Een van de nieuwste trends in de strijd tegen insecten is de Insect Allies van het DARPA Biotechnology Bureau, wat kan worden vertaald als Good Insects of Insects Allies. Dr. Blake Beckstin, curator van de bio-direction van Insect Allies, doet zijn best om het publiek ervan te overtuigen dat het Directoraat voor geavanceerde onderzoeksprojecten van het Amerikaanse ministerie van Defensie zich uitsluitend bezighoudt met insecten voor vreedzame doeleinden. Volgens hem onderzoekt het bureau de mogelijkheid om nuttige genen over te dragen met virussen die insecten infecteren. Zo is het in één groeiseizoen mogelijk om gecultiveerde planten te "enten", waarvan de opbrengst afhangt van de Amerikaanse voedselveiligheid, resistentie tegen parasieten, onkruid, ongunstige natuurlijke omstandigheden of zelfs herbiciden. Er wordt een soort genetische paraplu gecreëerd die de landbouw van het land beschermt tegen allerlei negativiteit.
Vóór alle andere methoden van gewasbescherming is het idee van "Insect Allies" uniek in zijn efficiëntie: miljoenen insecten die zijn geïnfecteerd met nuttige virussen kunnen in een paar weken, dagen of zelfs uren gecultiveerde planten (voornamelijk maïs) met dit of dat resistentiegen. Een boer die maïs plant, kan bij dreiging van bijvoorbeeld droogte een beroep doen op de staat en krijgt hij verschillende dozen met insecten, 'gewapend' met plantenvirussen met hardwired resistentiegenen. Zoiets ziet eruit als, als we het werkingsmechanisme van "Insect Allies" volledig vereenvoudigen.
In de Verenigde Staten wordt aan dit project gewerkt sinds eind 2016, de voltooiing is gepland voor 2020, de totale kosten zullen ongeveer $ 27 miljoen bedragen. Momenteel maken het Boyce Thompson Institute for Plant Research, Pennsylvania State University, Ohio State University en de University of Texas in Austin deel uit van het ontwikkelingsteam. Bladluizen, bladrollers en witte vlieg werden gekozen als de belangrijkste "werkpaarden". Elk insect brengt een specifiek kunstmatig virus over in plantencellen, in het DNA (RNA) waarvan een bepaald gen "verborgen" is. De kern van het Insect Allies-project is een nieuwe CRISPR / Cas9-technologie die snelle en goedkope introductie van genen in virussen en bacteriën mogelijk maakt. Het gemodificeerde virus wordt in de celkern ingebracht en het gen start het proces van biosynthese van een nieuw eiwit, dat de broodnodige DARPA-resistentie van gekweekte planten creëert. Virussen kunnen ook individuele plantengenen die verantwoordelijk zijn voor groei "uitzetten", wat nodig kan zijn tijdens droogte. Zo'n tweetraps transfersysteem ziet er op papier erg mooi uit, maar het is nog te vroeg om over praktische uitvoering te spreken. Niettemin verklaarden biologen van de Franse Universiteit van Montpellier en het Duitse Max Planck Instituut voor Evolutionaire Biologie en de Universiteit van Freiburg, na het potentieel van de Insectenbondgenoten te hebben bestudeerd, een schending van het Biologische Wapenverdrag.
De hoofdaanklager van het biologische project "Insect Allies" is Guy Reeves, die gespecialiseerd is in het onderzoeken van bedreigingen van genetisch gemodificeerde organismen. In het bijzonder publiceerden Dr. Guy Reeves en zijn collega's een reeks artikelen, waaronder in het gezaghebbende tijdschrift Science, waarin zij erop wijzen dat het niet raadzaam is een dergelijk programma uitsluitend voor vreedzame doeleinden te organiseren.
"Het is veel gemakkelijker om een plant te doden of te steriliseren met genbewerking dan om hem resistent te maken tegen herbiciden of insecten,"
- schrijft in dit verband, Dr. Reeves.
Ook gelooft de wetenschapper terecht dat het Amerikaanse biologische initiatief niet zal blijven bestaan zonder een soortgelijke reactie van andere landen, en dit zal de biowapenwedloop ontketenen. Europeanen noemen het Verdrag inzake het verbod op "wapens, uitrusting of leveringsmiddelen voor het gebruik van agenten of gifstoffen voor vijandige doeleinden of in gewapende conflicten" als argumenten. Eigenlijk passen bladluizen of witte vlieg perfect in de definitie van zo'n wapen.
Als alternatief stellen de Europeanen voor om in dergelijke gevallen traditionele middelen te gebruiken - besproeien met chemicaliën en het introduceren van de noodzakelijke genen in het embryonale stadium.
Dr. Blake Beckstin reageerde door een speciaal rapport uit te brengen waarin hij de gevaren van oude methoden en de revolutionaire aanpak van het DARPA-team uitzendt. Ook besteedt de arts speciale aandacht aan de veiligheid van het werk - al het onderzoek vindt plaats in enorme kassen, waaruit geen enkel genetisch gemodificeerd organisme kan wegvliegen / kruipen. Maar hoe zit het met de "opgebruikte" insecten die hun missie hebben vervuld? Ze zullen zich immers blijven vermenigvuldigen en steeds meer ingezaaide gebieden besmetten met hun virussen. Hier gaat Beckstin volledig in op fictie. Aangenomen wordt dat de bladluis, samen met de witte vlieg, binnen korte tijd voorgeprogrammeerd is op een onvermijdelijke dood. Een optie zou zonlicht kunnen zijn - zodra de zon opkomt, zullen de insecten synchroon sterven op de bladeren van de maïs. Dat wil zeggen, insecten moeten hun goede daad doen om plantenvirussen in één nacht te besmetten!
Tot de prioriteiten van het biologische bureau DARPA behoort ook de ontwikkeling van genetisch gemodificeerde planten die van uiterlijk kunnen veranderen bij gebruik van biologische of chemische wapens door de vijand.
Eerlijk gezegd waren de biologen van het Insect Allies-project eind vorig jaar pas in de fase van het selecteren van een geschikt virus. Ook kunnen de ontwikkelaars bogen op bladluizen die maïs kunnen infecteren met het gen dat verantwoordelijk is voor de fluorescentie van de bladeren. Echt bruikbare virussen zijn nog verre van volledige tests. Er is een veronderstelling dat het hele programma voor het creëren van een vreedzaam product op niets zal uitlopen, maar ontwikkelingen in het gebruik van insecten voor militaire doeleinden zullen worden verkregen.
De zesbenige soldaten van Lockwood
Het vorige deel van het verhaal ging over het gebruik van insecten voor militaire belangen, maar ook het probleem van bioterrorisme is belangrijk. Een van de eersten die hierover sprak was Dr. Jeffrey Alan Lockwood van de University of Wyoming. In 2009 publiceerde hij een boek over de geschiedenis van het gebruik van insecten voor militaire doeleinden, dat veel ophef veroorzaakte. Het werk werd gepubliceerd onder de titel "Six-Legged Soldiers: Using Insects as Weapons of War" en identificeerde onder andere de bedreigingen waarmee de moderne wereld te maken zal krijgen. Al in 1989 werden in de Verenigde Staten gevallen van biologisch terrorisme geregistreerd - aanvallers dreigden een mediterrane fruitvlieg de San Joaquin Valley (Californië) binnen te brengen.
Het was in staat om alle landbouwgewassen en aanplant in de regio te vernietigen, wat honderden miljoenen dollars zou hebben gekost. De vliegeninvasie werd toen vastgelegd en er werd veel geld uitgegeven aan neutralisatie, maar of het echt het werk van terroristen was, is nog onbekend. Het gebruik van insecten voor terreur is een handig en effectief hulpmiddel. Koolmot, katoenwormen, fruitvliegen - deze lijst met vechtende insecten is eindeloos. Sojabladluis zuigt bijvoorbeeld niet alleen sappen op, maar infecteert ook planten met virale ziekten. En het verspreidt zich met een enorme snelheid - ongeveer 800 meter per dag. De kosten van het doden van bladluizen en dergelijke, evenals oogstverliezen, kunnen in de miljarden dollars lopen. De USDA geeft nog steeds toe dat ze geen adequate verdediging hebben tegen veel biologische bedreigingen.
Het is opmerkelijk dat in de Verenigde Staten, met zijn krachtige biologische afweersysteem, tot het einde van de 20e eeuw werd aangenomen dat uitbraken van infectieziekten niet verschrikkelijk waren voor Amerikanen. Totdat muggen in 1999 een epidemie van West-Nijlkoorts veroorzaakten in New York. Ze kwam uit Afrika en bestreek, ondanks de aangekondigde quarantaine, veel regio's van het land. Als gevolg daarvan meer dan 7 duizend gevallen en 654 doden. Dit is een duidelijk falen van het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem. Teken en muggen, die in de meeste delen van de wereld voorkomen, kunnen ook de veel gevaarlijkere Krim-Congolese hemorragische koorts en Rift Valley-koorts dragen. Volgens experts is slechts $ 100 aan apparatuur voldoende om geïnfecteerde insecten ongehinderd naar elk land ter wereld te vervoeren. Daarom is de ontwikkeling van nationale structuren voor biologische bescherming van de bevolking en cultuurgewassen de laatste tijd een van de prioritaire overheidstaken geworden.
