Joseph Vladimirovich Gurko werd geboren op 16 juli 1828 op het landgoed van de familie Aleksandrovka in de provincie Mogilev. Hij was het derde kind in het gezin en behoorde tot de oude adellijke familie van Romeiko-Gurko, die vanuit de Wit-Russische landen naar het westen van het Russische rijk verhuisde. Zijn vader, Vladimir Iosifovich, was een buitengewone man met een complex en briljant lot. Nadat hij zijn dienst begon als een vaandrig van het Semenovsky-regiment, klom hij op tot de rang van generaal van infanterie. Hij vocht in de veldslagen van Borodino, Maloyaroslavets, Tarutin, Bautsen, voerde het bevel over troepen in de Kaukasus, nam deel aan de bevrijding van Armenië, kalmeerde de Poolse opstand. Vladimir Iosifovich vertelde zijn zoon veel over zijn militaire campagnes, grote veldslagen, legendarische commandanten uit het verleden en helden van de patriottische oorlog. Het is heel begrijpelijk dat de jongen al op jonge leeftijd alleen droomde van een militaire carrière.
Joseph begon zijn studie aan de Jesuit College School. In 1840-1841 leed hun familie veel verdriet - eerst stierf Gurko's moeder, Tatyana Alekseevna Korf, en daarna haar oudere zus Sophia, een schoonheid en bruidsmeisje van het keizerlijk hof. Vladimir Iosifovich, die de verliezen amper had overleefd, diende een ontslagbrief in, waarin hij zijn verstoorde huishoudelijke taken en ziekten rechtvaardigde. De zesenveertigjarige luitenant-generaal ontving zijn ontslag echter nooit, integendeel, in 1843 werd hij in het heetst van de strijd met de bergbeklimmers naar de Kaukasus gestuurd. Josephs oudere zus, de zeventienjarige Marianne, moest hij naar zijn tante sturen, en zijn zoon werd in het Corps of Pages geplaatst.
Begin 1846 werd Vladimir Gurko benoemd tot hoofd van alle reserve- en reservetroepen van het leger en de bewakers, en Joseph studeerde op 12 augustus van datzelfde jaar met succes af van het korps en was in de rang van een cornet ingericht om te dienen in de Life Guards Hussar Regiment. Dochter Marianna was tegen die tijd getrouwd met Vasily Muravyev-Apostol, de jongere broer van Matvey, die in ballingschap was gestuurd in Siberië, en de geëxecuteerde Sergei. De gezondheid van Volodymyr Gurko ging ondertussen verder achteruit. Hij bracht de herfst en winter van 1846 door op het landgoed van Sacharovo en in het voorjaar van 1847 ging hij naar het buitenland voor medische behandeling. Joseph Gurko begroef zijn vader in 1852. Als erfenis kreeg de jonge officier een aantal landgoederen, maar was weinig geïnteresseerd in de economie en droeg ze over aan de volledige zorg van de beheerders.
Al snel werd Joseph Gurko een eersteklas cavalerie-officier. Op 11 april 1848 werd hij al gepromoveerd tot luitenant en op 30 augustus 1855 - tot kapitein. In 1849, in verband met het begin van de revolutie in Hongarije, voerde Gurko, als onderdeel van zijn regiment, een campagne naar de westelijke grenzen van het Russische rijk, maar slaagde er niet in deel te nemen aan de vijandelijkheden. Toen de Krimoorlog begon, probeerde Joseph Vladimirovich alle mogelijkheden om in het belegerde Sebastopol te komen. Uiteindelijk moest hij de schouderbanden van de kapiteinswacht verwisselen voor de schouderbanden van een infanterie-majoor. Het was in die tijd dat hij de woorden uitsprak die later beroemd werden: "Leef met de cavalerie, sterf met de infanterie." In de herfst van 1855 werd hij overgeplaatst naar het infanterieregiment van Chernigov, gelegen op de Belbek-posities op de Krim, maar had opnieuw geen tijd om deel te nemen aan vijandelijkheden - eind augustus 1855, na 349 dagen van dappere verdediging, Russische troepen verlieten Sebastopol.
In maart 1856 werd in Parijs een vredesverdrag ondertekend met de deelname van Pruisen en Oostenrijk, en zes maanden daarvoor, op 18 februari 1855, stierf Nicholas I aan een longontsteking en werd Alexander II zijn opvolger. Gurko's service ging ondertussen door. In de rang van kapitein keerde hij opnieuw terug naar het huzarenregiment, waar hij het bevel over het squadron kreeg. In deze functie vestigde hij zich als een voorbeeldige leider, een strikte maar bekwame opvoeder en leraar van ondergeschikten. En dit waren niet zomaar woorden. De keizer zelf besteedde speciale aandacht aan de briljante oefening en gevechtstraining van het Gurko-eskader tijdens de volgende herziening van de troepen. Kort daarna (6 november 1860) werd Joseph Vladimirovich overgeplaatst naar de functie van adjudant van Zijne Keizerlijke Majesteit.
In het voorjaar van 1861 werd Gurko gepromoveerd tot kolonel en al snel naar de provincie Samara gestuurd om het verloop van de boerenhervormingen die door Alexander II werden uitgevoerd, te controleren en persoonlijk verslag uit te brengen over de stand van zaken aan de tsaar. Bij aankomst ter plaatse op 11 maart raakte Joseph Vladimirovich onmiddellijk bij de zaak betrokken. Op het belangrijkste moment van de hervorming, namelijk tijdens de afkondiging van het manifest, gaf hij de opdracht om het vereiste aantal wetgevingshandelingen in lokale kranten te drukken. Gurko ging in tegen de beslissingen van de plaatselijke adel, die in ieder geval van de autoriteiten het gebruik van militair geweld tegen de boeren eiste. Nadat hij naar voren kwam als een fervent tegenstander van krachtige maatregelen, voerde hij aan dat elke "ongehoorzaamheid" van de boeren en de onderdrukking van boerenonrust kan worden opgelost door "eenvoudige interpretaties". Joseph Vladimirovich bezocht persoonlijk de meest "problematische" dorpen van de provincie Samara, hield lange gesprekken met de boeren, legde hen de essentie uit van de veranderingen die hadden plaatsgevonden.
Indicatief zijn de maatregelen die Gurko heeft genomen met betrekking tot de gevangengenomen boer Modest Surkov, die het manifest voor geld "vrij" aan de boeren interpreteerde, evenals privé Vasily Khrabrov, die zichzelf groothertog Konstantin Nikolajevitsj noemde en rechten en vrijheden uitdeelde aan lokale boeren. Joseph Vladimirovich sprak zich krachtig uit tegen de doodstraf voor "tolken". Hij zei dat de dood hen in de ogen van de boeren zou verheffen tot de rang van nationale helden, wat op zijn beurt zou kunnen leiden tot grootschalige demonstraties. Gurko bewees dat hij een vooruitstrevende politicus was en zette de onderzoekscommissie onder druk en zorgde ervoor dat beide "tolken" "in alle dorpen die ze passeerden publiekelijk werden ontmaskerd, en vervolgens werden onderworpen aan lijfstraffen en veroordeeld tot gevangenisstraf.
De adjudant heeft ook veel kracht gekost om het misbruik van de landeigenaren van de provincie Samara te bestrijden. In zijn rapporten aan de vorst bracht hij regelmatig verslag uit over het bijna wijdverbreide machtsmisbruik door landeigenaren in relatie tot de boeren, waarvan de meest voorkomende waren: overmaat aan opoffering en corvee-normen en herverdeling van vruchtbare grond. Door naar de situatie te handelen, beïnvloedde Gurko de lokale autoriteiten, hij kon bijvoorbeeld een bevel geven om graan uit te delen aan boeren die door de schuld van de landeigenaren van alle reserves waren beroofd. De zaak van de ridder maarschalk van het keizerlijk hof, prins Kochubei, die de boeren al het goede land dat ze bezaten, ontnam, kreeg veel publiciteit. Gurko, die zich niet schaamde voor uitdrukkingen, schetste in zijn volgende rapport aan Alexander II een beeld van wat er gebeurde, en als gevolg daarvan werd de confrontatie tussen de landeigenaar en de boeren in het voordeel van de laatste opgelost.
De acties van Joseph Vladimirovich in de loop van de boerenhervorming werden zelfs positief beoordeeld door de oppositiekrant Kolokol, Alexander Herzen, die ooit zei dat "de aiguillettes van de adjudant-vleugel van Gurko een symbool van eer en moed zijn." Konstantin Pobedonostsev rapporteerde aan de tsaar: “Gurko's geweten is dat van een soldaat, hetero. Hij leent zich niet voor de actie van politieke praters, hij is niet sluw en hij is niet in staat tot intriges. Hij heeft ook geen adellijke familieleden die via hem een politieke carrière willen maken."
Begin 1862 trouwde de vierendertigjarige Gurko met Maria Salyas de Tournemire, geboren gravin en dochter van de schrijfster Elizabeth Vasilievna Salyas de Tournemire, beter bekend als Eugenia Tours. De jonge vrouw werd een trouwe vriend van Joseph Vladimirovich, hun liefde voor elkaar bleef hun hele leven wederzijds. Het is merkwaardig dat dit huwelijk tot veroordeling van de keizer leidde, aangezien de schrijfster zelf, door haar tijdgenoten bijgenaamd "de Rus Georges Sand", en haar familie en kameraden te liberaal werden geacht voor de veelbelovende adjudant. De schrijver en journalist Yevgeny Feoktistov herinnerde zich: "De tsaar wilde Gurko lange tijd niet vergeven voor zijn huwelijk. De jongeren vestigden zich in Tsarskoe Selo, waar Joseph Vladimirovich tevreden was met een vrij beperkte kring van kennissen. Hij leek in ongenade te zijn gevallen en tot grote verbazing van zijn collega's, die geen idee hadden wat er tussen hem en de keizer gebeurde, kregen ze geen benoemingen."
De volgende vier jaar voerde Gurko kleine opdrachten van administratieve aard uit. Hij hield ook toezicht op de rekrutering die plaatsvond in de provincies Vyatka, Kaluga en Samara. Ten slotte werd hij in 1866 benoemd tot commandant van het vierde huzarenregiment van Mariupol en aan het einde van de zomer van 1867 werd hij bevorderd tot generaal-majoor met een benoeming in het gevolg van de keizer. In 1869 kreeg Gurko het Life Guards Horse Grenadier Regiment, waarover hij zes jaar lang het bevel voerde. De generaals geloofden terecht dat dit regiment zich onderscheidde door een uitstekende training. In juli 1875 werd Joseph Vladimirovich benoemd tot commandant van de tweede cavaleriedivisie van de bewaker en een jaar later werd hij gepromoveerd tot luitenant-generaal.
In de zomer van 1875 braken anti-Turkse opstanden uit in Bosnië en Herzegovina en later in Bulgarije. Meer dan vijfhonderd jaar stonden Serviërs, Montenegrijnen, Bulgaren, Bosniërs, Macedoniërs en andere volkeren, in geloof en bloed nauw aan de Slaven, onder het Turkse juk. De Turkse regering was wreed, alle ongeregeldheden werden genadeloos bestraft - de steden verbrandden, duizenden burgers stierven. Vooral de ongeregelde Turkse troepen, bijgenaamd de Bashi-bazouks, waren bloeddorstig en meedogenloos. In feite waren dit ongeorganiseerde en oncontroleerbare bendes bandieten, voornamelijk gerekruteerd uit de oorlogszuchtige stammen van het Ottomaanse rijk in Klein-Azië en Albanië. Hun eenheden toonden bijzonder wreedheid tijdens de onderdrukking van de aprilopstand die in 1876 in Bulgarije uitbrak. Meer dan dertigduizend burgers kwamen om, onder wie ouderen, vrouwen en kinderen. Het bloedbad veroorzaakte een wijdverbreide publieke verontwaardiging in Rusland en Europese landen. Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi spraken hun steun uit voor de Bulgaren. In Rusland werden speciale "Slavische comités" gevormd, die donaties verzamelden voor de rebellen, vrijwilligersdetachementen werden georganiseerd in de steden. Onder druk van Rusland werd in 1877 in Constantinopel een conferentie van Europese diplomaten gehouden. Het maakte geen einde aan de wreedheden en genocide van de Slavische volkeren, maar het stelde ons land in staat om een onuitgesproken overeenkomst tussen de Europese mogendheden te bereiken over niet-inmenging in het rijzende militaire conflict met Turkije.
Eind 1876 werd een plan voor een toekomstige oorlog opgesteld en eind februari 1877 bestudeerd door de keizer en goedgekeurd door de Generale Staf en de Minister van Oorlog. Het was gebaseerd op het idee van een bliksemoverwinning - het Russische leger moest de Donau oversteken in de sector Nikopol-Svishtov, die geen forten heeft, en zich vervolgens opsplitsen in verschillende detachementen met verschillende taken. Gurko was op dat moment al 48 jaar oud, maar hij was slank als een jonge man, sterk en winterhard, Suvorov is pretentieloos in het dagelijks leven. Groothertog Nikolai Nikolajevitsj, opperbevelhebber van het Donau-leger, kende hem goed, sinds 1864 was hij inspecteur-generaal van de cavalerie. Het is bekend dat hij persoonlijk aandrong op de benoeming van Joseph Vladimirovich tot het actieve leger en zei: "Ik zie geen andere commandant van de voorste cavalerie."
Op 12 april 1877 verklaarde Rusland de oorlog aan Turkije. Op 15 juni staken de geavanceerde eenheden van het Russische leger de Donau over en op 20 juni arriveerde Gurko op de locatie van het leger. Op bevel van 24 juni 1877 werd hij benoemd tot hoofd van het zuidelijke (voorwaartse) detachement, dat tot zijn beschikking had een geweer en vier cavaleriebrigades, driehonderd Kozakken met tweeëndertig kanonnen en zes squadrons van de Bulgaarse militie. De taak die voor hem lag was heel duidelijk: de stad Tarnovo en de passen over de Balkan bezetten.
Iosif Vladimirovich, die tot nu toe geen militaire ervaring had, toonde zich op briljante wijze het bevel over het Zuidelijke Detachement. Tijdens deze operatie kwam zijn opmerkelijke militaire genie voor het eerst tot uiting, een combinatie van levendigheid, vindingrijkheid en redelijke moed. Gurko herhaalde het graag tegen zijn commandanten: "Met de juiste training is de strijd niets bijzonders - dezelfde oefening alleen met scherpe munitie, die nog meer orde, nog grotere kalmte vereist. … En onthoud dat je een Russische soldaat de strijd in leidt die nooit achterbleef bij zijn officier."
Op 25 juni 1877, toen hij Tarnovo naderde, ondernam Gurko een verkenning van het gebied. De verwarring van de vijand correct inschattend, veranderde hij onverwijld de verkenning in een bliksemsnelle cavalerie-aanval en veroverde de stad met één snelle slag. Het Turkse garnizoen trok zich in paniek terug en liet munitie, wapens en munitie achter. Het nieuws van de verovering van de oude hoofdstad van Bulgarije binnen anderhalf uur en slechts door de troepen van één cavalerie werd in Rusland met enthousiasme begroet. Russische soldaten in de bevrijde Bulgaarse nederzettingen werden als bevrijders begroet. De boeren riepen hen naar de post, behandelden hen met honing, brood en kaas, de priesters kruisten het kruisteken op de soldaten.
Na de verovering van Tarnovo begonnen de troepen van het zuidelijke detachement de hoofdtaak uit te voeren: de verovering van de Balkanpassen. Er waren vier passen door het Balkangebergte, waarvan Shipka de handigste was. De Turken versterkten het echter sterk en hielden grote reserves in de regio Kazanlak. Van de resterende passen hadden ze niet alleen de moeilijkste - de Khainkoisky-pas. Het zuidelijke detachement versloeg hem met succes en versloeg op 5 juli de Turkse troepen in de buurt van de stad Kazanlak. Onder de heersende omstandigheden kon de vijand, verschanst op Shipka, tegelijkertijd worden aangevallen vanuit zowel het noorden als het zuiden (dat wil zeggen vanaf de achterkant), waar het Gurko-detachement zich bevond. De Russische troepen hebben zo'n kans niet gemist - na twee hevige gevechten van twee dagen trok de vijand, die niet langer probeerde hun posities vast te houden, zich 's nachts terug langs bergpaden naar Philippopolis (nu Plovdiv), waarbij alle artillerie werd opgegeven.
De overwinningen van het Zuidelijke Detachement, dat drie keer minder troepen had dan die van de Turkse troepen die tegen hen waren, veroorzaakten een echte paniek in Constantinopel. Veel van de hoogste hoogwaardigheidsbekleders van het Ottomaanse Rijk werden van hun post verwijderd. De opperbevelhebber van de Turkse strijdkrachten aan de Donau - de incompetente en bejaarde Abdi Pasha - werd ontslagen en in zijn plaats zette de Turkse generale staf de vijfenveertigjarige generaal Suleiman Pasha. Hij was een echt waardige tegenstander, een commandant van een nieuwe, Europese formatie. Zeventien dagen lang over zee en over land, na bijna zevenhonderd kilometer te hebben overwonnen, slaagde hij erin een vijfentwintigduizendste korps uit Montenegro over te brengen en het onderweg in de strijd te werpen.
Gedurende deze tijd ontving Gurko versterkingen in de vorm van één infanteriebrigade, evenals toestemming om 'naar de omstandigheden te handelen'. Met de taak om te voorkomen dat de Turkse troepen de Khainkoy- en Shipka-passen bereiken, overwon Gurko de Kleine Balkan en op 10 juli in de buurt van Stara Zagora, op 18 juli in de buurt van Nova Zagora en op 19 juli in de buurt van Kalitinov behaalde hij nog een aantal schitterende overwinningen. Eind juli naderden echter grote vijandelijke troepen het dorp Eski-Zagry. Deze plaats werd bezet door een klein detachement van Russische soldaten en Bulgaarse milities onder leiding van Nikolai Stoletov. Na vijf uur van felle verdedigingsgevechten verscheen de dreiging van omsingeling en Nikolai Grigorievich gaf het bevel om de nederzetting te verlaten. Helaas konden de hoofdtroepen van Joseph Vladimirovich niet op tijd arriveren om te helpen - op weg naar Stara Zagora ontmoetten ze de troepen van Reuf Pasha. De vijand werd uiteindelijk verslagen, maar de tijd verstreek en Gurko beval alle eenheden zich terug te trekken naar de passen. De offers waren niet tevergeefs, het gehavende leger van Suleiman Pasha likte drie weken lang de wonden en bewoog niet.
De tweede mislukte aanval op Plevna en het onvermogen om het zuidelijke detachement met versterkingen te versterken, dienden als basis voor het bevel aan het Gurko-detachement om zich naar het noorden terug te trekken naar Tarnovo. Joseph Vladimirovich zelf, die niet alleen de nodige reserves heeft voor het offensief, maar ook voor operationele oppositie tegen de Turkse detachementen, zei: “Als Suleiman Pasha mij met het hele leger had tegengewerkt, zou ik tot het uiterste hebben verzet. De gedachte aan wat hier zal gebeuren als ik er niet meer ben, is ontzagwekkend. Mijn terugtocht zal het signaal zijn van een algemeen bloedbad onder christenen. … Ondanks het verlangen kan ik deze gruweldaden niet afwenden, omdat ik de troepen niet kan splitsen en detachementen naar elke plaats kan sturen."
Gurko's troepen voegden zich bij de krachten van generaal Fyodor Radetsky, die het zuidelijke deel van het operatiegebied bezette. Het bevel over het leger, vertegenwoordigd door groothertog Nikolai Nikolajevitsj, waardeerde de acties van Joseph Vladimirovich, verleende hem de rang van adjudant-generaal en kende hem de Orde van St. George van de derde graad toe. Maar onmetelijk boven alle onderscheidingen was de eer en glorie die hij verdiende van gewone soldaten. De soldaten hadden een grenzeloos vertrouwen in Gurko en noemden hem "Generaal Vperyod". Hij verbaasde iedereen met zijn uithoudingsvermogen en ontembare energie, kalmte tijdens gevechten, kalm staande onder kogels aan de frontlinie. Tijdgenoten beschreven hem als volgt: “Slank en mager met enorme bakkebaarden en scherpe, grijze, diepe ogen. Hij sprak weinig, maakte nooit ruzie en leek ondoorgrondelijk in zijn gevoelens, bedoelingen en gedachten. Uit zijn hele figuur ademde een innerlijke kracht, formidabel en gezaghebbend. Niet iedereen hield van hem, maar iedereen respecteerde hem en bijna iedereen was bang."
Het zuidelijke detachement werd ontbonden en in augustus 1877 vertrok Gurko naar St. Petersburg om zijn tweede cavaleriedivisie te mobiliseren. Op 20 september was hij al met haar in Plevna aangekomen en stond hij aan het hoofd van alle cavalerie van het westelijke detachement, gelegen op de linkeroever van de Vita. Plevna blokkeerde de weg naar Constantinopel voor de Russische troepen. De drievoudige aanval op het bolwerk was niet succesvol en de Russisch-Roemeense troepen, volgens het plan van Eduard Totleben, die het beleg leidde, omsingelden de stad vanuit het zuiden, noorden en oosten. In het zuidwesten en westen waren de paden voor de vijand echter open en kwamen er regelmatig munitie en voedsel voor de soldaten van Osman Pasha langs de snelweg van Sofia. De reserve-eenheden van Shefket Pasha, die zich bezighielden met de bescherming van de snelweg, werden er langs gebouwd in de buurt van vijf dorpen - Gorny Dybnik, Dolne Dybnik, Telish, Yablunyts en Radomirts - krachtige vestingwerken op een afstand van 8-10 kilometer van elkaar en bestaande uit van een aantal schansen met voorwaartse loopgraven.
Gurko kreeg de taak om de snelweg naar Sofia te blokkeren. Hij ontwikkelde een plan volgens welke de gecombineerde strijdkrachten van cavalerie en bewakers moesten handelen. Het hoofdkwartier keurde zijn voorstel goed en Joseph Vladimirovich ontving onder zijn bevel de hele wacht, inclusief het Izmailovsky-regiment. Deze beslissing veroorzaakte onvrede bij veel militaire leiders. Toch was Gurko's anciënniteit minder dan die van de meeste divisiecommandanten, inclusief de stafchef van het Guards Corps. De complexiteit van de situatie dwong de opperbevelhebber van het Donau-leger echter om de trots te negeren van hogere commandanten die ervaring hadden, maar niet verschilden in de noodzakelijke kwaliteiten. Gurko nam het bevel over de bewaker en zei tegen de officieren: “Heren, ik moet u aankondigen dat ik hartstochtelijk van militaire zaken houd. Zo'n geluk en zo'n eer viel mij ten deel waarvan ik nooit had durven dromen - om de Garde in de strijd te leiden." Hij zei tegen de soldaten: "Bewakers, ze geven meer om u dan de rest van het leger … en nu is het tijd voor u om te bewijzen dat u deze zorgen waard bent … Laat de wereld zien dat de geest van de troepen van Rumyantsev en Suvorov leeft in jou. Schiet een slimme kogel - zelden, maar nauwkeurig, en als je met de bajonetten te maken hebt, maak dan gaten in de vijand. Hij kan onze hoera niet uitstaan."
De eerste slag voor de vijand werd op 12 oktober bij Gorny Dybnyak toegebracht. Deze bloedige strijd nam een prominente plaats in in de annalen van de militaire kunst, omdat Gurko hier nieuwe bewegingsmethoden van de geweerketting gebruikte voor een aanval - kruipend en onstuimig. Op een andere manier benaderde Joseph Vladimirovich de aanval van de Telish-vestingwerken. Toen hij de zinloosheid van de aanval zag, gaf hij het bevel een krachtig artillerievuur uit te voeren. Het vuur van Russische batterijen demoraliseerde de vijand en op 16 oktober staakte het vijfduizendste garnizoen de weerstand. En op 20 oktober gaf Dolny Dybnik zich zonder slag of stoot over. Ondanks het succes van de operatie, die voor de volledige blokkade van Plevna zorgde, waren de kosten enorm. De verliezen van de Russen bedroegen meer dan vierduizend mensen. En hoewel Alexander II, die op dat moment in de buurt van Plevna was, de generaal een gouden zwaard toekende, bezaaid met diamanten, en met het opschrift "Voor moed", was Gurko zelf erg overstuur door de verliezen die de bewakers leden.
De toevoer van munitie en proviand voor de belegerde stad stopte, en het lot van het fort was een uitgemaakte zaak. Gyaurko Pasha, zoals de Turken Joseph Vladimirovich noemden, stelde een nieuw plan voor aan het bevel - om onmiddellijk naar de Balkan te gaan, de bergen over te steken, het nieuw gevormde leger van Mehmet-Ali te verslaan en vervolgens de Shipka-troepen te deblokkeren die de troepen van Suleiman Pasja. De meeste leden van de militaire raad noemden het plan van Joseph Vladimirovich krankzinnig. Als reactie hierop zei de generaal, die niet tot pathos geneigd was: 'Ik zal mijn daden voor de geschiedenis en het vaderland bijhouden.' De meningsverschillen gingen zo ver dat Gurko, die in het hoofdkwartier de bijnaam "Doorn" had, voorbijgaand aan de directe oversten, de keizer een memorandum stuurde met de maatregelen die hij voorstelde. Het eindigde met de volgende woorden: “Ambitieuze plannen zijn verre van mij, maar het kan me niet schelen wat het nageslacht over mij zal zeggen, en daarom laat ik je weten dat je onmiddellijk moet aanvallen. Als Uwe Majesteit het niet met mij eens is, vraag ik u om een andere chef voor mijn functie te benoemen, die beter voorbereid is dan ik om het passieve plan dat door het hoofdkwartier is voorgesteld, uit te voeren."
Als gevolg hiervan werd besloten dat het detachement van Gurko, nadat het versterkingen had ontvangen, het Balkangebergte zou oversteken en langs hun zuidelijke helling naar Sofia zou verhuizen. Eind oktober - begin november 1977 bezette Gurko's cavalerie de stad Vratsa, Etropole en Orhaniye (nu Botevgrad). Trouwens, een groep van 25.000 man was geconcentreerd in de buurt van de Bulgaarse stad Orhaniye, die zich voorbereidde om de troepen van Osman Pasha vrij te laten. De preventieve aanval van Gurko schokte de vijand, de commandant van de groep stierf op het slagveld en de Turkse troepen, die zware verliezen hadden geleden, trokken zich terug naar Sofia. Net als een jaar geleden werd het opmarsdetachement van Gurko enthousiast ontvangen door de lokale bevolking. Jonge Bulgaren vroegen om lid te worden van de Russische detachementen, hielpen de cavaleristen bij verkenningen, gaven paarden water op bivakken, hakten hout en werkten als vertalers.
Generaal Joseph Gurko in de Balkan. PO Kovalevsky, 1891
Na een aantal successen te hebben behaald, bereidde Iosif Vladimirovich zich voor om naar de Balkan te marcheren, maar de opperbevelhebber van het Donau-leger, die voorzichtig was, hield zijn troepen in de buurt van Orhaniye vast tot de val van Plevna. De mensen van Gurko hadden meer dan een maand op dit evenement gewacht met een slechte aanvoer en in de omstandigheden van het komende koude weer. Ten slotte trok medio december een detachement (ongeveer zeventigduizend man met 318 kanonnen) versterkt door de Derde Gardedivisie en het Negende Korps door de Balkan. Ze werden opgewacht door stormen en verschrikkelijke kou, besneeuwde paden en ijzige afdalingen en beklimmingen - het leek erop dat de natuur zelf de kant van de vijand koos. Een tijdgenoot schreef: "Om alle moeilijkheden te overwinnen en niet van het doel af te wijken, was het noodzakelijk om een onbreekbaar vertrouwen in je troepen en in jezelf te hebben, een ijzeren wil, Suvorov's wil." Tijdens de overgang gaf Joseph Vladimirovich iedereen een voorbeeld van persoonlijk uithoudingsvermogen, energie en kracht, deelde hij alle moeilijkheden van de campagne samen met de soldaten, leidde hij persoonlijk de opkomst en ondergang van de artillerie, moedigde hij de soldaten aan, sliep hij in de open lucht, tevreden zijn met eenvoudig eten. Toen Gurko in één keer te horen kreeg dat het onmogelijk was om artillerie op te tillen, zelfs niet op handen, antwoordde de generaal: "Dan trekken we het met onze tanden naar binnen!" Het is ook bekend dat toen er gemompel begon onder de officieren, Gurko, nadat hij alle bevelhebbers had verzameld, dreigend zei: 'Door de wil van de keizer ben ik over je geplaatst. Ik eis van u onvoorwaardelijke gehoorzaamheid en ik zal iedereen dwingen om mijn bevelen precies uit te voeren en niet te bekritiseren. Ik zal iedereen vragen dit te onthouden. Als het voor grote mensen moeilijk is, dan zet ik ze in de reserve, en ga ik verder met de kleintjes."
De meeste buitenlandse militaire leiders geloofden serieus dat het onmogelijk was om in de winter militaire operaties uit te voeren op de Balkan. Joseph Vladimirovich doorbrak dit stereotype. Het overwinnen van zichzelf en het bestrijden van de natuurkrachten duurde acht dagen en eindigde met de overwinning van de Russische geest, die ook de uitkomst van de hele oorlog vooraf bepaalde. Het detachement, dat zich in de Sofia-vallei bevond, trok naar het westen en na een felle strijd op 19 december veroverde het de Tashkisen-positie op de Turken. En op 23 december bevrijdde Gurko Sofia. In het bevel ter gelegenheid van de bevrijding van de stad, meldde de militaire leider: "Jaren zullen voorbijgaan, en onze nakomelingen, die deze barre plaatsen bezoeken, zullen met trots zeggen - het Russische leger passeerde hier en deed de glorie van de Rumyantsev herleven en Suvorov wonderbaarlijke helden!"
In navolging van Joseph Vladimirovich maakten ook andere detachementen van ons leger de overstap door het Balkangebergte. Begin januari 1878, in een driedaagse slag bij Philippopolis, versloeg Gurko de troepen van Suleiman Pasha en bevrijdde de stad. Dit werd gevolgd door de bezetting van Adrianopel, die de weg naar Constantinopel opende, en ten slotte, in februari, werd de westelijke buitenwijk van Constantinopel, San Stefano, ingenomen. Op dat moment werd een vredesverdrag ondertekend, dat een einde maakte aan het Turkse juk in Bulgarije. Al snel verscheen er een nieuwe staat op alle kaarten van Europa en ter ere van generaal Gurko werden drie nederzettingen genoemd in Bulgarije - twee dorpen en één stad. Voor deze campagne in januari 1879 ontving Joseph Vladimirovich de Orde van St. George van de tweede graad.
Na het einde van de oorlog nam de militaire leider, die zowel in zijn thuisland als in Europa erg beroemd werd, enige tijd vakantie. Hij gaf er de voorkeur aan in Sacharov te rusten met zijn familie, die, moet ik zeggen, bij hem behoorlijk groot was. Op verschillende tijdstippen werden zes zonen geboren in de familie Gurko, van wie er drie - Alexei, Eugene en Nikolai - stierven of stierven tijdens het leven van hun ouder. Tegen de tijd van de dood van Joseph Vladimirovich bleven drie van zijn zonen over - Dmitry, Vladimir en Vasily. Na de revolutie gingen ze allemaal in ballingschap.
Op 5 april 1879, na een sensationele moordaanslag op Alexander II, werd Gurko benoemd tot tijdelijke militaire gouverneur-generaal van St. Petersburg. Haar voornaamste taak was het bestrijden van de terroristische acties van de populisten. Compromisloos en nogal hardvochtig bracht hij orde op zaken in de hoofdstad. Dit blijkt uit een aantal dwingende regels voor het verkeer van explosieven en vuurwapens. Ook werden op initiatief van Joseph Vladimirovich alle conciërges van de stad gemobiliseerd om bij de politie te dienen.
Van begin 1882 tot juli 1883 vervulde Gurko de taken van de interim-gouverneur-generaal van Odessa en de commandant van het plaatselijke militaire district. Zijn belangrijkste bezigheden waren opleiding en training van de troepen van het garnizoen. In deze functie nam Iosif Vladimirovich deel aan het proces tegen Nikolai Zhelvakov en Stepan Khalturin, die Vasily Strelnikov, een militaire aanklager en een actieve jager tegen de revolutionaire ondergrondse, vermoordden. Op direct bevel van Alexander III voerde hij ze uit.
Al snel werd Gurko verplaatst naar de functie van gouverneur-generaal en commandant van het militaire district van Warschau. Zijn doel was om de orde in de regio Privislensky te herstellen en garnizoenseenheden op te leiden. De rapporten van agenten van buurlanden, onderschept en afgeleverd bij Gurko, getuigden van de ongunstige situatie in de internationale arena. De commandant zelf was overtuigd van de groeiende dreiging vanuit Duitsland en Oostenrijk en voerde met zijn uitgebreide ervaring een intensieve training van troepen uit. Iosif Vladimirovich besteedde veel aandacht aan de verdediging van de vestingwerken van het district, het versterken van de vestingwerken van Novogeorgievsk, Ivangorod, Warschau, Brest-Litovsk, het creëren van een lijn van nieuwe versterkte punten, het gebied bestrijken met een netwerk van strategische snelwegen en het vestigen van een nauwe en levende verbinding tussen de forten en de troepen. De artillerie van het district kreeg een nieuw uitgebreid bereik en de cavalerie - het object van speciale aandacht van Gurko - was constant in beweging en voerde taken uit voor snelheid, acties in de massa, verkenning, enz.
Kampen, oefeningen, live vuren en manoeuvres vervingen elkaar en werden zowel in de zomer als in de winter uitgevoerd. In het bevel voor de troepen van het district sprak Iosif Vladimirovich zich uit tegen de commandanten die de zaak behandelden "vanuit formeel oogpunt, zonder er een hart aan te trekken, waarbij persoonlijk gemak boven de toegewezen verantwoordelijkheden voor het leiderschap van het onderwijs werd gesteld en opvoeding van mensen." Militaire experts merkten de niet-standaard methoden van Gurko op en de tradities die onder hem waren gevestigd in de training van troepen werden bewaard tot het begin van de Eerste Wereldoorlog. Bovendien voerde Joseph Vladimirovich een beleid om de nationale belangen van het Russische volk in het militaire district van Warschau te verdedigen. Hij vervulde de wil van Alexander III en bleef tegelijkertijd loyaal aan zijn persoonlijke opvattingen en hield vast aan niet-gewelddadige principes bij het oplossen van conflictsituaties.
Lange dienstjaren ondermijnden de gezondheid van de gevechtsgeneraal. Op 6 december 1894 werd de zesenzestigjarige Joseph Vladimirovich op persoonlijk verzoek ontslagen. Voor de bewezen diensten aan het vaderland en de troon promoveerde de soeverein Gurko tot de rang van veldmaarschalk-generaal. Het is vermeldenswaard dat Joseph Vladimirovich een inwoner is van een oude familie, de eigenaar van de hoogste onderscheidingen van het rijk, de zoon van een generaal van de infanterie, die zelf verrassend genoeg de rang van veldmaarschalk bereikte, was niet verheven tot een van beide prinselijke of graaf waardigheid. De belangrijkste reden hiervoor was natuurlijk de rechtlijnigheid van zijn oordelen. Zonder aandacht te schenken aan persoonlijkheden, in elke situatie "recht als een bajonet", sprak Gurko stoutmoedig zijn mening uit. Deze karaktertrek leidde meer dan eens tot zijn conflicten met de Russische keizers.
Monument voor veldmaarschalk Gurko
Op de dag van de kroning van Nicolaas II in het voorjaar van 1896 werd Gurko ridder in de Orde van St. Andreas de Eerste Genoemde en werd hij ook benoemd tot hoofd van het veertiende geweerbataljon, dat deel uitmaakte van de vierde geweerbrigade, die in 1877 de bijnaam "ijzer" won onder het bevel van Joseph Vladimirovich. De laatste jaren van zijn leven bracht Gurko door op het landgoed Sacharovo, in de buurt van Tver. De commandant was ernstig ziek, zijn benen begaven het en hij kon niet zelfstandig bewegen. Desalniettemin hield hij toezicht op de werkzaamheden aan de verbetering van het park - van lariks, berken en relictspar werden steegjes aangelegd die het IVG-monogram vormen. De veldmaarschalk stierf aan een hartaanval in de nacht van 14 op 15 januari 1901 in het drieënzeventigste levensjaar en werd begraven in de voorouderlijke crypte.
