Is de ruimte van ons?
De aandacht van de hele wereld is gevestigd op Elon Musk, die in alle ernst zijn wens uitspreekt om een miljoen mensen naar Mars te verhuizen. Van even groot belang zijn de zeer reële successen van SpaceX bij het creëren van een relatief goedkope en betaalbare luchtvaartmaatschappij - Falcon 9. In Rusland bespreken ze traditioneel Angara, veelbelovende Federatie en Sojoez-5, en dromen ze er ook van om op een satelliet van onze planeet te landen.
Tegelijkertijd verliezen velen de snelle militarisering van de ruimte uit het oog, die, als ze de hitte van de Koude Oorlog niet heeft bereikt, hier ijverig naar streeft. De meeste inspanningen in deze richting worden geleverd door de Verenigde Staten, die natuurlijk het meeste geld en de grootste technische capaciteiten hebben.
Bedenk dat het Amerikaanse defensieonderzoeksbureau DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) in 2013 de start aankondigde van het XS-1-programma, dat tot doel had een goedkoop herbruikbaar voertuig te verkrijgen dat in staat was om snel een kleine satelliet of satellieten in een baan om de aarde te lanceren. Het laadvermogen zou ongeveer anderhalve ton bedragen bij een lanceringsprijs in de buurt van vijf miljoen dollar. Dit is extreem klein - meer dan tien keer minder dan de lanceringsprijs van de eerder genoemde Falcon 9 en zelfs lager dan de lanceringskosten van de nieuwste ultralichte raket Electron van Rocket Lab. Bedenk dat de Verenigde Staten nu, om kleine militaire satellieten in een baan om de aarde te lanceren, een wegwerpbare lichte-klasse lanceervoertuig Minotaur IV gebruiken, in staat om een lading met een gewicht tot 1.725 kilogram in een lage baan om de aarde (LEO) te lanceren. In 2013 was de prijs van één lancering van deze koerier $ 50 miljoen …
Er is nog een ander kenmerk van de XS-1. Misschien nog belangrijker. Volgens de vereisten moest het veelbelovende apparaat in tien dagen tien lanceringen bieden. Geen enkel ander bestaand of zelfs veelbelovend medium is hiertoe in staat.
Amerikaanse geschiedenis XS
Een aantal bedrijven kondigde aan deel te willen nemen aan het programma, dat al snel werd omgedoopt tot XSP. Uiteindelijk werden Boeing en Aerojet Rocketdyne verkozen tot DARPA. Die laatste moest de motor leveren, namelijk de AR-22. Het ontwerp van deze motor is gebaseerd op ontwikkelingen op de RS-25, die eerder op de Space Shuttle was geïnstalleerd.
Het apparaat zelf werd gezien als een ruimtevliegtuig met een verbruikbare tweede trap, die satellieten moest lanceren. De herbruikbare koerier zou na de lancering teruggaan en landen, net als een gewoon vliegtuig. De Phantom Express zou verticaal opstijgen. De afmetingen van het ruimtevliegtuig moesten vergelijkbaar zijn met de afmetingen van een groot tweemotorig gevechtsvliegtuig van de vierde generatie, of zelfs iets groter.
In 2018 werd bekend dat Boeing was begonnen met de bouw van het eerste vluchtprototype van de Phantom Express. In november van het voorlaatste jaar was de productie van de brandstoftank voor vloeibare zuurstof voltooid en begon de productie van de tank voor vloeibare waterstof. Het jaar 2021 werd genoemd als de eerste vlucht van de Phantom Express.
Winnaars … op proef
De toekomst van het complex werd als onbewolkt beschouwd: Boeing had een enorme ervaring in de ruimtevaartindustrie en de staat betaalde royaal voor een veelbelovende onderneming. In 2017 ontving het bedrijf als winnaar van de wedstrijd $ 146 miljoen voor het project, wat natuurlijk nog maar het begin was.
In januari 2020 trok Boeing zich echter abrupt terug uit het programma. En dat deed hij op een heel originele manier. "Na een gedetailleerde beoordeling beëindigt Boeing zijn Experimental Spaceplane (XSP) -programma onmiddellijk", zegt bedrijfswoordvoerder Jerry Drelling."We zullen onze investeringen nu ombuigen van XSP naar andere Boeing-programma's die zich uitstrekken over de maritieme, lucht- en ruimtevaartsectoren." DARPA heeft bevestigd dat het bedrijf het agentschap op de hoogte heeft gebracht van zijn besluit om zich terug te trekken uit het Phantom Express-ontwikkelingsprogramma.
De beslissing van Boeing, waarmee het XSP-programma effectief wordt beëindigd, voegt een nieuw hoofdstuk toe aan de geschiedenis van de mislukte pogingen van DARPA om een goedkope, betaalbare draagraket te ontwikkelen. Eerder herinneren we ons dat het bureau het ALASA-programma lanceerde: de F-15 Eagle-jager werd als platform gekozen. Hij zou een raket lanceren die kleine satellieten in een baan om de aarde zou brengen. In 2015 werd het programma afgesloten na een reeks mislukte tests.
De eerste reden voor de nieuwe mislukking wordt gezien (althans van buitenaf) de ernstige problemen van Boeing veroorzaakt door de Boeing 737 MAX-crash bij Jakarta in 2018 en de crash van hetzelfde vliegtuig bij Addis Abeba in maart 2019. Bedenk dat in beide gevallen experts de schuld gaven aan het MCAS-stabilisatiesysteem, waardoor het vliegtuig onder bepaalde omstandigheden onbestuurbaar werd. Verdere inspecties brachten talrijke beveiligingsinbreuken aan het licht, niet alleen MCAS.
Onlangs verloor het aandeel Boeing 4% tijdens de handel op de Amerikaanse beurs Nasdaq: dit gebeurde nadat het bedrijf een vertraging aankondigde in de hervatting van de vluchten van 737 MAX-vliegtuigen. We herinneren eraan dat de luchtvaartmaatschappij heeft aangekondigd dat ze niet eerder dan medio dit jaar verwacht terug te keren naar het 737 MAX-model. Dit is veel volgens de normen van de moderne wereld.
Nieuwe kansen
Hoogstwaarschijnlijk zullen we nooit weten wat de werkelijke stand van zaken is in het geval van Phantom Express en de redenen om het programma te verlaten. Er moet echter nog een belangrijke omstandigheid worden opgemerkt. Feit is dat de Verenigde Staten al over een herbruikbaar en multifunctioneel ruimtevaartuig beschikken. We hebben het over het onbemande ruimtevliegtuig Boeing X-37: net als zijn broer stijgt het verticaal op en landt het als een vliegtuig. Theoretisch kan het ruimtevliegtuig worden gebruikt om verschillende ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te lanceren.
Er is echter één belangrijk verschil met de Phantom Express. De X-37B wordt in een baan om de aarde gelanceerd in de neuskuip van een conventioneel draagraket. Dit zal ongetwijfeld niet toelaten om efficiëntiecijfers te bereiken die zelfs maar in de verste verte vergelijkbaar zijn met die van de Phantom Express.
Tegelijkertijd heeft de X-37 zelf nog meer geheimen dan het mislukte ruimtevaartuig: het publiek weet nog steeds niet waarom het Amerikaanse leger zo'n apparaat nodig heeft. Iemand ziet het gewoon als een testbank voor het testen van technologieën voor het lanceren van satellieten in de ruimte, terwijl anderen zeggen dat we kunnen praten over een prototype van een "ruimte-interceptor".
Eén ding is duidelijk: de mogelijkheden van de X-37 zijn meer dan serieus. In oktober vorig jaar vestigde het Amerikaanse ruimtevliegtuig een nieuw record, na meer dan twee jaar in een baan om de aarde te hebben doorgebracht, namelijk 780 dagen. Op dat moment was het aantal dagen dat in een baan om de aarde werd doorgebracht in het kader van dit programma 2865 dagen. De X-37B mini-shuttle “is in staat om een baan te vormen die op een ei lijkt en wanneer hij in de buurt van de aarde is, is hij dicht genoeg bij de atmosfeer om op dat moment om te draaien. Dit betekent dat onze vijanden dit niet weten, omdat alles aan de andere kant van de aarde gebeurt. En we weten dat ze er gek van worden. Waar ik erg blij mee ben', merkte de voormalige Amerikaanse luchtmachtsecretaris Heather Wilson eerder op, wat de aanhangers van de complottheorie alleen maar meer vertrouwen gaf.
