Eind jaren vijftig ontwikkelden en testten het Amerikaanse leger en wetenschappers twee experimentele door de lucht gelanceerde ballistische raketten. De producten van het WS-199-programma bewezen de fundamentele mogelijkheid om zo'n wapen te maken, maar hun eigen kenmerken waren verre van gewenst. Om deze reden werden de projecten Bold Orion en High Virgo gesloten en op basis van hun ontwikkelingen begonnen ze een nieuwe raket te ontwerpen. Op verschillende tijdstippen droeg dit wapen van de firma Douglas de namen WS-138A, GAM-87, AGM-48 en Skybolt.
In de tweede helft van de jaren vijftig kreeg de Amerikaanse luchtmacht enige problemen op het gebied van intercontinentale ballistische raketten, waardoor ze meer aandacht moesten besteden aan luchtvaartwapens. In het kader van het Weapon System 199-programma werden twee veelbelovende aeroballistische raketten gemaakt voor bestaande bommenwerpers. Het vliegbereik van de WS-199B Bold Orion- en WS-199C High Virgo-producten was echter respectievelijk 1100 en 300 km - minder dan nodig was om effectief gevechtsmissies op te lossen en doelen te verslaan op het grondgebied van een potentiële vijand, gedekt door krachtige luchtafweer.
Raket WS-138A / GAM-87 op een transportwagen. Foto door de Amerikaanse luchtmacht
Aan het begin van de jaren zestig besloot het luchtmachtcommando, na het zien van de verkregen resultaten, om experimentele monsters te verlaten ten gunste van een volledig nieuwe raket die was gemaakt met behulp van hun ideeën en oplossingen. Al begin 1959 verscheen een order voor het ontwerp van dergelijke wapens. De hoofdaannemer werd al snel gekozen - het contract voor de ontwikkeling van de raket werd ontvangen door de vliegtuigfabrikant Douglas. Het is merkwaardig dat ze niet eerder had deelgenomen aan het WS-199-programma, maar haar versie van het nieuwe project zag er het meest succesvol uit.
Aanvankelijk kreeg het project de gezichtsloze aanduiding WS-138A of Weapon System 138A ("138A" wapensysteem). Later verschenen de legeraanduiding GAM-87 en de naam Skybolt. Na de introductie van een nieuwe nomenclatuur van raketwapens, werd de aanduiding AGM-48 geïntroduceerd. Ook in de testfase werden experimentele raketten aangeduid als XGAM-87 of XAGM-48. De letter "X" gaf de huidige fase van het project aan.
In 1959-60 - lang voor het verschijnen van echte raketten - werden Skybolt-producten het onderwerp van een exportcontract. Tijdens deze periode had Groot-Brittannië te maken met ernstige problemen bij de ontwikkeling van de Blue Streak ballistische raket. Na langdurige geschillen besloten de Britse militaire en politieke leiders om dergelijke wapens op te geven. In plaats van hun eigen ballistische raketten, was het de bedoeling om de nucleaire strijdkrachten te versterken met in Amerika gemaakte WS-138A-producten. In maart 1960 kwamen de landen overeen om 144 raketten te leveren. Het eerste contract voor een batch van 100 items werd twee maanden later ondertekend.
Ophanging van de Skybolt-raket aan de drager. Foto Globalsecurity.org
De vorm van de toekomstige WS-138A-raket werd bepaald rekening houdend met de ontwikkelingen onder het WS-199-programma. Het meest succesvolle werd beschouwd als een tweetrapsschema met alleen motoren op vaste brandstoffen. Er werd voorgesteld om de raket uit te rusten met een krachtige kernkop, waarvan de afmetingen en het gewicht overeenkwamen met zijn mogelijkheden. Het traagheidsnavigatiesysteem, traditioneel voor ballistische raketten uit die tijd, was gepland om te worden aangevuld met astro-correctiemiddelen, die het mogelijk maakten om de nauwkeurigheid van het vuur te vergroten.
Het belangrijkste element van de WS-138A-raket was een metalen lichaam gebouwd op basis van een skelet. De romp was voorzien van een lange taps toelopende kop kuip met een afgeronde neus. In de vroege testfasen werd ook een korte kegelvormige stroomlijnkap met een cilindrische wand met een kleine diameter gebruikt. Het hoofdlichaam, verdeeld in twee fasen, had de vorm van een cilinder met verschillende uitstekende longitudinale omhulsels op het buitenoppervlak. In de staart van de raket bevonden zich acht driehoekige vlakken. Grotere geveegde vliegtuigen dienden als stabilisatoren. Daartussen waren roterende aerodynamische roeren geplaatst, die kleiner waren. Het staartgedeelte van de romp tijdens de vlucht op de pyloon van de koerier was bedekt met een weggegooide ogivale stroomlijnkap. De treden, het kopdeel en de stroomlijnkap werden met blusbouten met elkaar verbonden.
De raket had geen complexe lay-out. De volumes in de kopkuip werden gegeven voor de installatie van de kernkop en de controlesystemen. Alle andere compartimenten van beide trappen herbergden een paar grote motoren met vaste stuwstof. In het staartgedeelte van de eerste trap, ter hoogte van de vliegtuigen, bevonden zich ook stuurinrichtingen.
Prototypes waarop de optimale vorm van de kuip is uitgewerkt. Foto door de Amerikaanse luchtmacht
De energiecentrale voor de Skybolt-raket is ontwikkeld door Aerojet. Voor de eerste fase werd de XM-80-motor ontwikkeld, voor de tweede - de XM-81. In tegenstelling tot eerdere projecten zijn de motoren dit keer niet geleend van bestaande raketten, maar specifiek voor het nieuwe product ontwikkeld conform de eisen.
Northrop werd aangesteld als onderaannemer die verantwoordelijk was voor het ontwerp en de fabricage van geleidingssystemen. Op basis van de bestaande ontwikkelingen is een nieuw traagheidsnavigatiesysteem ontwikkeld, geïntegreerd in de stuurautomaat. Voor het eerst in de Amerikaanse praktijk werd een astrocorrector gebruikt om de nauwkeurigheid van het fotograferen te verbeteren. Er werd voorgesteld om de controle tijdens de vlucht op verschillende manieren uit te voeren. De eerste trap was uitgerust met aerodynamische roeren, terwijl de tweede een beweegbaar motormondstuk gebruikte dat de stuwkrachtvector verandert.
In de basisconfiguratie, bedoeld voor de Amerikaanse luchtmacht, moest de WS-138A-raket een thermonucleaire kernkop van het type W59 dragen. Dit product had een lengte van 1,2 m met een maximale diameter van 415 mm en woog ongeveer 250 kg. De kracht van zijn lading werd bepaald op het niveau van 1 Mt. Specifiek voor de nieuwe raket heeft General Electric een nieuwe body ontwikkeld met middelen om de kernkop te beschermen tegen invloeden van buitenaf bij het afdalen naar het doel.
Het Britse leger wilde raketten kopen met verschillende gevechtsuitrusting. In hun geval hadden Skybolt-raketten uitgerust moeten zijn met een thermonucleaire lading van het type Red Snow met een capaciteit van 1,1 Mt. Dit product was anders dan de Amerikaanse W59, maar vereiste geen significante nabewerking van het leveringsvoertuig. Tegelijkertijd moest de grote massa van de alternatieve kernkop leiden tot een serieuze vermindering van het vliegbereik. Echter, zoals uit de berekeningen bleek, maakte dit het mogelijk om bepaalde gevechtsmissies op te lossen.
B-52 bommenwerper met vier GAM-87 raketten onder de vleugel. Foto door Wikimedia Commoms
De WS-138A raket in transportstand had een totale lengte (inclusief de dalende staartkuip) van iets minder dan 11,7 m. De rompdiameter was 890 mm. De reikwijdte van de stabilisatoren is 1,68 m. Het lanceringsgewicht werd bepaald op 11 duizend pond - iets minder dan 5 ton Volgens berekeningen moest de raket tijdens de vlucht een hoge snelheid ontwikkelen, wat een vlucht langs een ballistisch traject over de een aanzienlijk bereik. In zijn basisconfiguratie zou het een "lichte" kernkop naar 1850 km kunnen sturen. Het schietbereik met de Red Snow-raketkop werd teruggebracht tot 970 km. Het Britse leger berekende echter dat ook in dit geval de carrier-bommenwerper Moskou zou kunnen aanvallen zonder het Sovjet-luchtruim te betreden.
De belangrijkste drager van de veelbelovende raket zou een langeafstandsbommenwerper Boeing B-52G Stratofortress zijn. De grote raket kon alleen op een externe draagband worden vervoerd. Op de pylonen onder het middengedeelte konden maximaal vier raketten worden geplaatst. De mogelijkheid om WS-138A-raketten op te nemen in het bewapeningsbereik van de B-58 Hustler en XB-70 Valkyrie-bommenwerpers werd ook onderzocht.
Bij de Royal Air Force zouden de nieuwe raketten worden gebruikt door bommenwerpers uit de V-serie. Al tijdens het ontwerp werd duidelijk dat slechts één van de drie bestaande vliegtuigen de drager van de WS-138A kon worden. De raket werd alleen onder de bodem van de Avro Vulcan-bommenwerper geplaatst. In het geval van de Vickers Valiant- en Handley Page Victor-machines was de "bodemvrijheid" onder het wapen onvoldoende, wat tot een ongeval kon leiden.
Bekijk vanuit een andere hoek. Foto Globalsecurity.org
Ongeacht de drager en het type kernkop, moest het vluchtprogramma van veelbelovende raketten er hetzelfde uitzien. Het product is op kruissnelheid van de vervoerder op een hoogte van enkele kilometers gedropt. Nadat het van het vliegtuig was gescheiden, moest het 120 m hoog "doorvallen", waarna de staartstroomlijnkap werd neergelaten en de motor van de eerste trap werd gestart. Direct na het aanzetten van de motor moest de raket onder een bepaalde hoek een klim in. De motor liep 100 s, waarna de eerste trap werd gescheiden en de motor van de tweede trap werd ingeschakeld.
Met behulp van motoren van beide trappen moest de WS-138A-raket tot een hoogte van ongeveer 60 km stijgen. Op het actieve deel van het traject bepaalden de automaten de positie van de raket en corrigeerden de koers. Nadat de raket tot een bepaalde hoogte was opgetild en versneld tot een snelheid van ongeveer 2,8 km / s, werd de tweede trap uitgeschakeld en gedropt. Verder ging de vlucht alleen verder met de kernkop. Tijdens het schieten op het maximale bereik kon hij klimmen tot een hoogte van 480 km, waarna hij begon af te dalen naar zijn doel.
Kort na de start van de projectontwikkeling begon Douglas met aerodynamische tests op volledige schaal. De locatie voor hen was de vliegbasis Eglin (Florida) en het dichtstbijzijnde oefenterrein. Modellen van WS-138A / GAM-87-raketten werden verwijderd met behulp van standaarddragers. Tegelijkertijd werd hun interactie met het vliegtuig en het effect op de kenmerken ervan bepaald. Ook werden de dummies gedumpt met het verzamelen van de nodige gegevens. De eerste dergelijke test vond plaats in januari 1961 en de tests gingen de volgende maanden door. Deze controles resulteerden in verbeteringen aan de bestaande romp en aerodynamische oppervlakken.
Een mock Skybolt-raket met Britse insignes in het Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Tegen de lente van volgend jaar was het project klaar om volwaardige vliegtesten te lanceren. Op 19 april 1962 dropte het B-52G toestel voor het eerst een echte XGAM-87 raket van de pyloon, aan boord waarop alle standaard uitrusting aanwezig was, met uitzondering van de kernkop. De raket zou wegvliegen richting de Atlantische Oceaan. De eerste trap werkte correct, maar toen de motor werd ontstoken, viel de tweede uit. De raket kon zijn vlucht niet voortzetten, de testers moesten zijn zelfvernietiger gebruiken.
Nadat de oorzaken van het ongeval waren onderzocht en het project was afgerond, werden de tests voortgezet. Op 29 juni vond de tweede lossing plaats. Deze keer kon de prototyperaket de motor van de eerste trap niet starten. Bij de derde start op 13 september sloeg de motor aan, maar de controlesystemen faalden. De raket week af van de ingestelde koers en op de 58e seconde van de vlucht moest hij tot ontploffing worden gebracht om te voorkomen dat hij buiten het toegestane gebied viel. Op 25 september gebruikte de vierde raket de eerste trap en zette de tweede aan, maar de motor stopte van tevoren. De vlucht naar het berekende bereik bleek onmogelijk. De volgende lancering op 28 november eindigde opnieuw in een ongeval. Op de 4e seconde van de vlucht verloor de raket het contact met grondmiddelen en moest worden vernietigd.
Op 22 december 1962 voerde de XGAM-87 Skybolt-raket zijn eerste succesvolle vlucht uit. Bij de zesde poging was het prototype in staat om beide motoren correct te gebruiken en de inerte kernkop op het vereiste traject te brengen. Tijdens deze controle werden de berekende kenmerken van het bereik en de nauwkeurigheid van het vuur met behulp van de W59-raketkop bevestigd.
Tegen die tijd was het lot van het project echter beslist. De militaire en politieke leiding van de Verenigde Staten zagen het nut niet meer in om het werk voort te zetten. Tegelijkertijd heeft de regering van president John F. Kennedy vond verschillende redenen om de nieuwe raket in één keer te verlaten. Zijn lot kan worden beïnvloed door factoren van technische, economische, militaire en politieke aard.
Staart kuip zicht. Foto Wikimedia Commons
Ten eerste leek de GAM-87-raket, op zijn zachtst gezegd, onsuccesvol. Van de zes testvluchten werd er slechts één met succes voltooid. Niemand kon zeggen wanneer de raketten de vereiste betrouwbaarheid zouden vertonen en wat de uiteindelijke kosten van het programma zouden zijn. Daarnaast werden de gewenste resultaten behaald op het gebied van ballistische raketten voor onderzeeërs, die de taken van het Skybolt-systeem zouden kunnen overnemen. Eindelijk, na de recente Cubaanse rakettencrisis, wilde Washington zijn verlangen naar vrede tonen, en dit vereiste een demonstratieve stopzetting van elk kernwapenproject.
In een dergelijke situatie had het WS-138A / GAM-87-project geen enkele kans. In november 1962 werd een principebesluit genomen en op 22 december nam J. F. Kennedy ondertekende een decreet om de ontwikkeling van een nieuwe aeroballistische raket te beëindigen. Ironisch genoeg gebeurde dit op de dag van de enige succesvolle testlancering. Het werk lag echter niet stil. Tegen die tijd waren het Douglas-bedrijf en aanverwante ondernemingen erin geslaagd een aantal experimentele raketten te produceren en het was de bedoeling om ze in nieuwe tests te gebruiken om bepaalde problemen op te lossen.
De beslissing van het Amerikaanse leiderschap om af te zien van de verdere ontwikkeling van het GAM-87-product, was verontwaardigd over het officiële Londen. In overeenstemming met de overeenkomst van 1960 zouden deze raketten in dienst treden bij de Royal Air Force en misschien wel hun krachtigste wapen worden. De weigering om zich te ontwikkelen, was op zijn beurt een harde klap voor de vooruitzichten van de Britse strategische nucleaire strijdkrachten. De landen werden gedwongen speciale onderhandelingen te beginnen, die tot doel hadden nieuwe plannen te ontwikkelen voor de gezamenlijke ontwikkeling van de nucleaire triade van Groot-Brittannië.
JF Kennedy voerde gesprekken met de Britse premier Harold Macmillan, wat resulteerde in de ondertekening van het Nassaupact. In plaats van Skybolt-raketten voor vliegtuigen, boden de Verenigde Staten aan om UGM-27 Polaris-producten voor onderzeeërs te leveren. De voorlopige overeenkomst werd bevestigd door het contract van 6 april 1963. De rakettransporten begonnen al snel, waardoor het VK het gewenste nucleaire schild kon creëren.
Volgens bekende gegevens gingen de tests van de resterende WS-138A / XGAM-87-raketten bijna het hele jaar 1963 door. In juni introduceerde het Pentagon een nieuwe reeks raketwapens, in overeenstemming waarvan Skybolt werd omgedoopt tot AGM-48. Al onder de nieuwe naam voerden de bestaande raketten verschillende vluchten uit. Tijdens deze tests waren er zowel successen als ongelukken, maar die hadden geen invloed meer op de uitkomst van het werk. Met hun hulp werden verschillende zaken bestudeerd, maar van het in gebruik nemen van raketten was geen sprake meer.
De Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt door de lucht gelanceerde ballistische raket zou het eerste model in zijn klasse kunnen worden dat door de Amerikaanse luchtmacht wordt aangenomen. De aanwezigheid van een groot aantal op te lossen problemen, alternatieve ontwikkelingen en de politieke situatie in de wereld leidden echter tot het opgeven van het project en de hele richting als geheel. De nieuwe herbewapening van de strategische luchtvaart van de Amerikaanse luchtmacht, die binnenkort werd gelanceerd, werd uitgevoerd met kruisraketten.
