Momenteel worden in het belang van de Amerikaanse strijdkrachten verschillende hypersonische raketsystemen van verschillende klassen ontwikkeld, incl. een aantal grondgebonden systemen. Een voorbeeld van zo'n project, OpFires, wordt uitgevoerd in opdracht van en begeleid door DARPA. De verwachting is dat een kant-en-klaar raketsysteem van dit type de gevechtscapaciteiten van de grondtroepen zal kunnen uitbreiden - maar het leger heeft tot nu toe slechts beperkte interesse getoond en heeft het nog niet in zijn plannen opgenomen.
In de ontwikkelingsfase
DARPA startte in 2017 met het thema OpFires (Operational Fires). Het doel van het project was om een hypersonisch raketsysteem te creëren met een bereik van meer dan 500 km. Toen werd opgemerkt dat een dergelijk wapen de operationele capaciteiten van het leger zou kunnen verbeteren, maar niet in tegenspraak zou zijn met de bestaande afspraken. Het Agentschap drong erop aan dat hypersonische systemen niet tot kruisraketten of ballistische raketten behoren en daarom niet onder het INF-verdrag vallen.
Bij het programma OpFires is een aantal commerciële organisaties betrokken. Lockheed Martin is de hoofdaannemer die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van grote systemen en de integratie van componenten. De afzonderlijke componenten zijn afkomstig van derden. Met name Aerojet, Exquadrum en Sierra Nevada Corp. werken momenteel op competitieve basis aan het voortstuwingssysteem.
Tot op heden is in het kader van OpFires een deel van het ontwerpwerk uitgevoerd en worden tests van individuele producten uitgevoerd. In januari tekende Lockheed Martin een nieuw contract met DARPA voor een nieuwe fase van het werk. Fase 3 voorziet in de ontwikkeling van technische eisen voor een volwaardig complex met de daaropvolgende ontwikkeling van het project. De contractwaarde is $ 31,9 miljoen.
Eind 2021 wordt nagedacht over het definitieve ontwerp van het raketcomplex. Tegen die tijd zullen de tests van verschillende componenten zijn afgerond en kan de aannemer beginnen met het samenstellen van een experimenteel complex. Eind volgend jaar gaan ze de rakettrappen afzonderlijk testen. In 2022 gaan vliegproeven van een volwaardig product van start. Het verdere verloop zal afhangen van het succes van het ontwerp, het al dan niet optreden van problemen en, wat belangrijk is, van de wensen van het leger.
Volgens het leger…
Het Pentagon toont een toegenomen interesse in hypersonische wapens en is al van plan deze te gebruiken. Samen met andere soortgelijke projecten kreeg het programma OpFires zijn steun. De financiering voor hypersonische programma's groeit voortdurend, waardoor naar verwachting de komende jaren kant-en-klare gevechtsklare modellen kunnen worden gebruikt.
In de beginjaren werd de ontwikkeling van OpFires uitgevoerd met eigen fondsen van DARPA, waarna de financiering van het leger begon. In FY2020 het wees 19 miljoen dollar uit voor het project. In het ontwerp van de defensiebegroting voor het volgende jaar werd voorgesteld om nog eens 28 miljoen dollar uit te geven, maar dit voorstel werd niet goedgekeurd. In maart, lang voordat de begroting werd goedgekeurd, besloot het leger zijn deelname aan het OpFires-project stop te zetten en het uit te sluiten van zijn plannen voor de ontwikkeling van troepen.
DARPA en Lockheed Martin blijven echter optimistisch en zullen het werk niet stilleggen. Zij vinden dat het OpFires-complex moet worden gerealiseerd met het oog op de verre toekomst. Als het leger opnieuw geïnteresseerd is in het onderwerp hypersonische systemen op middellange afstand, kunnen het Agentschap en aannemers een kant-en-klaar monster aanbieden. U hoeft dus geen tijd te verspillen aan het starten en ontwikkelen van een project vanaf nul.
Door verschillende moeilijkheden en beperkingen, incl.door het wegvallen van legersteun kan DARPA nog niet precies bepalen wanneer een kant-en-klaar model dat geschikt is voor adoptie verschijnt. Het is nu al duidelijk dat dit na 2023 zal gebeuren, wanneer het Pentagon een aantal kansrijke wapens gaat ontvangen. Bovendien geeft het Agentschap aan dat de werkzaamheden voor het einde van het decennium zijn afgerond.
Winstgevende propositie
Het doel van het OpFires-programma is het creëren van een mobiel grondraketsysteem voor de middellange afstand met een hypersonische kernkop. Om dergelijke problemen op te lossen, wordt voorgesteld om goed onder de knie en volledig nieuwe technologieën te gebruiken. Vanwege de juiste keuze van oplossingen, is het de bedoeling om te zorgen voor acceptabele kosten van het complex en de munitie ervoor, en om verbeterde gevechtskenmerken te verkrijgen.
Het is de bedoeling dat het OpFires-complex wordt gebouwd op een PLS vijfassig multifunctioneel chassis. De cockpit van deze machine zal alle besturingsapparatuur huisvesten en een draagraket zal op het vrachtplatform worden geplaatst voor drie transport- en lanceercontainers met raketten. Voor de lancering wordt de raket naar een verticale positie gebracht. Het verrijdbare platform zal naar verwachting van OpFires een flexibel en gebruiksvriendelijk hulpmiddel maken voor een breed scala aan toepassingen.
Het raketcomplex zal worden uitgerust met de AFATDS-apparatuur voor het tactische besturingssysteem. Dit is standaarduitrusting voor de artillerie- en raketsystemen van het Amerikaanse leger, waardoor OpFires gemakkelijk en snel in bestaande regelkringen kan worden geïntegreerd.
Voor het complex wordt een raket met verhoogde eigenschappen ontwikkeld volgens het boost-glide-principe. De eerste fase is verantwoordelijk voor het versnellen van de raket tot hypersonische snelheden en het overwinnen van de dichte lagen van de atmosfeer. Dan wordt de tweede fase in het werk opgenomen, waarvoor een nieuwe vastebrandstofmotor wordt ontwikkeld met de mogelijkheid om de stuwkracht te veranderen en uit te schakelen. Deze functie wordt gepositioneerd als een geavanceerde technologie en een van de belangrijkste nieuwigheden van het programma. Het moet zorgen voor een aanzienlijke toename van de vechtkwaliteiten.
De gevechtsfase is een hypersonische zweefeenheid zonder eigen voortstuwingssysteem. Lockheed Martin meldt dat de gevechtsfase van de AGM-183A ARRW door de lucht gelanceerde raket, gemaakt volgens het TBG-project, in deze hoedanigheid zal worden gebruikt. Een dergelijk product heeft een beperkte afmeting, waardoor er minder eisen aan de media worden gesteld. Volgens recent gepubliceerde gegevens kan de snelheid van de hypersonische eenheid 8M bereiken. Er wordt uitgegaan van niet-nucleaire gevechtsuitrusting.
Volgens de plannen van DARPA moet het OpFires-complex gronddoelen raken met bekende coördinaten op afstanden tot 1000 mijl (meer dan 1600 km), wat iets hoger is dan de onderdrempel van middellangeafstandsraketten. Door de stuwkracht en uitschakeling van de motor van de tweede trap te veranderen, wordt voorgesteld om het minimumbereik te verkleinen, maar de exacte kenmerken van dit soort werden niet bekendgemaakt. Waarschijnlijk zullen ze pas worden bepaald nadat de ontwikkeling van de motor is voltooid.
Technologieën en plannen
Tot voor kort konden DARPA, Lockheed Martin en andere projectdeelnemers het OpFires-raketsysteem zien als een veelbelovend wapen dat in de toekomst bij het Amerikaanse leger in dienst zal treden. Het leger heeft de directe steun aan het programma echter al opgegeven en heeft het niet opgenomen in zijn plannen voor de ontwikkeling van rakettroepen. Als gevolg hiervan was het doel van OpFires het zoeken en ontwikkelen van technologieën voor het maken van hypersonische raketsystemen - maar zonder plannen voor directe introductie in de troepen.
Een deel van deze taken is al succesvol opgelost, wat bijdraagt aan de voltooiing van het project in de nabije toekomst. De plannen om in 2022 met vliegproeven te beginnen zien er realistisch uit, maar de ontwikkelaars zijn niet al te optimistisch over de einddatum. Bovendien blijft de mogelijkheid om een nieuw raketsysteem in de troepen in te voeren twijfelachtig.
Als gevolg hiervan ontwikkelt zich een zeer interessante situatie. DARPA en zijn bondgenoten blijven het raketsysteem ontwikkelen, hoewel het niet door het leger is besteld. Het leger ondersteunt op zijn beurt de hypersonische richting, maar financiert projecten met verschillende functies en mogelijkheden. De eerste daarvan moeten al in 2023 in gebruik worden genomen.
Tegelijkertijd kan de krijgsmacht van mening veranderen over het OpFires-project. In dat geval wordt zo'n complex of de aangepaste versie ervan op de kortst mogelijke termijn in gebruik genomen. Anders zal het resultaat van het huidige project technologie en ervaring zijn die geschikt zijn voor gebruik in toekomstige ontwikkelingen. Het OpFires-programma zal dus in ieder geval positieve resultaten opleveren, en alleen hun aard hangt af van de beslissingen van de potentiële klant.
