Op de fronten van de oorlog voor de toekomst van de Amerikaanse F-35 straaljager van de vijfde generatie gaan de trage schermutselingen door. Na enig succes in Turkije en in het Verre Oosten, besloot Washington een riskante stap te zetten: het vliegtuig naar India verplaatsen. Dit lijkt te worden vergemakkelijkt door het opheffen van het wapenembargo tegen Delhi, maar is de Zuid-Aziatische macht bereid om zo'n genereus aanbod te accepteren?
De opheffing van sancties in de Verenigde Staten op militair-technische samenwerking tegen een aantal grote bedrijven en afdelingen van de Republiek India zet een nieuwe toon in de betrekkingen tussen India en de Verenigde Staten. De Indiase wapenmarkt is zo aantrekkelijk dat de leidende militair-industriële bedrijven van Europa, Rusland en Israël al enkele jaren vechten voor het recht om zo'n heerlijke taart af te knijpen. Nu sluit de Amerikaanse defensie-industrie zich bij hen aan, wat de concurrentie sterk zal verergeren en de Indianen in staat zal stellen voor zichzelf interessantere voorwaarden te eisen op het gebied van technologische overdracht en lokalisatie van productie.
In sommige zaken is de tijd echter al verstreken. Op een aantal gebieden zullen de Amerikanen zeer hard moeten "botsen", met name met de Russische "defensie-industrie", die feitelijk zijn machtige afzetmarkt in China heeft verloren en absoluut niet van plan is India op te geven aan zijn concurrenten. Een van deze gebieden is de deelname van Delhi aan de ontwikkeling van een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie - in het FGFA-programma, geïmplementeerd in samenwerking met het bedrijf Sukhoi op basis van het veelbelovende T-50-platform voor het toekomstige Russische PAK FA-vliegtuig.
Laatkomers, maak je alsjeblieft niet druk
De Verenigde Staten zijn klaar om elkaar halverwege te ontmoeten in de kwestie om India op te nemen in het internationale partnerschapsgedeelte van het JSF-programma - de creatie van de vijfde generatie F-35 Lightning II-jager. De Amerikaanse staatssecretaris van Defensie Ashton Carter, die verantwoordelijk is voor inkoop bij het Pentagon, meldde dit aan de pers in Washington. Delhi kan volgens Carter ofwel deelnemen aan het algemene ontwikkelingsprogramma of gewoon kant-en-klare voertuigen kopen voor zijn luchtmacht.
Tegelijkertijd vermeed Carter echter de vraag te beantwoorden in hoeverre Washington klaar is om kritieke technologieën met betrekking tot de vijfde generatie jager naar India over te dragen. Dit geldt niet alleen voor de knowhow in het ontwerp van het vliegtuig zelf, maar ook voor een aantal oplossingen op het gebied van technologische voorbereiding van de productie, bijvoorbeeld een robotmontagesysteem.
Toen deed Carter een zeer onhandige zet met betrekking tot de open competitie MMRCA, waarin India van plan is 126 middelgrote multi-rolvechters te kopen. In een extreem dicht peloton van deelnemers (Franse Dassault Rafale, Europese Eurofighter Typhoon, Zweedse JAS-39NG Gripen, Russische MiG-35 en Amerikaanse F / A-18E / F Super Hornet en F-16IN Super Viper), een vertegenwoordiger van het Pentagon onmiskenbaar gemarkeerd de "beste aanbiedingen" voor de prijs en kwaliteit van de overgedragen technologieën. Het was geen verrassing: de applicaties van Boeing en Lockheed waren bedoeld.
Het antwoord op deze "proefballon" was vrij voorspelbaar. Een hooggeplaatste bron bij het Indiase ministerie van Defensie vertelde onlangs aan de Times of India: "We kunnen ons geen twee soorten FGFA-strijders veroorloven." De gesprekspartner legde uit dat een maand geleden al een voorlopige overeenkomst met Rusland was getekend over gezamenlijk werk aan de toekomstige Indiase jager van de vijfde generatie.
Hier is niet het feit van de weigering zelf dat veel interessanter is, maar de ontwerpclassificatie die door de Indiase kant wordt aangetoond. Het abstracte idee om Amerikaanse technologie aan te schaffen werd vrij duidelijk doorbroken in de context van beide open upgradeprogramma's voor jachtvliegtuigen: FGFA en MMRCA. Het antwoord van de Indianen luidt ondubbelzinnig: in de MMRCA-competitie heeft "Lightning" niets te maken, maar in FGFA waren ze helaas te laat. Delhi is niet van plan om specifiek een nieuwe ontwikkelingsrichting te lanceren onder zo'n genereus aanbod van Washington, waar ze eerlijk gezegd op gezinspeeld hebben.
De mening van de Amerikanen over de kwaliteit van hun vechters die aan de MMRCA-competitie waren voorgelegd, werd in India beleefd genegeerd. Dit kan er overigens op wijzen dat Delhi Amerikaanse aanvragen serieus overweegt. In ieder geval hebben twee van de voor de wedstrijd gepresenteerde vliegtuigen een basis voor de lokalisatie van toekomstige motorproductie. Russische RD-33's van de derde serie met een verhoogde bron voor de MiG-29-familie worden al in India geproduceerd. Bovendien werden RD-33MK-monsters gekocht, waarop een mondstuk met een afgebogen stuwkrachtvector kan worden geïnstalleerd, dergelijke motoren worden gebruikt in de MiG-35. En de overeenkomst over de industriële assemblage van de GE F414-motoren (geïnstalleerd op de Superhornets) werd ondertekend tijdens een recent bezoek aan Delhi door president Obama.
Positionele gevechten om perspectieven
In andere richtingen zien de exportvooruitzichten voor de F-35 er iets beter uit. Onlangs zijn er verschillende berichten binnengekomen die de nakoming van verplichtingen door buitenlandse partners bij de uitvoering van het JSF-programma bevestigen.
Turkije, dat eerder onder nogal vaag geformuleerde voorwaarden aan de JSF had deelgenomen, heeft zijn verzoeken geconcretiseerd. Ankara verzekerde dat het klaar is om F-35-vliegtuigen te kopen, en specificeert in de overeenkomst dat het ongeveer 116 vliegtuigen betreft. Daarnaast worden er nog eens drie dozijn F-16C/D block 50 jagers in een pakket bij gekocht.
Japan, bezorgd over de militaire versterking van China, ondertekende een "niet-gepubliceerd" protocol met de Verenigde Staten met betrekking tot de rol van Tokio in het JSF-programma. Zoals opgemerkt door een aantal waarnemers, zou dit kunnen betekenen dat de F-35 een beslissend voordeel zal krijgen in de F-X-competitie om een toekomstig gevechtsvliegtuig voor de Japanse luchtmacht te selecteren. Ongeveer 50 nieuwe vliegtuigen zullen het F-4EJ Phantom II-vliegtuig moeten vervangen, dat sinds 1973 in dienst is bij de Self-Defense Forces of the Land of the Rising Sun.
Eerder meldden Japanse diplomatieke bronnen dat de Amerikaanse "Lightning" als een van de mogelijke opties werd beschouwd. Vliegtuigproducten van de Verenigde Staten en genoten eerder een prioriteit in het inkoopbeleid van de Japanse militaire afdeling. Tokyo heeft interesse getoond in het verwerven van een hypothetische exportversie van de F-22 Raptor-jager, maar op dit moment worden deze vliegtuigen in principe niet aan het buitenland geleverd. Nu zal blijkbaar eindelijk de keuze worden gemaakt voor een andere specifieke steekproef van de vijfde generatie, die problemen heeft om in het aangekondigde schema van exportcontracten te komen.
De situatie op de buitenlandse markt voor Lightning is onaangenaam, maar best draaglijk. Natuurlijk zijn de Indiase defensieorders voor de vijfde generatie potentieel een van de meest interessante gebieden, maar de situatie daar is al niet in het voordeel van Washington.
Wanneer het Amerikaanse vliegtuig eindelijk wordt herinnerd, zowel in termen van technische gebreken als in de zin van niet helemaal toereikende kosten, zal het een merkbare plaats kunnen innemen op de wereldmarkt van de moderne luchtvaart. De enige vraag is hoeveel tijd, zenuwen en kansen de Amerikaanse luchtvaartindustrie zal missen in het proces van deze finetuning.
