Alles gebeurde in een kwestie van ogenblikken. Een seconde geleden was een normale tankoperatie in volle gang. En het volgende moment worstelde het team van het landingsschip USS Cole om de raketkruiser drijvend te houden. Deze gebeurtenissen veranderden in een tragedie voor de families en vrienden van de 17 verloren zeelieden.
In feite werd de haven van Aden, in Jemen, als bevriend gebied beschouwd. De explosie was een les voor alle zeelui: moderne oorlogsschepen zijn net zo weerloos voor zelfmoordterroristen als overvolle bussen in Israël. Maar de echte afschuw onder de admiraals werd niet veroorzaakt door de gedachte aan een herhaalde aanval door een eenzame, maar door de mogelijkheid dat het schip zou worden aangevallen, als een zwerm moordende bijen, door vele kleine boten tegelijk. En dat tijdens de verwarring die ontstond, iemand een anti-scheepsraket zou afvuren op een vliegdekschip. De raket zal vrijwel zeker worden neergeschoten door het afweersysteem van het schip. Maar in de wereld van het internationale terrorisme, waar alle concepten omgekeerd zijn, zal het feit dat iemand er bijna in is geslaagd om de "regalia" van de Amerikaanse marine uit te schakelen, worden gezien als een verbluffende overwinning voor Al-Qaeda.
Het rapport, dat de marine na de aanval uitbracht, beschrijft de nieuwe bedreiging voor de Amerikaanse zeemacht: “De huidige situatie in de wereld dwingt ons te handelen in de zone van vitale belangen van stoere, onverzettelijke fanatici. Ze zijn niet blij met ons. Ze willen dat we afstand houden - hoe verder hoe beter. In hoeverre zullen we de gebeurtenissen op land en op zee kunnen beïnvloeden, waar we maar willen, als we gedwongen worden afstand te houden, als we voor welke actie dan ook de afstand moeten overbruggen?"
Al snel kwamen de matrozen tot de conclusie dat ze al een voorlopig ontwerp van het schip hadden, heel geschikt om de dreiging van internationale terroristen het hoofd te bieden. De marine noemt het het Littoral Combat Ship (LCS). Volgens een woordvoerder van het Naval Weapons Development Centre (NWDC) werden dergelijke schepen in 1999 onderdeel van het marineconcept.
Dergelijke schepen kunnen zowel worden ingezet voor informatieoperaties als voor het vegen van mijnen, acties tegen onderzeeërs of ondersteuning van speciale operaties. De militaire kenmerken van het toekomstige schip maakten een sterke indruk.
Het LCS-idee kreeg een impuls om een echt schip te worden dankzij de opname in het document van het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat de ontwikkelingsrichtingen voor 2003-2007 definieert. Het document geeft de marine expliciete instructies om capaciteiten te ontwikkelen om dreigingen van schurkenstaten en internationale terroristen het hoofd te bieden. De belangrijkste functie van de LCS is onderzeebootbestrijding van vliegdekschipgroepen en mijnenvegen. Een andere gerelateerde taak is de noodzaak om de capaciteit van de vloot te verbeteren om een groot aantal onderzeeërs die in ondiepe wateren nabij de kust "leven" te vernietigen of te verplaatsen.
LCS is om verschillende redenen goed voor dit doel: het is snel en heeft een geringe diepgang en gedijt goed in ondiep water. En doordat het schip vanaf de horizon kan opereren heeft het geen escorte en beveiliging nodig, hierdoor komen andere gevechtseenheden vrij voor andere doeleinden. Dankzij actieve torpedobeschermingstechnologie kan de LCS een rol spelen die vergelijkbaar is met die van de torpedojager AEGIS in de luchtverdediging.
Raytheon
Om aanvallen van stille dieselonderzeeërs af te weren, kan de LCS operaties uitvoeren met gesleepte of afgevuurde anti-torpedo's.
Luisterend naar de angsten die het Cole-verhaal oproept, wil de marine groepen kruisraketboten kunnen vernietigen zonder vliegdekschepen in gevaar te brengen.
Chief of Naval Operations, admiraal Verne Clarke zegt dat:
in de toekomst moet de Amerikaanse marine het kustgebied domineren en de gecombineerde strijdmacht ondersteunen. De tegenstander zal asymmetrische tegenmaatregelen blijven ontwikkelen. En LCS zal een asymmetrisch voordeel van de VS worden dat controle over kritieke gebieden mogelijk zal maken. En dit ding is nodig, hoe sneller hoe beter.
Keuze van ontwerp
Afgelopen zomer bracht het Pentagon het moment dichterbij waarop een dergelijke wereldwijd gecoördineerde maritieme oorlogvoering werkelijkheid zou worden. Drie bedrijven werden geselecteerd om een voorlopig ontwikkelingscontract van zeven maanden uit te voeren in het kader van het contract om het marine LCS-concept te verfijnen. Finalisten waren General Dynamics, Lockheed Martin Naval Electronics en Raytheon-Integrated Defense Systems. Elk contract was ongeveer $ 10 miljoen waard. De winnaar wacht op een cheque van meerdere miljarden dollars. De Amerikaanse marine wil tegen 2009 negen van deze schepen verwerven. Het kunnen er in totaal zestig zijn.
Om initiatief en vrijheid van denken aan te moedigen, nodigt het Pentagon ontwerpers uit om zelf de details van het project te definiëren. Het duurt nog zeker een jaar voordat de specificaties van het schip definitief zijn. Maar het is nu al duidelijk dat welk project ook wordt aangenomen, het een wereldwijde doorbraak zal zijn en een afwijking van de principes van het bouwen van schepen uit het verleden. Volgens de documenten van de marine zal het schip (LCS) een geringe diepgang en een speciale rompvorm hebben en in ondiep water snelheden tot 40-50 knopen (70-90 km/u) kunnen halen. Het project van Lockheed Martin heet de Sea Blade. Het hoofdgebouw is een semi-planned casco met een geringe diepgang. Het projectteam van Raytheon gokt op een volledig samengestelde dubbelwandige catamaran die gebruik maakt van de nieuwste technologie van de polymeerafdeling van Goodrich Corp. Het project van General Dynamics is een trimaran die qua ontwerp lijkt op racejachten.
Twee soorten taken
LCS zal worden gebruikt in twee soorten transacties: eenmalig en voor de lange termijn. Op eenmalige basis zal het verschillende soorten modulaire wapens vervoeren die zijn afgestemd op de huidige taak, bijvoorbeeld anti-onderzeeërwapens of middelen om kleine boten tegen te gaan. In ieder geval zullen de schepen in groepen opereren, als onderdeel van de verdeelde strijdkrachten. Het ene LCS-squadron kan onderzeebootbestrijdingsoperaties uitvoeren, terwijl het andere zeemijnen kan detecteren en classificeren. Bij langdurige operaties zullen schepen licht worden bewapend en zullen ze alleen extra wapens ontvangen om zichzelf te beschermen tegen een onmiddellijke dreiging.
LCS kan ook worden gebruikt voor het leveren van personeel en munitie, voor het onderscheppen van zee en het voeren van informatieoorlogen. Maar ondanks het feit dat ze zijn ontworpen om in groepen te opereren, zal zelfs één schip een formidabele kracht zijn. Een enkele voorwaartse LCS is in staat om snel te reageren in omgevingen met een laag risico en een breed scala aan operaties uit te voeren, waaronder speciale missieondersteuning, logistiek, marine-onderscheppingen, niet-gevechtsevacuaties en humanitaire en medische missies.
"De teams die betrokken zijn bij de ontwikkeling van LCS-schepen omvatten de beste nationale en buitenlandse geesten en expertise en weerspiegelen een serieuze benadering van nieuwe technologie en operationele flexibiliteit bij marinemissies", aldus John Young, adjunct-secretaris van de Amerikaanse marine voor onderzoek en ontwikkeling. De marine selecteert dit jaar het LCS-project. Als alles volgens plan verloopt, zullen de matrozen ergens in 2007 hun radicaal nieuwe schip ontvangen.
