Bismarck was niet lang ambassadeur in Parijs, hij werd al snel teruggeroepen vanwege de acute regeringscrisis in Pruisen. In september 1862 werd Otto von Bismarck het hoofd van de regering en even later werd hij minister-president en minister van Buitenlandse Zaken van Pruisen. Als gevolg hiervan was Bismarck acht jaar het vaste hoofd van de Pruisische regering. Al die tijd voerde hij een programma uit dat hij in de jaren 1850 formuleerde en uiteindelijk definieerde in de vroege jaren 1860.
Bismarck vertelde een liberaal gedomineerd parlement dat de regering belastingen zou innen in overeenstemming met de oude begroting, aangezien parlementariërs de begroting niet konden goedkeuren vanwege interne conflicten. Bismarck voerde dit beleid in 1863-1866, wat hem in staat stelde een militaire hervorming door te voeren, die het gevechtsvermogen van het Pruisische leger aanzienlijk versterkte. Het werd bedacht door de regent Wilhelm, die ontevreden was over het bestaan van de Landwehr - de territoriale troepen, die in het verleden een belangrijke rol speelden in de strijd tegen het leger van Napoleon en de steunpilaar waren van het liberale publiek. Op voorstel van de minister van Oorlog Albrecht von Roon (het was op zijn beschermheerschap dat Otto von Bismarck werd benoemd tot minister-president van Pruisen), werd besloten het reguliere leger uit te breiden, een actieve dienst van 3 jaar in te voeren in het leger en 4 jaar in de cavalerie, en maatregelen nemen om mobilisatiemaatregelen te versnellen enz. Deze maatregelen vergden echter veel geld, het was noodzakelijk om het militaire budget met een kwart te verhogen. Dit stuitte op weerstand van de liberale regering, het parlement en het publiek. Bismarck, aan de andere kant, vormde zijn kabinet uit conservatieve ministers en gebruikte het "gat in de grondwet", volgens welke het mechanisme van het optreden van de regering tijdens de constitutionele crisis niet was bepaald. Door het parlement te dwingen mee te werken, beknotte Bismarck ook de pers en ondernam hij stappen om de kansen van de oppositie in te perken.
In een toespraak voor de begrotingscommissie van het parlement sprak Bismarck de beroemde woorden uit die de geschiedenis in zijn gegaan: “Pruisen moet zijn troepen verzamelen en vasthouden tot een gunstig moment, dat al meerdere keren is gemist. De grenzen van Pruisen in overeenstemming met de overeenkomsten van Wenen zijn niet gunstig voor het normale leven van de staat; niet door de toespraken en besluiten van de meerderheid, belangrijke kwesties van onze tijd worden opgelost - dit was een grote fout in 1848 en 1849 - maar met ijzer en bloed." Dit programma - "met ijzer en bloed", voerde Bismarck consequent uit bij de eenwording van de Duitse landen.
Het buitenlands beleid van Bismarck was zeer succesvol. Veel kritiek op de liberalen werd veroorzaakt door de steun van Rusland tijdens de Poolse Opstand van 1863. De Russische minister van Buitenlandse Zaken Prins A. M. Gorchakov en adjudant-generaal van de Pruisische koning Gustav von Alvensleben ondertekenden een conventie in St. het leger bevindt zich op het grondgebied van Rusland.
Overwinning op Denemarken en Oostenrijk
In 1864 versloeg Pruisen Denemarken. De oorlog werd veroorzaakt door het probleem van de status van de hertogdommen Sleeswijk en Holstein - de zuidelijke provincies van Denemarken. Sleeswijk en Holstein waren in personele unie met Denemarken. Tegelijkertijd domineerden etnische Duitsers in de bevolking van de regio's. Pruisen had al in 1848-1850 met Denemarken gevochten voor hertogdommen, maar trok zich toen terug onder druk van de grote mogendheden - Engeland, Rusland en Frankrijk, die de onschendbaarheid van de Deense monarchie garandeerden. Aanleiding voor de nieuwe oorlog was de kinderloosheid van de Deense koning Frederik VII. In Denemarken was vrouwelijke erfenis toegestaan, en prins Christian Glucksburg werd erkend als de opvolger van Frederik VII. In Duitsland erfden ze echter alleen via de mannelijke lijn, en de hertog Frederik van Augustinburg maakte aanspraak op de troon van de twee hertogdommen. In 1863 nam Denemarken een nieuwe grondwet aan die de eenheid van Denemarken en Sleeswijk vestigde. Toen kwamen Pruisen en Oostenrijk op voor de belangen van Duitsland.
De sterke punten van de twee machtige mogendheden en het kleine Denemarken waren onvergelijkbaar en ze werd verslagen. Grote mogendheden toonden deze keer niet veel belangstelling voor Denemarken. Als gevolg hiervan deed Denemarken afstand van zijn rechten op Lauenburg, Sleeswijk en Holstein. Lauenburg werd het eigendom van Pruisen voor een geldelijke vergoeding. De hertogdommen werden tot gezamenlijk bezit van Pruisen en Oostenrijk verklaard (Verdrag van Gastein). Berlijn regeerde Sleeswijk en Wenen regeerde Holstein. Dit was een belangrijke stap op weg naar de eenwording van Duitsland.
De volgende stap in de richting van de eenwording van Duitsland onder Pruisische heerschappij was de Oostenrijks-Pruisisch-Italiaanse oorlog (of Duitse oorlog) in 1866. Bismarck was oorspronkelijk van plan om de fijne kneepjes van de controle over Sleeswijk en Holstein te gebruiken voor een conflict met Oostenrijk. Holstein, dat de "administratie" van Oostenrijk binnentrad, werd gescheiden van het Oostenrijkse rijk door een aantal Duitse staten en het grondgebied van Pruisen. Wenen bood Berlijn beide hertogdommen aan in ruil voor het meest bescheiden grondgebied aan de Pruisisch-Oostenrijkse grens vanuit Pruisen. Bismarck weigerde. Vervolgens beschuldigde Bismarck Oostenrijk ervan de voorwaarden van het Verdrag van Gastein te hebben geschonden (de Oostenrijkers stopten de anti-Pruisische agitatie in Holstein niet). Wenen legde deze vraag voor aan de geallieerde Sejm. Bismarck waarschuwde dat dit alleen een zaak was voor Pruisen en Oostenrijk. De Diet zette de discussie echter voort. Toen, op 8 april 1866, annuleerde Bismarck het verdrag en stelde voor om de Duitse Bondsstaat te hervormen, met uitsluiting van Oostenrijk. Op dezelfde dag werd de Pruisisch-Italiaanse alliantie gesloten, gericht tegen het Oostenrijkse keizerrijk.
Bismarck besteedde veel aandacht aan de situatie in Duitsland. Hij stelde een programma voor voor de oprichting van de Noord-Duitse Unie met de oprichting van één enkel parlement (op basis van algemeen geheim mannenkiesrecht), een verenigde strijdkrachten onder leiding van Pruisen. In het algemeen beperkte het programma de soevereiniteit van individuele Duitse staten ten gunste van Pruisen ernstig. Het is duidelijk dat de meeste Duitse staten tegen dit plan waren. De Sejm verwierp de voorstellen van Bismarck. Op 14 juni 1866 verklaarde Bismarck de Sejm "nietig". 13 Duitse staten, waaronder Beieren, Saksen, Hannover, Württemberg, waren tegen Pruisen. Pruisen was echter de eerste die mobiliseerde en al op 7 juni begonnen de Pruisen de Oostenrijkers uit Holstein te duwen. De Sejm van de Duitse Confederatie besloot vier korpsen te mobiliseren - het contingent van de Duitse Bond, dat door Pruisen werd aanvaard als een oorlogsverklaring. Van de staten van de Duitse Bondsstaat slaagde alleen Saksen erin zijn korps op tijd te mobiliseren.
Op 15 juni begonnen de vijandelijkheden tussen het gemobiliseerde Pruisische leger en de niet-gemobiliseerde bondgenoten van Oostenrijk. Op 16 juni begonnen de Pruisen met de bezetting van Hannover, Saksen en Hessen. Op 17 juni verklaarde Oostenrijk de oorlog aan Pruisen ten gunste van Bismarck, die probeerde het gunstigste politieke klimaat te creëren. Nu zag Pruisen er niet uit als een agressor. Italië deed op 20 juni mee aan de oorlog. Oostenrijk werd gedwongen een oorlog op twee fronten te voeren, wat zijn positie verder verslechterde.
Bismarck slaagde erin twee belangrijke externe bedreigingen te neutraliseren - van Rusland en Frankrijk. Bismarck was vooral bang voor Rusland, dat de oorlog met één uiting van ontevredenheid zou kunnen stoppen. De irritatie over Oostenrijk, die heerste in Sint-Petersburg, speelde Bismarck echter in de kaart. Alexander II herinnerde zich het gedrag van Franz Joseph tijdens de Krimoorlog en Buols grove belediging van Rusland op het congres van Parijs. In Rusland zagen ze het als verraad aan Oostenrijk en vergaten het niet. Alexander besloot zich niet met Pruisen te bemoeien, om rekeningen met Oostenrijk te vereffenen. Bovendien waardeerde Alexander II de "dienst" die Pruisen in 1863 tijdens de Poolse opstand had bewezen zeer. Toegegeven, Gorchakov wilde niet zo gemakkelijk wijken voor Bismarck. Maar uiteindelijk volgde de mening van de koning.
De situatie met Frankrijk was ingewikkelder. Het regime van Napoleon III, dat zijn macht beschermde, werd geleid door avonturen op het gebied van buitenlands beleid, die de mensen moesten afleiden van interne problemen. Tot zulke "kleine en zegevierende oorlogen" behoorden de Oosterse (Krim) Oorlog, die tot zware verliezen van het Franse leger leidde en het Franse volk geen enkel voordeel opleverde. Bovendien vormden de plannen van Bismarck om Duitsland rond Pruisen te verenigen een reële bedreiging voor Frankrijk. Parijs profiteerde van een zwak en gefragmenteerd Duitsland, waar kleine staten betrokken zijn bij de politiek van drie grote mogendheden - Oostenrijk, Pruisen en Frankrijk. Om de versterking van Pruisen te voorkomen, was de nederlaag van Oostenrijk en de eenwording van Duitsland rond het Pruisische koninkrijk een noodzaak voor Napoleon III, die werd bepaald door de taken van de nationale veiligheid.
Om het probleem van Frankrijk op te lossen, bezocht Bismarck in 1865 het hof van Napoleon III en bood de keizer een deal aan. Bismarck maakte Napoleon duidelijk dat Pruisen, in ruil voor de neutraliteit van Frankrijk, niet zou protesteren tegen de opname van Luxemburg in het Franse keizerrijk. Dit was niet genoeg voor Napoleon. Napoleon III zinspeelde duidelijk op België. Een dergelijke concessie dreigde Pruisen echter met ernstige problemen in de toekomst. Aan de andere kant dreigde een regelrechte weigering oorlog met Oostenrijk en Frankrijk. Bismarck antwoordde niet met ja of nee, en Napoleon bracht dit onderwerp niet meer ter sprake. Bismarck realiseerde zich dat Napoleon III bij het begin van de oorlog had besloten neutraal te blijven. De botsing van twee eersteklas Europese mogendheden had volgens de Franse keizer moeten leiden tot een langdurige en bloedige oorlog die zowel Pruisen als Oostenrijk zou verzwakken. Ze geloofden niet in de "bliksemoorlog" in Parijs. Als gevolg hiervan kon Frankrijk alle vruchten van de oorlog plukken. Zijn verse leger zou, misschien zelfs zonder enige strijd, Luxemburg, België en de Rijnlanden kunnen ontvangen.
Bismarck besefte dat dit de kans van Pruisen was. Aan het begin van de oorlog zal Frankrijk neutraal zijn, de Fransen zullen wachten. Zo zou een snelle oorlog de situatie radicaal kunnen veranderen in het voordeel van Pruisen. Het Pruisische leger zal Oostenrijk snel verslaan, geen ernstige verliezen lijden en de Rijn bereiken voordat de Fransen het leger tot gevechtsgereedheid kunnen brengen en vergeldingsmaatregelen kunnen nemen.
Bismarck begreep dat om de Oostenrijkse campagne razendsnel te laten verlopen, er drie problemen moesten worden opgelost. Ten eerste was het noodzakelijk om het leger te mobiliseren voor de tegenstanders, wat werd gedaan. Ten tweede, om Oostenrijk te dwingen op twee fronten te vechten, om zijn troepen te verspreiden. Ten derde, na de allereerste overwinningen, stelde Wenen de minimale, meest niet-zware eisen. Bismarck was bereid zich te beperken tot de uitsluiting van Oostenrijk van de Duitse Bond, zonder territoriale en andere eisen te stellen. Hij wilde Oostenrijk niet vernederen en het veranderen in een onverzoenlijke vijand die tot het laatst zou vechten (in dit geval nam de mogelijkheid van interventie door Frankrijk en Rusland dramatisch toe). Oostenrijk mocht zich niet bemoeien met de omvorming van de machteloze Duitse Bond tot een nieuwe alliantie van Duitse staten onder leiding van Pruisen. In de toekomst zag Bismarck Oostenrijk als bondgenoot. Bovendien vreesde Bismarck dat een zware nederlaag zou kunnen leiden tot de ineenstorting en revolutie in Oostenrijk. Deze Bismarck wilde niet.
Bismarck kon ervoor zorgen dat Oostenrijk op twee fronten vocht. Het nieuw gecreëerde Italiaanse koninkrijk wilde Venetië, de Venetiaanse regio, Triëst en Trento, die bij Oostenrijk hoorden, krijgen. Bismarck sloot een alliantie met Italië zodat het Oostenrijkse leger op twee fronten moest vechten: in het noorden tegen de Pruisen, in het zuiden tegen de Italianen die Venetië bestormden. Het is waar dat de Italiaanse monarch Victor Emmanuel II aarzelde, zich realiserend dat de Italiaanse troepen zwak waren om weerstand te bieden aan het Oostenrijkse rijk. Inderdaad, tijdens de oorlog zelf hebben de Oostenrijkers de Italianen een zware nederlaag toegebracht. Het belangrijkste operatiegebied lag echter in het noorden.
De Italiaanse koning en zijn gevolg waren geïnteresseerd in de oorlog met Oostenrijk, maar wilden garanties. Bismarck gaf ze. Hij beloofde Victor Emmanuel II dat Venetië in ieder geval in de algemene wereld aan Italië zou worden overgedragen, ongeacht de situatie in het zuidelijke operatiegebied. Victor-Emmanuel aarzelde nog steeds. Toen nam Bismarck een niet-standaard stap - chantage. Hij beloofde dat hij zich over het hoofd van de vorst tot het Italiaanse volk zou wenden en de hulp zou inroepen van populaire Italiaanse revolutionairen, volkshelden - Mazzini en Garibaldi. Toen nam de Italiaanse monarch een besluit en Italië werd een bondgenoot die Pruisen zo hard nodig had in de oorlog met Oostenrijk.
Het moet gezegd worden dat de Franse keizer de Italiaanse kaart van Bismarck heeft ontcijferd. Zijn agenten keken waakzaam naar alle diplomatieke voorbereidingen en intriges van de Pruisische minister. Napoleon III realiseerde zich dat Bismarck en Victor Emmanuel hadden samengespannen en meldde dit onmiddellijk aan de Oostenrijkse keizer Franz Joseph. Hij waarschuwde hem voor het gevaar van een oorlog op twee fronten en bood aan oorlog met Italië te voorkomen door Venetië vrijwillig aan haar over te geven. Het plan was verstandig en kon de plannen van Otto von Bismarck een zware slag toebrengen. Het ontbrak de Oostenrijkse keizer en de Oostenrijkse elite echter aan het onderscheidingsvermogen en de wilskracht om deze stap te zetten. Het Oostenrijkse keizerrijk weigerde vrijwillig Venetië af te staan.
Napoleon III dwarsboomde opnieuw bijna de plannen van Bismarck toen hij resoluut aan Italië aankondigde dat hij niet de sluiting van een Pruisisch-Italiaanse alliantie tegen Oostenrijk wilde. Victor-Emmanuel kon de Franse keizer niet ongehoorzaam zijn. Daarna bezocht Bismarck Frankrijk opnieuw. Hij betoogde dat Wenen door te weigeren, op voorstel van Parijs, Venetië aan Italië af te staan, zijn arrogantie bewees. Bismarck inspireerde Napoleon dat de oorlog moeilijk en langdurig zou zijn, dat Oostenrijk slechts een kleine barrière tegen Italië zou achterlaten, nadat alle hoofdtroepen tegen Pruisen waren opgetrokken. Bismarck sprak over zijn 'droom' om Pruisen en Frankrijk te verbinden met 'vriendschap'. Bismarck inspireerde de Franse keizer zelfs met het idee dat de prestatie van Italië in het zuiden tegen Oostenrijk Pruisen niet veel zou helpen, en dat de oorlog nog steeds moeilijk en koppig zou zijn, waardoor Frankrijk de kans zou krijgen om zich in het overwinnaarskamp te bevinden. Als gevolg hiervan hief de Franse keizer Napoleon III zijn verbod op Italië op. Otto von Bismarck behaalde een belangrijke diplomatieke overwinning. Op 8 april 1866 sloten Pruisen en Italië een alliantie. Tegelijkertijd onderhandelden de Italianen nog steeds over 120 miljoen frank van Bismarck.
Blitzkrieg
Het begin van de oorlog aan het zuidfront was ongelukkig voor Bismarck. Een groot Italiaans leger werd verslagen door de inferieure Oostenrijkers in de Slag bij Coustoza (24 juni 1866). Op zee versloeg de Oostenrijkse vloot de Italiaan in de Slag bij Lisse (20 juli 1866). Dit was de allereerste zeeslag van gepantserde squadrons.
De uitkomst van de oorlog werd echter bepaald door de strijd tussen Oostenrijk en Pruisen. De nederlaag van het Italiaanse leger dreigde het mislukken van alle hoop van Bismarck. De getalenteerde strateeg generaal Helmut von Moltke, die het Pruisische leger leidde, redde de situatie. De Oostenrijkers waren laat met de inzet van het leger. Moltke manoeuvreerde snel en vakkundig en kwam de vijand voor. Op 27-29 juni versloegen de Pruisen in Langensalz de Oostenrijkse bondgenoten - het Hannoveraanse leger. Op 3 juli vond een beslissende slag plaats in het gebied Sadov-Königgrets (de slag bij Sadov). Aanzienlijke troepen namen deel aan de strijd - 220 duizend Pruisen, 215 duizend. Oostenrijkers en Saksen. Het Oostenrijkse leger onder bevel van Benedek leed een zware nederlaag en verloor ongeveer 44 duizend mensen (de Pruisen verloren ongeveer 9 duizend mensen).
Benedek trok zijn resterende troepen terug naar Olmutz en bedekte het pad naar Hongarije. Wenen werd achtergelaten zonder voldoende bescherming. De Pruisen kregen de kans om, met enige verliezen, de Oostenrijkse hoofdstad in te nemen. Het Oostenrijkse bevel werd gedwongen te beginnen met de overdracht van troepen uit Italiaanse richting. Hierdoor kon het Italiaanse leger een tegenoffensief lanceren in de Venetiaanse regio en Tirol.
De Pruisische koning Wilhelm en de generaals, dronken van een schitterende overwinning, eisten een verder offensief en de verovering van Wenen, dat Oostenrijk op de knieën had moeten brengen. Ze verlangden naar een triomftocht in Wenen. Bismarck was echter tegen bijna iedereen. Hij moest een felle woordenstrijd doorstaan op het koninklijke hoofdkwartier. Bismarck begreep dat Oostenrijk nog steeds het vermogen had om weerstand te bieden. In het nauw gedreven en vernederd Oostenrijk zal vechten tot het einde. En het voortslepen van de oorlog dreigt met grote problemen, vooral vanuit Frankrijk. Bovendien paste de verpletterende nederlaag van het Oostenrijkse keizerrijk Bismarck niet. Het zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van destructieve neigingen in Oostenrijk en het voor lange tijd een vijand van Pruisen maken. Bismarck had neutraliteit nodig in het toekomstige conflict tussen Pruisen en Frankrijk, dat hij al in de nabije toekomst zag.
In het wapenstilstandsvoorstel dat van Oostenrijkse zijde volgde, zag Bismarck een kans om de door hem gestelde doelen te bereiken. Om het verzet van de koning te breken, dreigde Bismarck af te treden en zei dat hij niet verantwoordelijk zou worden gehouden voor het rampzalige pad waar het leger William wegsleepte. Als gevolg hiervan gaf de koning na verschillende schandalen toe.
Italië was ook ongelukkig en wilde de oorlog voortzetten en Triëst en Trento overnemen. Bismarck vertelde de Italianen dat niemand hen ervan weerhield om één-op-één tegen de Oostenrijkers te blijven vechten. Victor Emmanuel, die zich realiseerde dat hij alleen zou worden verslagen, stemde alleen in met Venetië. Franz Joseph, die de val van Hongarije vreesde, hield ook niet aan. Op 22 juli begon een wapenstilstand; op 26 juli werd in Nicholsburg een voorlopige vrede ondertekend. Op 23 augustus tekende hij in Praag een vredesverdrag.
Van boven naar beneden: de vooroorlogse status-quo, vijandelijkheden en de nasleep van de Oostenrijks-Pruisische oorlog van 1866
Zo behaalde Pruisen de overwinning in de bliksemcampagne (Zevenwekenoorlog). Het Oostenrijkse keizerrijk behield zijn integriteit. Oostenrijk erkende de ontbinding van de Duitse Bond en weigerde zich met de zaken van Duitsland te bemoeien. Oostenrijk erkende de nieuwe alliantie van Duitse staten onder leiding van Pruisen. Bismarck was in staat om de Noord-Duitse Bond onder leiding van Pruisen op te richten. Wenen deed afstand van alle rechten op de hertogdommen Sleeswijk en Holstein ten gunste van Berlijn. Pruisen annexeerde ook Hannover, de keurvorsten van Hessen, Nassau en de oude stad Frankfurt am Main. Oostenrijk betaalde Pruisen een schadevergoeding van 20 miljoen Pruisische daalders. Wenen erkende de overdracht van de Venetiaanse regio naar Italië.
Een van de belangrijkste gevolgen van de overwinning van Pruisen op Oostenrijk was de vorming van de Noord-Duitse Bond, die meer dan 20 staten en steden omvatte. Volgens de grondwet van 1867 creëerden ze allemaal één gebied met gemeenschappelijke wetten en instellingen (Reichstag, Union Council, State Supreme Commercial Court). Het buitenlandse en militaire beleid van de Noord-Duitse Bond werd in feite overgedragen aan Berlijn. De Pruisische koning werd de voorzitter van de vakbond. Externe en interne aangelegenheden van de vakbond waren verantwoordelijk voor de door de koning van Pruisen benoemde bondskanselier. Met de Zuid-Duitse staten werden militaire allianties en douaneverdragen gesloten. Dit was een grote stap in de richting van de eenwording van Duitsland. Het enige dat overbleef was het verslaan van Frankrijk, dat de eenwording van Duitsland in de weg stond.
O. Bismarck en Pruisische liberalen in de karikatuur van Wilhelm von Scholz
