Door de geschiedenis heen heeft het Amerikaanse imperialisme verschillende methoden gebruikt in het buitenlands beleid: van openlijke militaire agressie tot financiële slavernij. Als de onderhandelingen de Amerikanen niet de gewenste resultaten opleverden, werden de hardnekkige tegenpartijen onder druk gezet, met regelrechte dreigementen, die later niet langer alleen maar woorden waren en belichaamd werden in militaire operaties of in de toe-eigening van andermans eigendom.
Het buitenlands beleid van de VS, gevoerd door de 27e Amerikaanse president William Taft (1909-1913) en zijn minister van Buitenlandse Zaken Philander Knox om de politieke stabiliteit in het zuiden van Noord-Amerika te waarborgen en tegelijkertijd de Amerikaanse commerciële en financiële belangen hier te beschermen en uit te breiden, werd "dollardiplomatie" genoemd. door tijdgenoten… De nieuwe Amerikaanse regering hoopte de Amerikaanse private bankiers ertoe te bewegen hun Europese concurrenten uit Midden-Amerika en het Caribisch gebied te verdrijven en zo de Amerikaanse invloed te vergroten en de stabiliteit te bevorderen in de landen van de genoemde regio, die vatbaar zijn voor revoluties.
Het plan van Knox was om de Amerikaanse politieke invloed in het buitenland uit te breiden door de Amerikaanse investeringen te verhogen en het risico van Europese inmenging in Midden-Amerika of het Caribisch gebied te minimaliseren door de regeringen van deze landen over te halen van Amerikaanse banken te lenen in plaats van Europese banken.
Het idee van "dollardiplomatie" kwam voort uit de tussenkomst van president Theodore Roosevelt, de voorganger van Taft, in de binnenlandse aangelegenheden van de Dominicaanse Republiek, waar Amerikaanse leningen werden ingewisseld voor het recht om het hoofd van de Dominicaanse douane te kiezen, dat was de belangrijkste bron van inkomsten voor deze staat.
In Nicaragua ging de regering-Taft nog verder: in 1909 steunde ze de omverwerping van president José Santos Zelaya en stond ze garant voor leningen aan de nieuwe regering van Nicaragua. De verontwaardiging van het Nicaraguaanse volk dwong de Verenigde Staten echter tot militair ingrijpen, wat later leidde tot de bezetting van het land door de Amerikanen in 1912-1934.
De regering-Taft heeft ook geprobeerd de "dollardiplomatie" uit te breiden, zelfs naar China, waar het nog minder succesvol is geweest, zowel wat betreft de Amerikaanse kredietverleningscapaciteit als de wereldwijde respons. Zo kwamen met name de Amerikaanse plannen voor de internationalisering van de Mantsjoerije spoorwegen niet uit.
Het voorspelbare falen van de "dollardiplomatie" dwong de Taft-regering om dit beleid in 1912 definitief op te geven. Het jaar daarop verwierp de nieuwe Amerikaanse president, Woodrow Wilson, publiekelijk de dollardiplomatie, hoewel hij net zo krachtig bleef optreden als zijn voorgangers om de Amerikaanse dominantie in Midden-Amerika en het Caribisch gebied te behouden.
Het is opmerkelijk dat Knox, die in 1917 terugkeerde naar de Amerikaanse Senaat, een van de consequente tegenstanders was van de Volkenbond, de voorloper van de VN.
