12 mislukkingen van Napoleon Bonaparte. Twee eeuwen na Waterloo en de definitieve ineenstorting van Napoleontisch Frankrijk, gaat het debat verder over wie de algemene overwinning moet krijgen. In een reeks publicaties "Voennogo Obozreniye" ("Waterloo. Point of no return"), de zeer speciale strategische rol gespeeld bij de omverwerping van de Corsicaanse parvenu Russische keizer Alexander I. En de auteur zal niet ontkennen dat hij had Brits kapitaal achter zich.
De laatsten die de Franse keizer op het slagveld versloegen waren Gebhard Leberecht von Blucher, de 73-jarige Pruisische veldmaarschalk en de 46-jarige 1e hertog van Wellington van Napoleon, de Britse veldmaarschalk Arthur Wellesley.
Pruisische cadet en Eton afgestudeerd
Het lot wilde dat aan het begin van de strijd die het lot van Napoleon besliste, het de Britten waren die zich tegen hem verzetten onder het bevel van generaal Arthur Wellesley, die onlangs de titel van hertog van Wellington had gekregen. Hij was een verfijnde, zij het arme aristocraat, geboren in Ierland, verschilde niet in speciale talenten en studeerde af aan Eton College met een zonde in de helft. Daarna vocht hij vele jaren in de Pyreneeën, maar Napoleon noemde Wellington minachtend een Sepoy-generaal.
Dit is begrijpelijk, want zijn laatste tegenstander was een van de velen die India veroverden, maar het is niet duidelijk waarom de Franse keizer tegelijkertijd zijn schitterende overwinningen in Egypte en Palestina vergat. Wellington, die de maarschalken van Napoleon in de Pyreneeën herhaaldelijk had verslagen, was echter letterlijk één stap verwijderd van een nederlaag, zelfs een nederlaag, bij Waterloo, en zijn soldaten wisten weerstand te bieden, niet in de laatste plaats omdat ze wisten dat de Pruisen hen niet in de steek zouden laten.
Maar ook samen met de Pruisen konden de Britten worden verslagen, maar het was Gebhard Leberecht von Blucher die er alles aan deed om dit te voorkomen. Blucher, oorspronkelijk afkomstig uit de rustige buitenwijk Rostock in Pommeren, die onlangs van Zweden naar Pruisen verhuisde, was ook een aristocraat, ook niet de rijkste. Hij koos helemaal niet voor een militaire loopbaan om geld te verdienen, hoewel hij zelfs een Zweeds leger moest inhuren om in de Zevenjarige Oorlog tegen de Pruisische troepen te vechten.
De voortdurende oorlogen die de Pruisische koning Frederik II op het oude continent voerde, boden Blucher echter uitstekende promotiekansen. Dit is wat een ver familielid, de Pruisische kolonel von Belling, hem duidelijk uitlegde, die door de Pruisen werd gevangengenomen. Het kan niet worden gezegd dat Blucher dergelijke kansen goed benutte - in niet de hoogste officiersrang, de koning wees de koppige af en herkende de oefeningen niet, met de mededeling dat "kapitein Blucher er helemaal uit kan komen."
Als het leeftijdsverschil er niet was, zouden de carrières van de twee generaals, Engels en Pruisisch, als vergelijkbaar kunnen worden beschouwd. Het waren een soort condottieri, huurlingen. Wellington in India vocht niet alleen uit patriottische motieven. En Blucher ging volledig over naar de kant van de vijand, zodat hij toen, ondanks de berisping van Frederik de Grote, zijn keuze maakte en een echte Pruis werd. Hij slaagde erin terug te keren naar de dienst na veertien jaar op zijn eigen landgoed te hebben gewoond, toen Frederik II stierf, en de jonge Arthur Wellesley was trouwens, net als Napoleone Buonaparte, slechts drie jaar oud.
Napoleon begon zijn overwinningen te verzamelen in het midden van de revolutionaire oorlogen, en als militair leider was hij Wellington en Blucher ver vooruit. Ze werden gepromoveerd tot hoge posten toen het gezag van de commandant, generaal Bonaparte, die keizer Napoleon werd, tot onvoorstelbare hoogten steeg. Dit weerhield de Pruisische en de Engelsman er echter niet van om altijd de Corsicaanse parvenu op het slagveld te willen bevechten.
Ze irriteerden, elk op hun eigen manier, regelmatig Napoleon, Wellington - uit Spanje, Blucher - waar hij maar kon, waarbij ze er niet alleen in slaagden om verschillende veldslagen van de keizer te verliezen, maar zelfs te winnen. En zo was het totdat ze samen moesten vechten - op het Waterloo-veld. En als Napoleon daar succesvol was, zouden zijn laatste winnaars in feite dezelfde Oostenrijkse Schwarzenberg of een van de Russische generaals kunnen zijn.
Oude huzaren en jonge kolonisator
Toen de 46-jarige Blucher een kolonel van de "zwarte huzaren" werd en daarna bijna zonder onderbreking tegen de Fransen vocht, vierde Arthur Wellesley zijn 20e verjaardag. Hij merkte op dat hij werd gekozen in het Lagerhuis van Ierland uit de stad Trim. Wellesley's militaire loopbaan verliep voorspoedig, hij was al luitenant geworden, maar was op zoek naar een meer lucratieve burgerdienst. Napoleon was in die tijd vooral bezig met zijn studie en familiezaken en bezocht regelmatig Corsica.
Wellesley stopte echter niet met zijn dienst in het leger, nam een langdurig verlof en twee jaar later, toen hij de rang van kapitein ontving, hervatte hij zijn carrière in het 58e Infanterieregiment. Toen werd hij, een goede ruiter, omgeschoold tot dragonders, tevergeefs een zekere Kitty Pekinham het hof gemaakt met een goede bruidsschat, maar kreeg een harde weigering. In wanhoop verbrandde Arthur, die dol was op vioolspelen, al zijn instrumenten en besloot zich te concentreren op militaire dienst.
Tegen de tijd dat Wellesley, volgens de gangbare praktijk in het Britse leger, de ene officiersrang na de andere begon te kopen, mocht Blucher er al op rekenen dat hij generaal zou worden, simpelweg door anciënniteit. Hij ontving het echter pas toen hij opnieuw tegen de Fransen moest vechten en generaal Michaud aan de Rijn bij Kirrweiler moest verslaan. In afwachting van een nieuwe promotie kreeg Blucher eerst een onafhankelijk commando - aan het hoofd van het observatiekorps aan de grens met Frankrijk.
Tot 1801 verschilde in feite een vrij oude Pruis in niets bijzonders in veldslagen, hoewel militaire campagnes daarvoor het meest geschikt waren. Over de leeftijd van Blucher gesproken, men moet echter niet vergeten dat het Pruisische leger toen werd geregeerd door Friedrich-generaals, van wie velen onder de 80 waren. In 1801 kreeg Blucher de rang van luitenant-generaal, wat per definitie een zeer goed pensioen inhield, maar als rusteloze huzaar zou ik niet met pensioen gaan.
Zijn toekomstige Engelse bondgenoot was toen al bijna vijf jaar in India, zij het met onderbrekingen. Luitenant-kolonel Wellesley reisde daarheen in 1796, toen de veelbelovende revolutionaire generaal Bonaparte zegevierend aan het hoofd van zijn half uitgehongerde Italiaanse leger door de bergen en valleien van Piemonte en Lombardije marcheerde.
Arthur's oudere broer Roger maakte een onverwacht schitterende carrière, werd gouverneur-generaal van India en nodigde onmiddellijk opnieuw de kolonel uit, die al buskruit had gesnoven, die zich meer dan eens had onderscheiden, niet alleen in India, maar ook eerder, in de Nederlandse campagne van 1793-1795. De toekomstige hertog zelf waardeerde die ervaring enorm en merkte op dat de tijd die ik in Nederland doorbracht "me in ieder geval heeft geleerd wat ik niet moet doen en deze waardevolle les zal voor altijd worden herinnerd."
In de gevechten tegen de troepen van het vorstendom Mysore, waar Tipu-Sultan regeerde, verwierf Wellesley niet alleen vaardigheden in de strijd, maar ook in logistiek werk, die later erg nuttig voor hem waren, ook in Waterloo. Tijdens het beleg van Seringapatama mislukte de kolonel een nachtelijke aanval die de weg moest vrijmaken voor zware kanonnen, waarbij hij niet alleen 25 mensen verloor, maar ook licht gewond raakte aan de knie. In de ochtend konden de Britten weer aanvallen, maar hun commandant besloot "nooit de vijand aan te vallen, die zich voorbereidde op de verdediging en een comfortabele positie innam, niet geverifieerd door verkenning bij daglicht."
Het valt niet uit te sluiten dat een succesvolle militaire carrière voor Arthur Wellesley als een verrassing kwam, hoewel de hertog van Wellington zelf later niet ontkende dat hij enorm geholpen was door het beschermheerschap van zijn oudere broer. Naast zuiver militaire taken verrichtte de Engelse aristocraat die de rang van generaal ontving uitstekend werk van de gouverneur van Mysore, een van de grootste provincies van India.
Een echte Britse kolonist in die tijd moest bijna constant vechten. De meest indrukwekkende overwinning van generaal Wellesley was de slag bij Asai, waarin hij met een detachement van vijfduizend man een 50.000 Maratha-leger aan gruzelementen sloeg. Net als Bonaparte op de berg Tabor, maar Bonaparte had altijd geweren - veel of van betere kwaliteit dan die van de vijand. En Wellesley had slechts 17 kanonnen tegen honderd bij de sultan.
Niet alleen op het gebied van Eton, zoals de auteurs van enkele van Wellingtons biografieën schrijven, maar ook in de Indiase campagnes werd het karakter van de toekomstige 'ijzeren hertog' gevormd. Vergeet trouwens niet dat er in Eton geen speelvelden waren toen Arthur Wellesley daar studeerde. En hij, die ooit zijn violen verbrandde, verwierf blijkbaar het legendarische verbluffende uithoudingsvermogen in India. Tel daarbij op, in het algemeen gezond verstand voor een Engelse edelman, daadkracht gecombineerd met stiptheid, aandacht voor detail en redelijke voorzichtigheid, we krijgen die koude cocktail die gerust de "Duke of Wellington" mag worden genoemd.
Maarschalk Forward en de IJzeren Hertog
IJs en vuur liggen, zoals je weet, vaak dicht bij elkaar, daarom heeft het lot Wellington en Blucher uiteindelijk bij elkaar gebracht. Blucher was soms helemaal uit de maat, maar hij wist, net als Wellington, alles uit zijn soldaten te persen, zij het met heel andere middelen. Het was duidelijk niet tevergeefs dat het leven hem op de proef stelde door een bondgenoot als de Oostenrijkse prins Schwarzenberg, met zijn niet ijzige, maar eerder een soort van gewatteerd temperament.
De allereerste serieuze test "voor Bonaparte" voor Blucher was de campagne van 1806, waarin hij de rang van luitenant-generaal betrad onder het bevel van generaal York. Ze slaagden erin om hun regimenten, verslagen door maarschalk Davout bij Auerstedt, terug te trekken naar Lübeck, maar daar moesten ze zich toch overgeven. Gevangen door de Fransen, groeide Bluchers bitterheid tegen Napoleon, die hij niet zozeer beschouwde als de opvolger van de revolutie die alle monarchale fundamenten schond, maar gewoon als een indringer, oneindig.
Hoogstwaarschijnlijk koesterde ook generaal Wellesley geen warme gevoelens voor de Franse keizer, die zich bovendien zakelijk neerzette op het Iberisch schiereiland, waar de Britten zich zelf lange tijd bijna meesters voelden. Het Engelse leger, dat zowel de Spaanse Bourbons steunde, die Napoleon simpelweg arresteerde, als de Portugese Braganza, die al snel naar Brazilië vluchtte, had een waardige leider nodig.
Arthur Wellesley verliet India toen zijn broer Richard afliep als gouverneur-generaal. Interessant is dat de broers op weg naar Foggy Albion stopten op St. Helena en in hetzelfde Longwood House woonden, dat later werd herbouwd zodat Napoleon er zijn laatste jaren doorbracht. Wellington was een van degenen die, na de zegevierende terugkeer uit India, aandrongen op de noodzaak om tegen Napoleon te vechten, net voorbij de Pyreneeën, en de rest van Europa aan zijn koningen en keizers over te laten.
Sinds 1809 voert Wellington vrijwel onophoudelijke operaties uit tegen Franse maarschalken in Spanje en Portugal. Hij had geen tijd om de reis van Napoleon naar Madrid te vangen, die hem waarschijnlijk van een nederlaag heeft gered. Wellington verdreef de Fransen uit de Spaanse hoofdstad in hetzelfde mislukte jaar voor Napoleon in 1812, en een jaar later, nadat hij eindelijk het Iberisch schiereiland had ontruimd, werd hij veldmaarschalk.
Veel van die Franse soldaten en officieren die al in juni 1815 met de Britten vochten tijdens verschillende veldtochten in de Pyreneeën, zullen opnieuw ten strijde trekken tegen de "rode jassen". Bij Quatre Bras en bij Waterloo. En generaal Blucher, die na de Vrede van Tilsit terugkeerde uit gevangenschap, werd benoemd tot gouverneur-generaal van Pommeren. Napoleon gaf deze enorme Pruisische provincie voorzichtig niet aan Zweden, waar zijn voormalige maarschalk en verre verwant Bernadotte al snel de soevereine meester werd, later - koning Carl Johan XIV, de stichter van de huidige heersende dynastie.
Blucher ontving slechts een jaar later de rang van generaal van de cavalerie en … ontving geen enkele benoeming in de Russische campagne van 1812. Dit gebeurde alleen omdat de oude huzaar zijn haat tegen Napoleon, voor wie koning Frederik Wilhelm III openlijk bang was, niet verborg, en daarom koos hij ervoor om Blucher te ontslaan. Het Pruisische korps in de Russische campagne stond onder bevel van dezelfde York von Wartenburg, met wie Blucher zich in 1806 terugtrok uit Auerstedt. Generaal York werd uiteindelijk de winnaar in de verloren campagne van 1812 en sloot het Verdrag van Taurogen met de Russische generaal Diebitsch.
York trok Pruisen eigenlijk uit de invloed van Napoleontisch Frankrijk, en Blucher, die onmiddellijk terugkeerde naar het leger, werd een van de helden van de campagnes van 1813 en 1814, waarin hij het bevel voerde over het Silezische leger. Hij nam deel aan alle veldslagen die hij kon, en er is een speciale logica van de geschiedenis dat het Blucher was die erin slaagde zijn soldaten naar het Waterloo-veld te brengen, die hem Feldmarschall Vorwärts noemde! (Field Marshal of Marshal Forward!).
Maar het optreden van het Engelse leger op de velden van Vlaanderen, bovendien onder bevel van Wellington, is niet gemakkelijk logisch te noemen. Het is duidelijk dat toen Napoleon in het voorjaar van 1815 terugkeerde van het eiland Elba naar Parijs, er geen Engelse troepen meer nodig waren in Spanje. Maar uiteindelijk ontving veldmaarschalk Wellesley zelf zijn hertogelijke titel voor de vrede die in Toulouse werd gesloten als gevolg van de Spaanse veldtochten na de eerste troonsafstand van Napoleon. Daarvoor weigerde hij naar Parijs te marcheren aan het hoofd van een leger dat voor de helft uit Spanjaarden en Portugezen bestond, die hij eenvoudigweg ontsloeg uit angst voor diefstal en plundering op Franse bodem.
Trouwens, de beroemde bijnaam Iron Duke, die zelfs aan verschillende schepen van de Britse Grand-vloot werd gegeven, wordt niet geassocieerd met specifieke evenementen. Het bleef veel later bij Wellington dan Waterloo vanwege zijn zeldzame politieke vasthoudendheid, ook als premier.
Wellington arriveerde in Vlaanderen, meer bepaald in Brabant bij Brussel, rechtstreeks van het Congres van Wenen naar het Engels-Nederlandse leger. Daar verdedigde hij trouwens heel emotioneel het recht van de Fransen om zelf te beslissen of ze de Bourbons of iemand anders nodig hadden. En de troepen van het gecombineerde leger, waarin de Britten, Welsh en Schotten slechts iets meer waren dan de Nederlanders, waren zeer voorzichtig gestationeerd aan de Franse grens.
Als gevolg hiervan kregen de Britten en Pruisen de eerste slag van het nieuw leven ingeblazen Napoleontische leger. Bij Waterloo waren het Wellingtons ongeëvenaarde uithoudingsvermogen en de veerkracht van zijn soldaten, gecombineerd met de even ongeëvenaarde impuls van Bluchers leger, die uiteindelijk het Frankrijk van keizer Napoleon Bonaparte versloeg.
Hoe verschillend deze twee winnaars van Napoleon waren, kan aan dit feit worden beoordeeld. Blucher eiste letterlijk om Napoleon neer te schieten, waar Wellington zich onmiddellijk tegen verzette. Hij beschouwde zachtheid jegens Frankrijk zelfs als een garantie voor toekomstige vrede, gaf haar grensforten terug en legde een Brits veto op een bijdrage van meerdere miljoenen dollars.
