Prokhorovka is, te voorkomen. De verovering van deze hoogte dreigde de ineenstorting van de verdediging in deze sector van het front en vergemakkelijkte de opmars van de Duitsers naar het oosten. De Duitsers begrepen het belang van deze verdedigingseenheid en lanceerden hier een offensief.
Na een tactisch voordeel te hebben behaald met toegang tot de spoorlijn, namen de Duitsers de tweede stap - ze organiseerden in de vroege ochtend van 11 juli een offensief tot deze hoogte. Terwijl ze zichzelf bedekten met een spoorlijn en een bosgordel, namen de Duitsers 's middags de hoogte langs de weg Yakovlevo-Prokhorovka met aanzienlijke troepen infanterie en tanks. Onderweg overwonnen ze het enige tankberijdbare gedeelte van ongeveer 1 km breed van de antitankgracht naar de spoorlijn en stormden diep in onze verdediging.
Dieper 8 km bereikten de Duitsers de zuidelijke buitenwijken van Prokhorovka en veroverden het bruggenhoofd volledig voor de inzet van Rotmistrov's tankkorps. Tegenaanvallen slaagden er alleen in om de uitbreiding van de doorbraak te voorkomen, de vijand uit de buurt van Prokhorovka te verdrijven en zijn overgave te voorkomen. Het was niet mogelijk om de situatie te herstellen en de verloren posities terug te winnen. Tegen het einde van de dag werd een "smalle keel" diep in de Sovjetverdediging gesneden, waarvan de punt tegen Prokhorovka rustte, en de Duitsers begonnen deze krachtig te versterken.
Een paar uur voor de tegenaanval stond het Sovjetcommando voor een dilemma over wat nu te doen. Voor een tegenaanval werd een krachtige gepantserde vuist verzameld die wachtte op het bevel, maar het steunpunt van waaruit de aanval zou beginnen werd veroverd door de vijand, er was geen ander geschikt front in deze sector van het front.
Het was erg gevaarlijk om onder de heersende omstandigheden een operatie te starten en tankkorpsen in te zetten voor de frontlinie van de vijand, de kans om tanks te vernietigen die er niet in slaagden om in gevechtsformaties te veranderen, was te groot.
Ondanks de complicatie van de situatie besloten Vasilevsky en Vatutin toch een tegenaanval uit te voeren. Het besluit om de frontgroep met twee legers te versterken en een tegenaanval uit te voeren tegen de oprukkende vijandelijke troepen werd genomen op voorstel van Vasilevsky. Nadat hij er niet in was geslaagd het offensief van de vijand in bedwang te houden, durfde hij blijkbaar niet naar het hoofdkwartier te gaan met een voorstel om de reeds geplande operatie te annuleren.
Het tankleger moest twee problemen oplossen, de verdediging van de vijand hacken en zijn aanvalsgroep vernietigen. Dat wil zeggen, het tankleger werd niet in een doorbraak gegooid, maar om de verdediging van de vijand te doorbreken. Rotmistrov besloot de vijand te verpletteren met een massale tankaanval in een smal gebied en besloot daar met onbeduidende tussenpozen vier tankbrigades en een regiment zelfrijdende kanonnen te gooien.
De voorbereiding van de tegenaanval werd in korte tijd uitgevoerd, het was onmogelijk om zo'n complexe operatie met hoge kwaliteit in twee dagen voor te bereiden en niet alles werd in aanmerking genomen en uitgewerkt. Bovendien bemoeilijkte de vijand de taak ernstig door het geplande bruggenhoofd in te nemen.
De tegenaanval werd geleverd door de troepen van drie tankkorpsen met 538 tanks in dienst. In het eerste echelon zouden 368 tanks van twee tankkorpsen moeten gaan, terwijl één 35,5% bevatte en de andere 38,8% lichte T-70-tanks. Deze tank met lichte bepantsering en zwakke bewapening was niet in staat om op gelijke voet te vechten met een van de Duitse tanks. De tankers moesten oprukken in een smalle strook tussen de rivier de Psel en de spoorlijn, en bij een botsing met de vijand had dit onvermijdelijk moeten leiden tot een vermenging van de gevechtsformaties van het korps, wat gebeurde.
Het was onmogelijk om een enkele opvallende vuist van twee korpsen in een smal gebied te creëren. Bovendien was er aan het einde van deze "corridor" een natuurlijk obstakel - een diep ravijn, dat de aanvalszone met 2 km versmalde. Onmiddellijk na de passage vielen gevechtsvoertuigen onder vijandelijk vuur, dat zich op 300-500 meter van het ravijn bevond. Er was geen ruimte voor zelfs maar één tankbrigade, laat staan een heel korps, om zich in slagformatie om te draaien of snelheid te maken voor een sprint.
De nacht voor de tegenaanval braken de Duitsers door richting Korocha, het begin van de tegenaanval moest worden uitgesteld van 3.00 tot 8.30 uur en een deel van de middelen van het tankleger, 161 tanks en twee artillerieregimenten, Rotmistrov moest toegeven om de doorbraak te elimineren.
Vóór de aanval van de tanks probeerde de infanterie de Duitsers uit te schakelen en de smalle keel voor Hill 252.2 te verbreden voor de doorgang van tanks, maar alle pogingen waren niet succesvol. De Duitsers, die het bruggenhoofd hadden ingenomen, versterkten het 's nachts serieus met antitankwapens en waren goed voorbereid op de aanvallen van Sovjettankers. De hoge verzadiging van de Duitse verdedigingslinie met vuurwapens en de bekwame organisatie van het vuurweerstandssysteem waren een van de belangrijkste redenen voor de nederlaag van het Sovjet-tankkorps.
De tankers van Rotmistrov zouden in de ochtend van 12 juli frontaal op de Duitse verdedigingslinie gaan, verzadigd met tanks, artillerie, aanvalskanonnen, tankdestroyers en zware mortieren. In totaal waren tot 305 kanonnen en mortieren van alle soorten geconcentreerd op dit gedeelte met een lengte van 6,5 km. Met zo'n dodelijke verdediging ging het tankkorps, aan weerszijden samengedrukt door de rivier en de spoorlijn, in de aanval en gedoemd tot een onvermijdelijke nederlaag.
Het Sovjetcommando was niet op de hoogte van de operationele situatie die zich 's nachts voor de tegenaanval had ontwikkeld, en ook niet van hoe de vijand zich had geconsolideerd op de bereikte linies. De vertakte verkenning werd niet uitgevoerd en het commando had geen gedetailleerd beeld van de toestand van de vijand voor het front van het tankleger op het moment van de start van de tegenaanval.
Het einde volgt…
