Onze held is al sinds zijn kindertijd bij iedereen bekend. Een geval in de geschiedenis is geenszins een gewoon geval, omdat onze tijdgenoten, volgens talrijke opiniepeilingen en nogal serieuze sociologische studies, zelfs de helden van de zeer recent voltooide en buitengewoon rijke gebeurtenissen van de twintigste eeuw heel weinig weten. Als het gaat om de verre 15e eeuw, worden meestal maar een paar namen onthouden. In het beste geval worden de namen van Jeanne d'Arc, Jan Hus, Jan Zizka, Columbus, Vasco da Gama, Tamerlane en Ivan III genoemd. En vrijwel niemand vermoedt zelfs dat de hertog Blauwbaard, die hen goed bekend is uit het sprookje van Charles Perrault, een echt historisch personage is dat actief deelnam aan de Honderdjarige Oorlog en aan het lot van de Maid of Orleans. En tot mijn grote verbazing beantwoordden twee deelnemers aan de televisie "Svoy Igry" op NTV vrij recent, in de laatste ronde van het programma dat werd uitgezonden op 16 december 2018, de vraag over onze held niet - alleen Alexander Lieber loste het op.
Gustave Dore, Blauwbaard, gravure
En toch is dit geen grap of zelfs maar een historische sensatie: in de Bretonse ballads van de 15e – 16e eeuw. de namen van Blauwbaard en de held van ons artikel wisselen elkaar zo vaak af dat het vrij duidelijk wordt: we hebben het over dezelfde persoon. Zijn naam was Gilles de Montmorency-Laval, Baron de Rais, Comte de Brienne. Een briljante aristocraat, een van de rijkste en meest vooraanstaande edelen in zijn land, een peer van Frankrijk. Natuurlijk verfde hij zijn baard niet blauw. Bovendien wordt aangenomen dat hij helemaal geen baard had: 'blauwbaard' noemde men destijds 'tot blauw geschoren' mannen.
Gilles de Laval, Monsieur de Re, schilderij van Elio-Firmin Feron, 1835
Gilles de Rais werd in 1404 geboren in het kasteel van Machecoul, op de grens van de Franse provincies Bretagne en Anjou, uit het huwelijk van de nakomelingen van vele jaren strijdende adellijke families de Rais en de Craon (zo probeerden ze een einde te maken aan deze vijandschap).
Ruïnes van het kasteel van Machekul
Op 11-jarige leeftijd werd hij wees, achtergelaten in de zorg van zijn grootvader, op 16-jarige leeftijd - hij trouwde met zijn nicht, Catherine de Toire, die de enige vrouw van Gilles de Rais werd en haar man lang overleefde. Catherine was een familielid van de Dauphin (erfgenaam van de Franse troon) Charles (toekomstige koning van Frankrijk Charles VII). Als je familielegendes en enkele historische kronieken gelooft, om zo'n prestigieuze bruid voor zijn kleinzoon te krijgen, stal Gilles' grootvader haar gewoon van haar familieleden.
Koning Karel VII van Frankrijk
Het is waar dat de Dauphin zelf in die tijd in de meest wanhopige situatie verkeerde en zelfs twijfelde aan de wettigheid van zijn rechten op de Franse troon. Hij had geen echte macht, geen geld, geen gezag. Zijn kleine en slecht georganiseerde troepen hadden nauwelijks controle over de steden in de Loire-vallei. Karl's kleine binnenplaats in Chinon leefde volgens het principe "na ons, zelfs een overstroming", het geld dat werd ontvangen van woekeraars (en soms van het beroven van passerende caravans) werd besteed aan allerlei soorten hofamusement - toernooien, bals, feesten, ook sommige historici gebruik het woord "orgieën". De rijke jonge hark Gilles de Rais, die voortdurend geld leende aan zowel de hovelingen als de Dauphin zelf, werd daar met vreugde begroet.
Ondertussen ging de oorlog met Engeland (later de Honderdjarige genoemd) traag voort - uiterst onsuccesvol voor Frankrijk. En sinds 1427 nam Gilles de Rais deel aan vijandelijkheden tegen de Britten. Hij behaalde toen niet veel succes, maar hij deed gevechtservaring op. De militaire situatie stond op de rand van een ramp. De Britten, die Parijs al hadden veroverd, rukten gestaag en onverbiddelijk op richting Chinon. De ongelukkige Dauphin dacht er serieus over om zijn land te verlaten om voor zichzelf te zorgen en zich te verbergen in de zuidelijke provincies, maar op datzelfde moment arriveerde Jeanne d'Arc aan het hof van Karel.
Jeanne d'Arc, tekening van de secretaris van het parlement van Parijs, Clément Focombert, gedateerd 10 mei 1429, en een middeleeuwse miniatuur uit de tweede helft van de 15e eeuw
De Maagd van Orléans maakte een werkelijk verbazingwekkende indruk op Gilles de Rey: er gebeurde een echt wonder voor zijn ogen - een herderin die uit het niets kwam bracht de laffe Dauphin plotseling tot bezinning.
Jeanne d'Arc, middeleeuwse miniatuur
Het lot van Gilles was beslist: een van de meest nobele baronnen van Frankrijk gehoorzaamde gedwee een ontworteld plattelandsmeisje en werd haar lijfwacht en commandant. Ondanks een nogal dubieuze reputatie, tegen die tijd stevig verankerd in Gilles, vertrouwde Jeanne d'Arc hem volledig. Naast Jeanne d'Arc werd de verwende en losbandige Gilles de Rais plotseling een held: hij volgde haar op de hielen, vocht naast haar in veldslagen - op de laatste na. Zijn verdiensten waren zo groot en duidelijk dat hij op 25-jarige leeftijd niet alleen de titel van maarschalk van Frankrijk ontving, maar ook het exclusieve recht om het koninklijke embleem van Lily te dragen.
Vincent Cassel als Gilles de Rais, een film van Luc Besson
Een ander zeer twijfelachtig personage, die op dat moment naast Jeanne d'Arc was, was Etienne de Vignol, heer de Cucy, Gascon bijgenaamd La Gere ("Toorn").
Louis-Felice Amiel, Portret van Etienne de Vignoles (La Guira), 1835
Het karakter van De Vignol wordt misschien het best weergegeven door zijn zin die de geschiedenis ingaat: "Als God een soldaat was, zou hij ook roven." Nog een aforisme van deze "held": "Als je wilt overleven, sla dan eerst." La Hire werd beschouwd als een "oude man" (bijna 40 jaar oud!), hinkte ernstig op zijn rechterbeen, kon niet lezen en schrijven, maar had een reputatie als een onverbeterlijke godslasteraar en grof taalgebruik. In navolging van Jeanne d'Arc, die altijd zwoer bij de 'staf van haar banier', begon hij ook te zweren bij de 'staf', maar niet de banier, maar 'zijn eigen', die een man van een vrouw onderscheidt. Tijdgenoten noemden hem zelfs 'de favoriet van de duivel'. En het was deze man die de eerste was die de goddelijke gave van Jeanne d'Arc herkende! Onder haar invloed begon hij zelfs de communie bij te wonen. De Rais en La Hire waren bijna de enige Fransen die Jeanne d'Arc niet hebben verraden. Aan de vooravond van de executie van de Maagd van Orléans probeerde Gilles de Rais, aan het hoofd van een detachement huurlingen die hij op eigen risico en risico had verzameld, door te breken naar Rouen, maar hij was te laat. De Vignol nam na de verbranding van Jeanne jarenlang wraak op de Bourgondiërs, die hij schuldig achtte aan haar dood. Hij nam wraak op zijn gebruikelijke manier - hij doodde, beroofde, verkrachtte, en deze wraak, moet men denken, bracht hem persoonlijk veel plezier. In 1434 werd hij ook maarschalk van Frankrijk. De derde persoon die Jeanne probeerde te helpen was een niet nader genoemde Engelse boogschutter die zichzelf in het vuur wierp om een zelfgemaakt houten kruisbeeld te overhandigen aan het verlaten 19-jarige meisje.
Jeanne d'Arc voor executie, middeleeuwse miniatuur
Sommige historici beweren nu dat Jeanne in het algemeen slechts een symbool was en bijna speelgoed in de handen van 'echte' commandanten. Natuurlijk beweert niemand dat Jeanne d'Arc de reïncarnatie was van Julius Caesar of Alexander de Grote. Het gaat om de kracht van de persoonlijkheid. Mark Twain schreef terecht in de historisch correcte roman Persoonlijke memoires van Jeanne d'Arc van Sier Louis de Comte:
"Ze is door God gestuurd of niet, maar er is iets in haar dat haar boven de soldaten verheft, boven alle soldaten van Frankrijk, dat hen tot heldendaden inspireert, een stel lafaards verandert in een leger van dappere mannen, en ze winnen onbevreesdheid in haar aanwezigheid."
“Ze was geweldig in haar vermogen om vaardigheden en talenten te ontdekken, waar ze ook op de loer liggen; geweldig voor haar prachtige gave om overtuigend en welsprekend te spreken; onovertroffen groot vermogen om de harten te ontsteken van degenen die hun geloof hebben verloren, hen hoop en passie bij te brengen; het vermogen om lafaards in helden te veranderen, massa's luie mensen en deserteurs in bataljons dappere mannen."
(Louis de Comte is een landgenoot en medewerker van Jeanne d'Arc, een getuige bij het proces van haar rehabilitatie in Parijs in 1455, zijn getuigenis onder ede is opgenomen in het protocol en wordt, samen met andere documenten uit die tijd, gebruikt door historici als primaire bron.)
En in dit geval spreken de feiten voor zich: naast Jeanne werden de Rais en de Vignol, die, in tegenstelling tot vele anderen, hun ogen konden opheffen en de sterren konden zien, helden. Na haar dood degradeerden ze snel naar hun gebruikelijke staat: Gilles de Rais werd een Bretonse aristocraat-tiran, La Hire - een Gasconische bandiet van de hoofdweg.
Allen Douglas, Saint Jeanne d'Arc in de oorlog met de Britten
Dus een onbekend jong meisje dat plotseling aan het hof van de Dauphin verscheen, orde op zaken stelde in het half-vervallen leger, de Britten versloeg bij de muren van Orleans en Charles dwong zich in Reims te laten kronen.
William Etty, Orléans innemen
Jules Eugene Leneveux, Jeanne d'Arc bij de kroning van Charles VII, 1889
En na Orleans kwam ook de stad Compiègne vrij.
Jeanne d'Arc bij het beleg van Turret, miniatuur uit de 15e eeuw
Omringd door de zwakke en wilskrachtige Karel VII waren mensen als Gilles de Rais en La Hire echter niet de regel, maar de uitzondering. Arrogante aristocraten konden de ontwortelde provinciale Jeanne geen militaire successen of invloed op de koning vergeven. Het eerste alarmsignaal klonk minder dan twee maanden na de kroning van Charles: op 8 september 1429, tijdens de mislukte aanval op Parijs, werd Jeanne d'Arc in het been gewond door een pijl van een kruisboog en bleef zonder hulp tot het vallen van de avond, hoewel de troepen van de hertog van Alencon La Tremois waren in de buurt. …
George William Joy, De wond van Jeanne d'Arc, Museum voor Schone Kunsten, Rouen
De ontknoping vond plaats op 23 mei 1430, toen de poorten van het fort werden gesloten voor het zich terugtrekkende detachement van Jeanne d'Arc, bijna al haar soldaten werden gedood voor de ogende Franse baronnen. Jeanne zelf werd gevangengenomen door de Bourgondiërs, die in die tijd bondgenoten waren van de Britten. Historici discussiëren nog steeds: zou de commandant van het kasteel de poorten hebben durven sluiten als er naast Jeanne een immens loyale maarschalk en Peer van Frankrijk Gilles de Rais was?
Maar Jeanne d'Arc kon nog worden gered. Volgens de gewoonten van die tijd hadden de oorlogvoerende partijen bij een eerlijk losgeldaanbod niet het recht om de gevangengenomen vijandelijke krijger te houden. Er was zelfs een soort schaal waarop krijgsgevangenen werden beoordeeld, volgens welke niemand losgeld kon eisen voor een gewone ridder als voor een adellijke baron, en voor een baron als een hertog. Maar Karel VII toonde geen enkele interesse in het lot van Jeanne d'Arc en probeerde niet eens in onderhandeling te treden met de Bourgondiërs. Maar de Britten boden Joan een prijs aan die gelijk was aan het losgeld van de prins van het bloed. Ze lieten het recht om Jeanne d'Arc te beoordelen voorzichtig aan de Fransen over en ze hebben de hun toegewezen taak met veel succes uitgevoerd. Ze durfden de volksheldin nog steeds niet te martelen, maar ze onderwierpen het jonge meisje, dat oprecht in God gelooft, maar geen ervaring heeft met theologie, aan de meest ernstige morele druk. Ze beschuldigden haar van het ontkennen van het dogma van Unam Sanctam enz. en van godslastering in vele andere posities van het katholieke geloof, van godslastering, afgoderij, van het verbreken van het verbond om ouders te eren, uitgedrukt in het ongeoorloofd verlaten van haar huis, en ook van het feit dat ze "ontkende schaamteloos fatsoen en terughoudendheid van haar geslacht, zonder aarzeling nam ze de schandelijke kleding en militaire gedaante aan." Aangekondigd als aanstichter van oorlog, "boos dorstend naar menselijk bloed en dwingend om het te vergieten." Jeanne's verklaring dat "de heiligen Frans spreken, omdat ze niet aan de kant van de Britten staan", werd erkend als godslastering jegens de heiligen en een schending van het gebod om de naaste lief te hebben. Jeanne's vertrouwen dat ze naar de hemel zou gaan als ze haar maagdelijkheid zou bewaren, bleek in strijd met de fundamenten van het geloof. Ze werd ook erkend als een bijgelovige, afgodendienaar, die demonen oproept, beschuldigd van tovenarij en voorspellingen van de toekomst. De hoogste hiërarchen van de Franse katholieke kerk en de meest gezaghebbende professoren van de Sorbonne "stelden" vast dat de stemmen die Jeanne d'Arc opriepen om het vaderland te verdedigen, niet van de aartsengel Michaël en de heiligen Catharina en Margaret waren, maar van de demonen Belial, Behemoth en Satan. Ten slotte werd ze ervan beschuldigd niet op het hof van de kerk te willen vertrouwen en het niet te willen gehoorzamen. De druk op Jeanne stopte niet, zelfs niet tijdens haar ziekte veroorzaakt door visvergiftiging. Door iedereen in de steek gelaten, bang, moe en teleurgesteld, stemde Jeanne ermee in de abdicatie te ondertekenen en in te stemmen met het oordeel van de kerk. Op 24 mei 1431 werd ze veroordeeld tot eeuwige gevangenisstraf op brood en water en veranderde ze in een vrouwenjurk, maar op 28 mei trok ze opnieuw een mannenpak aan en verklaarde dat "ze de betekenis van haar verzaking niet begreep". Op 29 mei bevestigden dezelfde rechters het feit van een terugval van ketterij en namen een resolutie aan over de overdracht van Jeanne aan seculiere justitie. Op 30 mei werd Jeanne geëxcommuniceerd en veroordeeld om op dezelfde dag op de brandstapel te worden verbrand. Voor de executie vroeg ze vergiffenis aan de Britten en Bourgondiërs, die ze beval te achtervolgen en te doden.
Uitvoering van Jeanne d'Arc, middeleeuwse miniatuur
Trouwens, op internet kun je de aria "Mass" uit de rockopera "Jeanne d'Arc" (de groep "Temple") vinden en beluisteren, waarin de stem van Gilles de Rais ("The Valse God van de menselijke kuddes").
De oorlog met de Britten ging door, maar Gilles de Rais, gedesillusioneerd door zijn koning, verliet de dienst. Pas in 1432 keerde hij kort terug naar actieve militaire activiteit en assisteerde hij Karel VII bij het opheffen van het beleg van Linyi. Gilles de Rais vestigde zich in het Château de Tiffauges, waar hij woonde, omringd door een groot gevolg, roem en rijkdom genietend. Zijn bewakers telden op dat moment 200 ridders en 30 kanunniken dienden in zijn persoonlijke kerk.
Kasteel van Tiffauges
Het moet gezegd dat, in tegenstelling tot de meeste Franse aristocraten van die tijd, Gilles de Rais een goede opleiding kreeg. Hij stond bekend als een kunstkenner, bedreven in muziek, verzamelde een grote bibliotheek. De kunstenaars, dichters en wetenschappers die naar zijn kasteel kwamen, kregen steevast gulle giften. Grote fondsen werden besteed aan de verheerlijking van Jeanne d'Arc, die in die tijd officieel als een heks werd beschouwd (de redder van Frankrijk zou pas 20 jaar later - in 1456) worden gerehabiliteerd), met name het grandioze Mysterie van Orleans werd in opdracht gegeven en in het theater opgevoerd. Maar in financiële zaken toonde Gilles een zeldzame onzorgvuldigheid en werd na 8 jaar geconfronteerd met een gebrek aan geld. Ondertussen was de baron niet gewend zichzelf iets te ontzeggen, en daarom nam hij het traditionele en verderfelijke pad: hij begon zijn kastelen te verpanden en land te verkopen. Maar zelfs onder deze omstandigheden toonde Gilles de Rais een zekere originaliteit, en in een poging om ondergang te voorkomen, wendde hij zich tot alchemie en magie. Natuurlijk vond hij heel snel een assistent in deze dubieuze zaken: de Italiaanse avonturier Francesco Prelati, die beweerde een demon genaamd Barron in zijn dienst te hebben, die hun zoektocht op het juiste pad kon leiden. Familieleden van Gilles de Rais waren verontwaardigd, zijn vrouw ging naar haar ouders en zijn jongere broer Rene bereikte de verdeling van eigendom. Charles VII, die geruchten had gehoord over de extravaganties van Gilles de Rais, herinnerde zich nog steeds de verdiensten van zijn maarschalk en probeerde zijn ondergang te stoppen. In 1436 verbood hij hem om de landgoederen verder te verkopen, maar de koning was nog steeds erg zwak en zijn decreet in Bretagne werd gewoon genegeerd. De belangrijkste kopers en schuldeisers van Gilles de Rais - de hertog van Breton John en zijn kanselier, de bisschop van Nantes Malestrois, grepen hun slachtoffer al stevig vast en wilden haar niet laten gaan, zelfs niet over het bevel van de koning. Nadat ze bijna alle bezittingen van Gilles de Rais voor een schijntje hadden gekocht, ervoeren ze toch enige angst, aangezien de contracten die ze met Gilles hadden gesloten hem het recht gaven om terug te kopen. Een buurman kon "zijn verstand opbrengen", en zijn breedste connecties aan het koninklijk hof konden hem in staat stellen zijn verpande landgoederen geleidelijk terug te krijgen. Maar in het geval van de dood van Gilles de Rais, zouden zijn bezittingen voor altijd hun eigendom worden.
Ondertussen verspreidden de geruchten zich door het district dat de voormalige maarschalk en de recente held van Frankrijk de neigingen vertoonden van een maniak en een sadist, dat hij, gebruikmakend van zijn hoge positie in de samenleving, zijn dienaren naar verluidt beveelt jongens te ontvoeren die hij steevast vermoordt nadat hij misbruikt. Er is beweerd dat de kelders van het kasteel bezaaid zijn met de overblijfselen van onschuldige slachtoffers, en dat De Rais de schattigste hoofden als relikwieën heeft. Er werd ook gezegd dat de gezanten van Gilles, geleid door zijn hoofdjager, de Briqueville, op kinderen jagen in de omliggende steden en dorpen, en de oude vrouw Perrine Meffre lokt de kinderen rechtstreeks naar het kasteel. Populair gerucht in verband met Gilles de Rais over 800 gevallen van verdwijning van kinderen. Deze activiteiten van de voormalige maarschalk vielen echter niet onder de jurisdictie van de geestelijke of inquisitoire rechtbank. Het lijkt misschien vreemd, maar later werden deze misdaden als secundair beschouwd, terloops, tussen de gevallen door, op één lijn met beschuldigingen van dronkenschap en feestvreugde. Feit is dat er in de 15e eeuw elk jaar minstens 20 duizend jongens en meisjes in Frankrijk verdwenen. Het leven van een kind van arme boeren en ambachtslieden was in die tijd geen cent waard. Duizenden kleine lompen die niet door hun ouders konden worden gevoed, dwaalden door het district op zoek naar kleine verdiensten of bedelend om aalmoezen. Sommigen keerden regelmatig terug naar huis, anderen verdwenen spoorloos en niemand kon met zekerheid zeggen of ze werden gedood of zich bij een handelskaravaan of een groep rondzwervende acrobaten voegden. Een te vrijgevige behandeling van kinderen in de gebieden die onderworpen zijn aan de Franse baronnen, hoe eng het vandaag ook klinkt, was in die tijd niet iets ongewoons, en kon niet dienen als basis voor het uitspreken van een doodvonnis aan een nobel persoon, waarin velen van vitaal belang waren vijanden van de maarschalk. En daarom waren de belangrijkste misdaden die aan Gilles de Rais hadden moeten worden toegeschreven, afvalligheid, ketterij en communicatie met de duivel. Er werd ook rekening gehouden met de praktijk van alchemie, aangezien de speciale bul van paus Johannes XXII, die alle alchemisten vervloekte, nog steeds van kracht was.
De Rais zelf gaf een reden om zich openlijk tegen hem uit te spreken. Hij kreeg ruzie met de broer van de penningmeester van de hertog van Breton, Jean Ferron, die tot priester gewijd was en op basis hiervan persoonlijke immuniteit genoot. Dit hield Gilles de Rais niet tegen: de baron nam zijn eigen kasteel in beslag, verkocht aan de broer van de priester, waarin zijn misbruiker zich op dat moment bevond. De pastoor was op dat moment de mis in de kerk aan het opdienen, wat Gilles er niet van weerhield hem vast te pakken, hem in boeien te boeien en hem vervolgens in de kelder te houden. Dit was al teveel, de hertog van Bretagne beval de vrijlating van de gevangene en de teruggave van het verkochte kasteel aan de nieuwe eigenaren. Tijdens zijn studie van magie had De Rais echter blijkbaar al alle realiteitszin verloren: hij weigerde niet alleen om aan deze wettelijke eis van zijn opperheer te voldoen, maar sloeg zelfs zijn boodschapper. Het resultaat was een echte bestraffende militaire operatie: het kasteel van Tiffauges werd belegerd door de troepen van de hertog en de vernederde baron werd gedwongen zich te onderwerpen aan geweld.
De positie van Gilles de Rais was echter zo hoog dat zelfs nu zijn seculiere vijanden de baron niet voor de rechter durfden te brengen. Maar de geestelijke autoriteiten handelden vastberadener. De eerste die sprak was de bisschop van Nantes Malestrois, die eind augustus 1440 tijdens een preek de parochianen ervan op de hoogte bracht dat hij op de hoogte was gekomen van de gruwelijke misdaden van "maarschalk Gilles tegen jonge kinderen en adolescenten van beide geslachten". De bisschop eiste dat alle personen met belangrijke informatie over dergelijke misdaden officiële verklaringen aan hem zouden afleggen. Jean de Malestroix baseerde zich in feite op de enige verklaring over de verdwijning van het kind, die een maand eerder door de echtgenoten van Eisé bij zijn kantoor was ingediend, en in deze verklaring waren geen belastende feiten opgenomen. Desalniettemin maakte de preek van Malestrois indruk in de gemeenschap en al snel ontving zijn kantoor berichten over de verdwijning van nog 8 kinderen. Op 13 september 1440 riep de bisschop Gilles de Rais op voor een geestelijk proces, waar de eerste beschuldigingen tegen hem werden ingediend wegens het dienen van de duivel en ketterij. Twee van De Rais' meest vertrouwde en naaste dienaren (Sillier en Briqueville) vluchtten, maar de baron zelf verscheen brutaal op het proces, waar hij per ongeluk toestemde het recht van de bisschop te erkennen om hem te veroordelen. Gilles de Rais gaf toestemming om als beklaagde deel te nemen aan het proces en vergat om de een of andere reden zijn niet-jurisdictie bij de seculiere rechtbank van de stad Nantes en de rechtbank van de bisschop. Hij had een rechtszaak gemakkelijk kunnen vermijden door een beroep te doen op zijn onbevoegdheid bij een andere autoriteit dan de koninklijke. Het ergste dat hem in dit geval dreigde, was een harde boetedoening en een geldboete voor de beledigingen die de Kerk in de persoon van haar predikant waren aangedaan. Maar de baron, alsof hij verblind was door zelfvertrouwen (of misschien de hoop op voorspraak van de demon Prelati), stemde ermee in om alle beschuldigingen van de bisschop te beantwoorden en gaf zich daarbij vrijwillig over aan de handen van vijanden.
Het proces tegen Gilles de Rais
Vanaf dat moment was Gilles de Rais ten dode opgeschreven. Prelati en enkele bedienden van de baron werden gearresteerd en naar Nantes gestuurd. Daar werden ze onderworpen aan marteling, die een gewoon persoon gewoon niet kan weerstaan. Als gevolg daarvan werd een bekentenis verkregen waarin verschrikkelijke waarheid bizar verweven was met monsterlijke fictie.
Aanvankelijk hield Gilles de Rais standvastig en ontkende alle beschuldigingen. Hij herstelde zich en trok de autoriteit van de spirituele rechtbank in twijfel, met het argument dat alle misdaden die aan hem worden toegeschreven onder de jurisdictie van de strafrechter vallen. De kerkelijke autoriteiten en inquisiteurs waren echter niet van plan om zo'n kostbare buit los te laten, Gilles de Rais werd geëxcommuniceerd uit de kerk en de aanklager, die de beschuldigingen had onderzocht, ging de geestelijke autoriteiten ontmoeten. In zijn conclusie over de verdeling van rechtsmacht kwamen misdaden tegen kinderen niet eens meer aan de orde, maar er was een vechtpartij in de kerk en een belediging van heiligdommen, die werden toegeschreven aan het bisschoppelijk hof, en dienst aan de duivel, afvalligheid, ketterij, die onder de jurisdictie van de inquisitie viel. Gilles de Rais was gebroken. In ruil voor het opheffen van de excommunicatie, op 15 oktober, bekeerde hij zich van alle misdaden die hem werden toegeschreven. In zijn getuigenis beweerde de baron dat hij een voorbeeld nam van de heersers van het oude Rome, over wiens barbaarse perversies hij had gelezen in geïllustreerde manuscripten die in de familiebibliotheek werden bewaard. "Ik vond een boek in het Latijn over het leven en de gebruiken van de Romeinse keizers, geschreven door de historicus Suetonius (Suetonius)", zei Gilles de Rais. Het verhaal van hoe Tiberius, Caracalla en andere "Caesars" zich amuseerden met kinderen en vonden hun enige plezier om hen te kwellen. Ik besloot hierin te zijn zoals de bovengenoemde keizers, en op dezelfde avond begon ik hetzelfde te doen als zij …"
Zoals we ons herinneren, schreef het populaire gerucht Gilles de Rais de moord op 800 kinderen toe, maar de rechtbank bewees zijn betrokkenheid bij 140 verdwijningen. Tegelijkertijd werd erkend dat slechts één van deze kinderen voor magische doeleinden werd gedood. Deze omstandigheid stelde de rechters zeer teleur en daarom bevredigde de bekentenis van de baron de inquisiteurs niet, die "in het belang van de waarheid" eisten hem te martelen. Ontmoedigd door deze wending van de zaak, riep Gilles de Rais naar de aanklagers: "Heb ik niet al zulke misdaden op me genomen, die genoeg zouden zijn om tweeduizend mensen ter dood te veroordelen!" Uiteindelijk werd Gilles de Rais veroordeeld om opgehangen en ter dood te worden verbrand. Twee van zijn dienaren werden ook met hem veroordeeld. Het vonnis werd uitgesproken op 26 oktober 1440. Monster schreef in zijn kroniek over deze executie:
“De meeste van Bretagne's edelen, vooral degenen die familie waren van hem (de Rais), waren in de grootste droefheid en verlegenheid van zijn beschamende dood. Vóór deze gebeurtenissen was hij veel bekender als de meest dappere van de ridders."
Executie van Gilles de Rais en zijn handlangers, middeleeuwse miniatuur
Maar was Gilles de Rais echt schuldig aan alle misdaden die aan hem werden toegeschreven? Of, net als de Tempeliers, werd hij belasterd en werd hij het slachtoffer van hebzuchtige buren die ervan droomden zijn eigendom in bezit te nemen? Sommige onderzoekers wijzen erop dat bij het lezen van de notulen van het proces tegen Gilles de Rais, die overigens pas aan het begin van de twintigste eeuw werden gepubliceerd, op zijn minst zeer, zeer veel verwarring wekt. Allereerst wordt de aandacht gevestigd op tal van procedurele overtredingen: niet alleen kreeg Gilles de Rais geen advocaat, zelfs zijn persoonlijke notaris mocht de rechtszittingen niet bijwonen. Het voorstel van Gilles de Rais om de kwestie van zijn schuld op te lossen door middel van een beproeving - "goddelijk oordeel", waar hij, als een man van adellijke afkomst, alle recht op had, en dat een proces met een heet strijkijzer had moeten zijn, was afgewezen. In plaats daarvan besloten de rechters om marteling toe te passen. Van de bijna 5.000 bedienden van de baron werden slechts een paar mensen uitgenodigd en ondervraagd als getuigen, en bijna allemaal, zelfs Francesco Prelati, die naar verluidt een persoonlijke demon bezat, en Meffre, de 'leverancier van levende goederen', waren later vrijgelaten. De rechters in dit proces waren duidelijk alleen geïnteresseerd in de soevereine baron Gilles de Rais. Dit spreekt duidelijk over het maatwerk van dit proces en de egoïstische belangen die door de organisatoren worden nagestreefd. In de kastelen van de maarschalk werd, in tegenstelling tot het gerucht, geen enkel lijk gevonden. Strikt genomen kan alleen de praktijk van alchemie en pogingen om in contact te komen met de demon maestro Prelati als onbetwistbaar bewezen worden beschouwd door de rechtbank. De persoonlijke bekentenissen van De Rais, waardoor hij de geschiedenis inging als sadist en moordenaar, werden verkregen door wrede morele en fysieke druk. Maarschalk werd eerst geëxcommuniceerd en daarna gemarteld totdat hij beloofde 'vrijwillig en vrijelijk' te bekennen. Voor de bevestiging van deze bekentenissen werd hem een gemakkelijke dood beloofd - de traditionele "genade" van de inquisiteurs in de vorm van wurging voor verbranding. Direct na zijn executie ontstond twijfel over de schuld van de maarschalk. Na 2 jaar werd Gilles de Rais gerehabiliteerd door de koning van Frankrijk, die officieel aankondigde dat zijn maarschalk zonder reden was veroordeeld en geëxecuteerd. Op de plaats van executie richtte de dochter van de Rais een monument op dat al snel een bedevaartsoord werd voor zogende moeders die baden om een overvloed aan melk. Interessant is dat in 1992, op initiatief van de schrijver Gilbert Prutaud, in de Franse Senaat een tribunaal werd samengesteld, bestaande uit voormalige politici, parlementariërs en experts, die tot doel had de zaak van Gilles de Rais te herzien. Het was over dit proces dat een vraag werd gesteld in het tv-programma "Own Game" (dat al aan het begin van het artikel werd genoemd): een van de spelers zag Gilles de Rais aan voor Robespierre, de tweede voor Mazarin, pas de derde van hen correct beantwoord. Dit proces eindigde met de vrijspraak van de beklaagde, maar de uitspraak van het gerechtelijk collegium is niet geldig, aangezien de samengestelde samenstelling van de rechtbank niet de bevoegdheid had om 15e-eeuwse zaken te beoordelen.
