Op 15 maart 1942, tijdens een bijeenkomst in Berlijn, kondigde Adolf Hitler aan dat tegen de zomer van dit jaar de Russische campagne met succes door Duitsland zou worden voltooid.
- We zullen Rusland in stukken snijden en haar laten knielen, - alsof hij met zijn handpalmen door de lucht hakt, kondigde de Führer aan. - De grens zal in de Oeral zijn!
Hij hoopte op het succes van het offensief in de Kaukasus, een doorbraak naar de olievelden van Bakoe, Grozny en Maikop, toegang tot de Wolga en de blokkade van deze belangrijkste waterweg van het Europese deel van de Sovjet-Unie, waarlangs schepen met voedsel en, belangrijker nog, olieproducten stroomden in een continue stroom.
Deze plannen waren niet voorbestemd om uit te komen, en de tijdelijke successen van de Wehrmacht aan het Oostfront konden het tij van de oorlog niet keren. Op 26 mei werd bekend over het sluiten van een overeenkomst tussen de USSR en Engeland over een alliantie in de oorlog tegen Duitsland. Heinrich Himmler, die de ontwikkelingen op de voet volgde, nam contact op met Reinhard Heydrich, die in Praag was.
'Ik wil uw mening weten', zei de Reichsführer-SS. - Wie kan de beste teamleider zijn voor speciale opdrachten? Ben je klaar om een kandidaat voor te stellen?
"Faithful Henry" geloofde helemaal niet in de mogelijkheid van een succesvolle afronding van de militaire campagne in het Oosten gedurende dit jaar. Het is misschien mogelijk om enig succes te behalen, maar om de Russen uiteindelijk af te maken, kost het veel moeite en tijd. Daarom was het in verband met de opkomst van de anti-Hitler-coalitie noodzakelijk om zich op de lijn van hun afdeling voor te bereiden op serieuze operaties. Wanneer de Führer de taak geeft, moet je al in alle wapens zijn. Zelfs één succesvolle terroristische daad of verkenningsoperatie kan het verloop van de vijandelijkheden en het verdere lot van de wereld ernstig beïnvloeden.
"Otto Skorzeny zal het doen," antwoordde Heydrich.
'Oké,' beaamde Himmler. - Bedenk wie hem kan vervangen als er iets gebeurt.
Hoogstwaarschijnlijk was dit hun laatste gesprek. In de ochtend van 29 mei 1942 werd Reinhard Heydrich, die in een auto door de oude smalle straatjes reed, vermoord door Britse agenten. Op 4 juni overleed Reinhard Heydrich aan zijn verwondingen. Maar de Reichsführer-SS vergat zijn aanbeveling niet. Na de plechtige begrafenis van Heydrich vroeg de Reichsführer aan Walter Schellenberg, die aan het hoofd stond van het VI-directoraat van de RSHA Ausland SS:
- Vertel me, wie kun je voorstellen als de leider van de speciale groep die wordt opgericht?
"Otgo Skorzeny", antwoordde Schellenberg zonder aarzelen.
Himmler knikte zwijgend en liep weg. In principe was hij ook tevreden met de kandidatuur van Skorzeny, maar haasten was niet nodig: het is altijd beter om af te wachten hoe de gebeurtenissen zich beginnen te ontwikkelen.
De ontwikkeling liet niet lang op zich wachten: op 23 augustus lanceerden Duitse troepen een grootschalig offensief tegen Stalingrad, met de bedoeling de Wolga af te snijden. Tegelijkertijd waren er felle gevechten in de Kaukasus.
Eind oktober, toen al duidelijk was dat de Wehrmacht vast zat in Stalingrad en hals over kop vastzat in een moeilijke strijd, lanceerden de geallieerde Anglo-Amerikaanse troepen onder bevel van generaal Montgomery plotseling een offensief bij Al-Alamein in Noord Afrika. Op 5 november brachten ze in een beslissende slag een zware nederlaag toe aan de eenheden van generaal Rommel. Letterlijk een dag later begonnen de Anglo-Amerikanen met een amfibische operatie in Afrika, en op 19 november lanceerde het Rode Leger een krachtig tegenoffensief in Stalingrad en deelde een reeks ernstige klappen uit aan de Wehrmacht. De situatie daar werd kritiek, begreep de Reichsführer: als hij niet te laat wil komen, is het tijd om zijn plannen uit te voeren. Schellenberg kreeg een speciale opdracht van de Reichsführer-SS en de goed gecoördineerde machine van de "zwarte orde" begon snel te draaien.
Aan het einde van het jaar werden duizenden gevangenen uit het concentratiekamp Sachsenhausen geselecteerd voor speciale bouwwerkzaamheden, die zonder onderbreking, onder alle weersomstandigheden, in drie ploegen, de klok rond werden uitgevoerd. De gevangenen bouwden een hoge - ongeveer drie meter - stevige en lange stenen muur rond het oude kasteel Friedenthal, op tachtig kilometer van Berlijn. Aan de andere kant van de geheime nazi-faciliteit, letterlijk een paar minuten lopen, ligt het vernietigingskamp Sachsenhausen.
Na voltooiing van het werk werden de "bouwers" vernietigd. Langs de rand van de stenen muur waren verschillende rijen spiralen prikkeldraad gespannen, waardoor een hoogspanningsstroom werd geleid, zoals in de hekken van vernietigingskampen. Bovendien werd de muur bewaakt door patrouilles en honden die speciaal waren opgeleid om op mensen te jagen. Wat was er verborgen in het mysterieuze en zo goed bewaakte kasteel dat bijna in het centrum van Duitsland lag?
De SS'ers kozen kasteel Friedenthal om speciale trainingen te geven voor leden van de speciale opdrachtgroep, die op bevel van SS Reichsführer Heinrich Himmler persoonlijk werd geleid door Otto Skorzeny. In feite waren deze cursussen een geheime speciale school voor de opleiding van supersaboteurs, klaar om elke taak waar ook ter wereld uit te voeren. Om de beste saboteurs op te leiden, ontwikkelden Skorzeny persoonlijk en specialisten van de sabotage- en verkenningseenheden van de SS een uitgebreid programma, op het hoogste niveau goedgekeurd door de leiding van het RSHA.
In tegenstelling tot veel "onderwijsinstellingen" van de Abwehr werden de cursussen in het kasteel Friedenthal voornamelijk gevolgd door Duitsers en voornamelijk door leden van de SS. Uitzonderingen waren uiterst zeldzaam. En als de Abwehr vertrouwde op de massale inzet van agenten en het "materiaal" van gevangenen en verraders niet spaarde, dan gaven Skorzeny's mensen er de voorkeur aan om een uniek "stukgoed" te koken, waarbij elke cadet in alle opzichten een dozijn waard was.
Alle toekomstige leden van de SS Special Assignment Group kregen een uitgebreide training. Het omvatte lessen in bijna alle sporten en, zonder uitzondering, paardrijden. De cadetten beheersten perfect de vaardigheden van het besturen van alle merken auto's, motorfietsen, speciale voertuigen en bouwmachines. Ze leerden stoomlocomotieven, gemotoriseerde banden, motorboten en boten bedienen. Ook het besturen van vliegtuigen en zweefvliegtuigen werd aangeleerd.
Bijzondere aandacht werd besteed aan de studie van zelfverdedigings- en aanvalstechnieken, evenals aan schiettraining. Leden van de groep werden getraind in het schieten van alle soorten wapens, waaronder mortieren, lichte wapens en tankkanonnen. De lichte handvuurwapens van de legers van alle landen en het civiele model zijn niet eens het vermelden waard. Ze leerden me goed te zijn met koude wapens, parachutespringen, topografie doen en snel vreemde talen leren, waaronder Engels, Russisch en Spaans. Dit alles werd beschouwd als "algemene opleiding", die in de kortst mogelijke tijd perfect moest worden beheerst. De speciale cursus omvatte de studie van serieuzere zaken en het verwerven van vaardigheden in samenzweringswerk, het rekruteren van agenten, het creëren van ondergrondse subversieve organisaties, het plannen en uitvoeren van staatsgrepen.
Veel aandacht werd besteed aan sabotagewerk: training in het vervaardigen van explosieven met geïmproviseerde middelen, het gebruik van tijdmijnen en, toen als een geheime nieuwigheid beschouwd, plastic explosieven, de keuze van tactieken bij verschillende objecten. Bijvoorbeeld bij raffinaderijen, dokken, defensiefabrieken, enzovoort. Elk lid van de groep moest met succes alleen kunnen werken, zelfs zonder iets in de hand te hebben.
Skorzeny's huisdieren en methoden van "uitdrukkelijke ondervraging" zijn geslaagd en leerden geavanceerde marteling om onmiddellijk informatie te verkrijgen die van belang was voor de verkennings- en sabotage-eenheid. Ze leerden ook hoe ze mensen moesten 'opruimen' door zelfmoord te plegen door op te hangen, 'ongeluk' aan de spoorlijn, wanneer een persoon onder een trein valt, leerden hoe te verdrinken in water en in verschillende reservoirs, hoe te vergiftigen, enzovoort.
De SS-leiding koos bewust de locatie van de geheime "moordenaarsuniversiteit" Kasteel Friedenthal, niet ver van Sachsenhausen. De kampcommandant leverde voortdurend "levend materiaal" van gevangenen aan het kasteel, waarop de leden van de Groep hun vaardigheden oefenden in het gebruik van wapens, het gebruik van martelingen, moordmethoden en ondervraging in speciaal uitgeruste kamers.
Walter Schellenberg toonde voortdurend een grote interesse in de activiteiten van de geheime cursussen op het kasteel Friedenthal en controleerde persoonlijk het verloop van het trainingsproces, evenals de kennis en vaardigheden die door de studenten werden verworven. Een hele brigade van hoogopgeleide SS-specialisten die betrokken waren bij Operatie Bernhardt om valse Britse ponden en Amerikaanse dollars te vervaardigen, werkte onvermoeibaar om ervoor te zorgen dat bepaalde leden van de Groep documenten vervalst hadden die niet verschilden van de echte. Walter Schellenberg heeft persoonlijk een aantal mensen geselecteerd die een intensieve training hebben gevolgd en uitstekende resultaten hebben laten zien voor diepgaande implementatie in verschillende landen.
De overbrenging van deze verkenningsaboteurs gebeurde op verschillende manieren: voornamelijk door onderzeeërs naar Zuid-Amerika en, via het neutrale Zwitserland, naar andere landen die ook niet aan de oorlog deelnamen. Naar Zweden bijvoorbeeld. Er zijn aanwijzingen van westerse onderzoekers dat SS-agenten zelfs Australië en Nieuw-Zeeland hebben bereikt.
Blijkbaar werden de meeste van deze agenten nooit ontdekt: ze werden voornamelijk niet naar Rusland gestuurd, maar naar Latijns- en Noord-Amerika. Hoogstwaarschijnlijk schakelden deze mensen later over op communicatie met het departement van generaal Gehlen, die de naoorlogse inlichtingendienst van de BRD leidde, en vruchtbaar met hem samenwerkten: Gehlen was ook een Hitler-generaal. Hoeveel en waar precies zulke agenten Walter Schellenberg wist te introduceren tijdens de resterende twee oorlogsjaren is nog onbekend.
Documentatie van de geheime cursussen van het Friedenthal-kasteel is praktisch niet bewaard gebleven en een beetje van de rest werd zeer snel naar het buitenland gebracht door de Amerikaanse speciale diensten. Het is niet eens bekend hoeveel "stukgoederen" Skorzeny heeft bereid. Bovendien werkten verschillende stromen aan de cursussen en leidden ze samen met de "gewone" saboteurs-scouts speciaal extra-klasse spionnen op.
De succesvolle operatie van de geheime cursussen van Friedenthal Castle kan worden bewezen door bekende operaties als "Greif" - gericht tegen generaal Eisenhower of "Mickey Mouse". Het werd uitgevoerd door Skorzeny in 1944 in Hongarije en was gericht op de ontvoering van de familie van dictator Horthy. De groep werkte briljant en de verliezen bedroegen slechts zeven mensen, hoewel ze in het buitenland moesten handelen en een echt fort moesten innemen. Operatie Aikhe in 1943 om Mussolini te bevrijden was niet minder succesvol en werd lang geleden een leerboek.
Helaas bleef de overgrote meerderheid van geheime operaties waaraan leden van de Skorzeny-groep deelnamen onbekend: de leiding van het RSHA voerde, plande en voerde opnieuw vele acties van verschillende aard uit, waaronder de redding van nazi-functionarissen op het einde van de oorlog. En ook over het verbergen van de schatten die door de "zwarte orde" zijn geplunderd en de vernietiging van documenten die de SS in gevaar brachten. Er werden caches gelegd, mensen werden uit Duitsland gehaald, onnodige en gevaarlijke getuigen werden vernietigd, afspraken en onderduikadressen werden vooraf voorbereid, bankrekeningen werden geopend.
Skorzeny's huisdieren namen actief deel aan al deze geheime vuile daden. En de lijst van hun daden is verre van compleet. Het is echter onwaarschijnlijk dat het mogelijk zal zijn om tot de geheimen van de Groep te komen en alle geheimen van het Friedenthal-kasteel te onthullen.
Otto Skorzeny overleefde het zelf en woonde na de oorlog lange tijd in Madrid, waar hij verschillende delen van memoires schreef, maar als een echte professional onthult hij er geen geheimen in en presenteert hij zich in het best mogelijke licht. De geheimen van kasteel Friedenthal en zijn curie Skorzeny, Schellenberg en Himmler namen mee …
