De woordcombinatie "olifantenwandeling" heeft al lang wortel geschoten in het Amerikaanse lexicon. Het betekent de besturing van een groot aantal vliegtuigen van hetzelfde type in dichte formatie uitwerken: in dit geval wordt het opstijgen van de machines uitgevoerd met een klein interval. De oefening stelt je in staat om de vaardigheden van piloten en technisch personeel te oefenen voor het geval het nodig is om zo snel mogelijk een groot aantal vliegtuigen de lucht in te vliegen. De laatste tijd gebruiken de Verenigde Staten steeds vaker de nieuwste jagers van de vijfde generatie bij dergelijke oefeningen.
"Raptors" staan te popelen om te vechten
In maart 2019 besloot de Amerikaanse luchtmacht om opnieuw het potentieel te demonstreren van het allereerste in massa geproduceerde gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie, de F-22 Raptor. Onmiddellijk gingen 24 jagers van de 3e Wing van de US Air Force, die is gevestigd in Elmendorf (Alaska), op olifantentocht. Naast hen namen het E-3 Sentry early warning vliegtuig en het C-17 Globemaster III transportvliegtuig deel aan de training.
Zoals experts toen opmerkten, is het belang van de oefening te wijten aan het feit dat de piloten van deze vleugel als een van de eersten zullen zijn die, in geval van gevaar, naar de risicozone in de Stille Oceaan zullen gaan. Bovendien bevinden F-22-jagers zich in de voorhoede van de Amerikaanse luchtverdediging van een groot deel van een strategisch belangrijk lucht "schild" dat voornamelijk op Rusland is gericht.
In bredere zin dienden de oefeningen als een herinnering aan de wereld dat de Verenigde Staten lang en zeer succesvol hebben geopereerd wat waarschijnlijk de machtigste van de vijfde generatie seriële jagers is. In totaal herinneren we ons dat de Verenigde Staten 187 seriële F-22's produceerden. Tot op heden is de productie gesloten: geruchten over de hervatting komen naar alle waarschijnlijkheid niet overeen met de waarheid.
Demonstratie van kracht
Iedereen herinnert zich nog goed de Amerikaans-Iraanse tegenstellingen die begin vorig jaar veroorzaakt werden door de moord op luitenant-generaal en commandant van de Al-Quds Special Forces in de Islamitische Revolutionaire Garde Qasem Soleimani. Na groeiende controverse besloten de Amerikanen hun spieren te spannen.
Tot de gewelddemonstraties behoorden in januari 2020 oefeningen met een groot aantal F-35A's. Vervolgens gingen 52 van de vijfde generatie F-35A Lightning II gevechtsvliegtuigen van de 388e en 419e gevechtsvleugels van de US Air Force van Hill Air Force Base (Utah) op een olifantenrit. Beide vleugels voerden in november 2018 soortgelijke oefeningen uit met de deelname van drie dozijn vliegtuigen, wat ook spectaculair was, maar de gelijktijdige deelname van 52 invisibles is indrukwekkender dan ooit.
Aan de andere kant is het grote aantal F-35's op één foto steeds minder verrassend. Begin 2021 werden er meer dan 600 van deze machines geproduceerd en het totale aantal zou de drieduizend overschrijden. Tot op heden zijn, naast de F-35A-versie voor de Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse bondgenoten, twee andere aanpassingen in gebruik genomen: de F-35B met een korte start en verticale landing, evenals de op het dek gebaseerde F -35C.
Mariniers in de aanslag
De indrukwekkende oefeningen met jagers van de vijfde generatie worden niet alleen uitgevoerd door de Amerikaanse luchtmacht. In 2019 toonde het Korps Mariniers de bereidheid om met tal van F-35B's te vliegen. De oefeningen hadden betrekking op 20 vliegtuigen van het VMFAT-501 squadron.
De oefeningen werden gehouden op de Beaufort Marine Air Force Base. De dienst zei:
De veilige lancering en het herstel van het vliegtuig bevestigt de toewijding van het squadron om het hoogste niveau van paraatheid te bereiken en te behouden om de volgende generatie F-35B-piloten van het United States Marine Corps en partnerlanden op te leiden.
Deze "olifantenrit" was de eerste training in zijn soort voor de USMC F-35B. Het evenement werd een belangrijke mijlpaal, ook omdat deze versie van de jager, in termen van de som van zijn indicatoren, technisch het meest complex en duur is. Het is ook belangrijk op te merken dat dit vliegtuig binnenkort de basis zal worden van de luchtvaartvleugel van de Britse vliegdekschipaanvalsgroep, gebaseerd op het nieuwe vliegdekschip Queen Elizabeth.
Samen
In december vorig jaar lieten de piloten van de F-35 zich weer voelen. Deze keer voerden de Verenigde Staten oefeningen uit op de militaire basis van Eilson in Alaska, met 18 stealth-jagers van de vijfde generatie en 12 F-16 Fighting Falcon 354 jachtvliegtuigen. De jagers werden begeleid door twee KC-135 Stratotankers van de 168e National Guard Wing.
Dit gebeurde kort nadat Russische en Chinese bommenwerpers gezamenlijke patrouilles uitvoerden boven de westelijke Stille Oceaan, wat de steeds nauwere militaire banden tussen Peking en Moskou aantoonde. Een verwante verklaring van de Amerikanen zegt:
Dit doen we ondanks het coronavirus, ondanks de extreme weersomstandigheden en ondanks dat dit een van de kortste dagen van het jaar is.
Het is duidelijk dat zelfs in de verre toekomst de jagers van de vijfde generatie zij aan zij zullen moeten dienen met de machines van de vorige generatie - de vierde. Daarom kan interactie tussen verschillende platforms een van de belangrijkste aspecten zijn van het succes van een bepaalde operatie.
Niet alleen de VS
China gebruikt in toenemende mate zijn nieuwe Chengdu J-20-jagers van de vijfde generatie, die in 2017 in gebruik werden genomen, bij de oefeningen. Het moet gezegd worden dat een dergelijk tempo van ontwikkeling en constructie van de PRC van een nieuwe jager tien jaar geleden "fantastisch" leek. In 2019 werd een merkwaardige foto van gezamenlijke vluchten van de J-20 op het web geplaatst, die een aantal waarnemers vergeleken met de Amerikaanse "olifantenwandelingen" (in totaal werden toen 15 nieuwe machines geïdentificeerd).
Experts schatten het totale aantal J-20 dat in verschillende jaren is gebouwd op ongeveer vijftig eenheden. Dit omvat niet alleen de eerste serie vliegtuigen, maar ook preproductiemonsters en prototypes van de vijfde generatie jager. Merk op dat er nu weinig twijfels zijn dat de Chengdu J-20 een echte productieauto zal worden. En misschien wel de basis van de PRC Air Force.
Ik kijk uit naar de toekomst
Naast de Verenigde Staten en China is er nog een land dat zijn eigen gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie produceert. Het is Rusland. Het is echter mogelijk dat we de gezamenlijke vlucht van een groot aantal binnenlandse Su-57's niet snel kunnen zien: de eerste serie (eigenlijk de tweede, sinds de allereerste seriejager vorig jaar neerstortte) werd pas in december ontvangen door de lucht- en ruimtevaarttroepen.
Eerder zagen we in het kader van MAKS-2019 demonstratievluchten van vier prototypes van de Su-57 jager tegelijk, wat ongetwijfeld het "hoogtepunt" van het vliegprogramma werd. Bovendien heeft een prototype van een jager onlangs vluchten uitgevoerd samen met een ervaren UAV "Okhotnik".
De echte krachttests van de Su-57 staan in ieder geval nog voor de deur. Bedenk dat in het kader van het contract dat in 2019 is gesloten, de Russische luchtmacht tegen 2028 76 Su-57-jagers moet leveren. Hoogstwaarschijnlijk zal dit niet de laatste lading "onzichtbare voorwerpen" zijn die het Ministerie van Defensie zal ontvangen.
