Sinds de jaren 90, toen General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) MQ-1/9 Predator / Reaper-drones voor het eerst werden gebruikt in de conflicten in het voormalige Joegoslavië, hebben MALE UAV's (sommige waren in staat om bommen en raketten te vervoeren) de het voeren van vijandelijkheden, het uitvoeren van taken zoals verkenning en bewaking, close air support en relay-communicatie.
De Verenigde Staten en Israël waren pioniers in de ontwikkeling en het gebruik van deze platforms, en dit was geen eenvoudige aanpassing. De Amerikaanse minister van het leger zei in september 2019:
"Tien jaar geleden kostte het met de Predator veel moeite om het in de militaire agenda in te bouwen."
Verlenging
UAV's, waaronder MALE-drones, worden over de hele wereld ingezet. Deze systemen werden gebruikt door alle partijen bij het conflict in de Kaukasus, Irak, Libië, Syrië en Jemen, en meestal met een gewapende lading.
Israël exporteerde naar verluidt 167 MALE-drones in 2008-2018, voornamelijk IAI's Heron en Elbit's Hermes, naast die vervaardigd voor zijn eigen leger. Het land exporteerde ook UAV-productietechnologieën naar Azerbeidzjan, Brazilië, Kazachstan en Turkije.
Van 2008 tot 2018 exporteerde China ongeveer 163 UAV's van het MALE-type die wapens konden dragen. De CASC CH-3/4 Rainbow-serie drones werden verkocht aan Algerije, Ethiopië, Irak, Jordanië, Myanmar, Nigeria, Pakistan, Saoedi-Arabië, Turkmenistan, de Verenigde Arabische Emiraten en Zambia, terwijl de eerste twee CH-4-drones van een Indonesische bestelling werden geleverd in september 2019, wat het begin markeerde van de marktpenetratie van dit land. De verbeterde CH-5 wordt in veel landen aangeboden, wat China ertoe heeft aangezet de productiecapaciteit uit te breiden in een sterk geautomatiseerde fabriek in Taizhou, die naar verluidt in staat is om 200 UAV's per jaar te produceren.
De MALE UAV's van de Wing Loong I / II-serie van AVIC Corporation (de exportversie van de Gong-ji GJ-1 wordt beheerd door het Chinese leger) worden sinds 2014 op de buitenlandse markt aangeboden, samen met sets wapens en sensoren voor hen. De verkoop in 2017 aan een niet nader genoemde klant van de Wing Loong II-drones werd aangekondigd als de grootste afzonderlijke aankoop van Chinese wapens tot nu toe. Een nieuwe Chinese twin-tail UAV Tengden TB001 is naar verluidt in ontwikkeling, waarvan een prototype in 2019 van start ging.
China exporteerde, samen met de platforms zelf, ook technologieën; er werd een overeenkomst gesloten met het Saoedische bedrijf King Abdulaziz City for Science and Technology voor de gelicentieerde productie van CH-4 en andere modellen. De MALE-klasse Saqr 1-drone, beschouwd als een lokaal project, leende technologie van Chinese en andere bronnen.
China verkoopt MALE-drones voor ongeveer vier keer de prijs van volledig geladen Predator / Reaper-drones ($ 4-16 miljoen) en zonder door Amerika opgelegde beperkingen. Maar niet alle gebruikers lijken hiermee tevreden te zijn; Jordan heeft een aantal van zijn UAV's te koop aangeboden. Sommige Chinese exportovereenkomsten, zoals verkopen aan Saoedi-Arabië en de VAE, kwamen pas nadat de VS verzoeken om bewapende Predator / Reaper-varianten had afgewezen. "Helaas betekent de proliferatie van Chinese UAV's dat elke verkoop een grote impact zal hebben op de vraag van ons land om in dit gebied te blijven", zei de voorzitter van de Aerospace Industry Association vorig jaar. "We kunnen niet beloven dat we altijd de voorkeurspartner zullen zijn."
Hopend op je kracht
Andere landen zitten vol met ambitieuze plannen, gericht op het aanzienlijk verhogen van de exportomzet. Zo werd de Yabhon United 40 (Smart Eye 1)-drone van het VAE-bedrijf ADCOM verkocht aan Nigeria, Rusland en andere kopers, en kreeg Algerije de Smart Eye-optie 2. De VAE biedt ook technologieoverdracht en R&D-deelname; Maleisië is een van die landen die gezamenlijk UAV-technologie ontwikkelen.
Turkije, dat in het verleden Israëlische UAV-technologie heeft ontvangen, heeft niet veel vooruitgang geboekt bij de export van zijn TAI Anka / Aksungar-drones. Een presidentieel besluit over de toewijzing van financiering, gepubliceerd in september 2019, identificeerde de ontwikkeling van UAV's als een hoge prioriteit. De overeenkomst, die in 2018 werd gesloten met het Indonesische bedrijf PTDI, omvatte de ontwikkeling van het Elang Hitam (Black Eagle)-platform op basis van de Turkse Anka-drone.
De Orion-drone van het Russische bedrijf Kronstadt Group heeft ervaring met gevechtsgebruik in Syrië en Oekraïne. De Orion-E-variant ontving naar verluidt zijn eerste overzeese bestelling in 2019 uit een niet nader genoemd land in het Midden-Oosten.
Koreaanse bedrijven, verenigd in de Aerospace Industry Association, hebben verschillende UAV's van de MALE-klasse ontwikkeld: UAV's op het niveau van de volgende generatie, UAV's op divisieniveau en UAV's op middellange hoogte (zoals we kunnen zien, zijn de Koreanen, voordat ze de internationale markt betreden, niet vooral verbaasd over de aanduiding). De integratieovereenkomst voor de sensorkit werd in oktober 2019 aangekondigd door Korean Air en Raytheon. Het groeiende belang van MALE-platforms weerspiegelt de overeenkomst van 2018 met Noord-Korea, die dergelijke UAV's niet toestaat om binnen een bepaalde afstand van de gedemilitariseerde zone te vliegen.
India ontwikkelt de Rustom-2-drone, die voor het eerst van start ging in 2016. Naar verluidt verloopt de ontwikkeling van dit project nogal traag, bovendien crashte een van de zes prototypes in november 2019.
Iran produceert zijn eigen UAV Shahed 129, die wapens kan dragen en, volgens sommige rapporten, technologie van Chinese en Israëlische oorsprong bevat. Iran besteedt bijzondere aandacht aan de ontwikkeling en het gebruik van UAV's om de beperkingen die gepaard gaan met het gebruik van zijn verouderde bemande gevechtsvliegtuigen te compenseren.
Hoewel een aantal Europese militaire structuren momenteel MALE-klasse UAV's van Amerikaanse en Israëlische oorsprong gebruiken, implementeren Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje het Euro MALE-project (voorheen MALE 2020) met de actieve deelname van Airbus, Dassault en Leonardo. De configuratie voorziet in de installatie van twee motoren om te voldoen aan de Duitse vliegveiligheidseisen. Er werd gemeld dat de drone in 2024 klaar zal zijn om te vliegen en in 2027-2029 in gebruik zal worden genomen, terwijl de productie van Falco Xplorer - een MANNELIJKE drone gebaseerd op de Leonardo Falco-serie - al in 2020 zou kunnen beginnen.
Onder controle?
De verspreiding van UAV's van de MALE-klasse in de wereld vond grotendeels plaats zonder de deelname van bekende ruimtevaartbedrijven uit de VS, Europa of Rusland, ondanks het feit dat ze de wereldwijde militaire luchtvaartmarkten domineren. Tot op zekere hoogte weerspiegelt dit de beperkingen die worden opgelegd door het Missile Technology Control Regime (MTCR). Sinds hun oprichting in 1987 hebben leden van de MTCR geen onderscheid gemaakt tussen UAV's en raketten, die moeten worden gecontroleerd als ze (drones) voldoen aan strakke bereik- en belastingslimieten.
Categorie I-systemen (met een actieradius van meer dan 300 km en een laadvermogen van meer dan 500 kg) waren onderworpen aan "een absoluut strikt vermoeden van exportverbod". MALE UAV's vallen in deze categorie, bijvoorbeeld de Predator / Reaper-serie drones en de meeste Heron-modellen, evenals drones. niet in staat om wapens te dragen, bijvoorbeeld Orion van Aurora Flight Systems. Dientengevolge zijn "MTCR-partners grotendeels beroofd van een groot deel van deze snelgroeiende markt, omdat ze niet in staat zijn de commerciële voordelen van deze groeiende sector volledig te benutten vanwege de hoge barrières die worden opgelegd door het vermoeden van falen van de MTCR voor alle categorie I-systemen." (Uit verklaring van de adjunct-staatssecretaris, februari 2019).
Hoewel de Predator XP en enkele van de gedegradeerde Heron- en Hermes-varianten zijn gecategoriseerd als categorie II, hebben ze ook te maken met MTCR-beperkingen. Het verbod op de verkoop van MALE UAV's aan bondgenoten (zelfs degenen die gevechtsvliegtuigen mogen kopen) werd gezien als een soort wantrouwen.
De export van MALE UAV's van fabrikanten die niet in de MTCR zijn opgenomen, wordt echter niet beperkt door de voorwaarden ervan. Een woordvoerder van het Defense Cooperation Office van het ministerie van Defensie zei dat de beperkingen het Amerikaanse samenwerkings- en veiligheidsbeleid in diskrediet brengen en dat "veiligheidssamenwerking ons prioritaire instrument is om wederzijds vertrouwen op te bouwen".
Sinds de MTCR-bijeenkomst van 2018 hebben de Verenigde Staten het voortouw genomen bij het afbakenen van raketten en UAV's en het verwijderen van deze laatste uit categorie I. MALE) en verzet tegen verzendingen uit China en andere landen buiten de MTCR.
Deze uitbreiding van het aanbod van conventionele wapenleveringen maakte voor het eerst directe commerciële UAV-verkoop mogelijk. Voorheen moesten al dergelijke transacties plaatsvinden op grond van de wet op de verkoop van wapens en militair materieel aan het buitenland. Het veranderde ook de definitie van drones die een laseraanduiding kunnen gebruiken, waardoor ze in dezelfde categorie kunnen worden geplaatst als ongewapende vliegtuigen.
De Verenigde Staten hebben hun toezicht op het eindgebruik en beleid aangescherpt dat het bewapenen van UAV's die zijn verkocht zonder het vermogen om bommen en raketten te vervoeren, verbiedt. In april 2018 noemde de directeur van de National Trade Council deze veranderingen "een belangrijke katalysator voor het versterken van de Amerikaanse industrie, het organiseren van onze nationale veiligheid en het versterken van onze internationale samenwerking".
Tijdens de regering-Obama was de export van gewapende MANNELIJKE UAV's zelfs moeilijk om Amerikaanse bondgenoten te sluiten, en naar andere landen was het bijna onmogelijk. Vanaf februari 2015 werden ongewapende MALE UAV's overgedragen aan een grotere groep, onder voorbehoud van garanties voor correct beoogd gebruik. Dit betekende een wijziging van het eerdere beleid dat de export van bewapende Reaper-drones naar het VK beperkte. De doctrine van 2015 verbood effectief de export van MALE UAV's naar bestaande bondgenoten van de Verenigde Staten.
mogelijke precedenten
India zou een precedent kunnen scheppen als de eerste levering van Amerikaanse MALE UAV's aan een niet-contractuele klant plaatsvindt; het land werd in 2016 als 35e lid van de MTCR toegelaten. Om te voldoen aan de behoeften van de Indiase strijdkrachten voor drones van de MALE-categorie, heeft Israël van zijn kant een aangepaste versie van de Heron TR XP voorgesteld, die perfect voldoet aan de definities van categorie II MTCR en geen Amerikaanse componenten zal hebben.
Maar Delhi vroeg niettemin 22 Guardian UAV's (ongewapende versie van de Reaper) van GA-ASI uit de Verenigde Staten. Tegelijkertijd vroeg hij niet om overdracht van technologie en gedeeltelijke lokalisatie van de productie, hoewel dit in het verleden altijd een belangrijk onderdeel is geweest van luchtvaartinkoop. Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei afgelopen najaar dat "coproductie geen reden is voor partners om sterke relaties te verbreken".
Een mogelijke wijziging in het coproductiebeleid zou een weerspiegeling kunnen zijn van de huidige strijd om een order uit Maleisië voor de levering van ongeveer zes vliegtuigen. Dit is momenteel de eerste directe competitie tussen Guardian, Wing Loong II, CH-5, Anka en Falco drones. De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken was van mening dat de Amerikaanse strategie dat moet weerspiegelen bij de verkoop
“We moeten minder praten over het eigenlijke platform en meer over deelname aan gezamenlijke productie, coördinatie en compensatie. In de technologie-exportmarkt is de trend dat bondgenoten en partners creatiever zijn.”
Ondanks de versoepeling van het beleid in 2018, zei een vertegenwoordiger van GA-ASI:
“MTCR is een grote hoofdpijn voor ons. Er is slechts een klein aantal klanten naar wie we onze producten kunnen exporteren. Er is een meedogenloos debat gaande over hoe de Amerikaanse regering het exportbeleid zou kunnen veranderen, inclusief de MTCR. We steunen elke actie in deze zin, omdat het ons zal helpen om te verkopen aan bepaalde landen waarnaar export niet is goedgekeurd."
Het beleid van 2018 heeft veel van de andere belemmeringen voor de export van drones uit de VS niet weggenomen, waarvan sommige andere MTCR-leden het daar niet mee eens zijn. De "Countering America's Adversaries Through Sanctions Act" definieerde de terughoudendheid van de VS om gevoelige technologie te exporteren naar landen die Russische wapens kopen. Zijn invloed - nog niet direct toepasbaar op MALE UAV's - bleek uit het voorbeeld van meningsverschillen met Turkije in verband met de aankoop van Russische S-400 luchtafweersystemen.
In dit verband bevat de lijst van landen van de Amerikaanse handelsmissie die niet in staat zijn om adequate bescherming van intellectueel eigendom te bieden, veel staten die betrokken zijn bij de productie en aanschaf van MALE-drones. Ook exportcontroles van het Akkoord van Wassenaar voor conventionele wapens en goederen en technologieën voor tweeërlei gebruik kunnen dergelijke landen in de weg staan. De Verenigde Staten willen dit allemaal up-to-date houden om geen problemen te krijgen met de export van dual-use-technologieën naar China.
Geavanceerde bediening
Een mogelijke weg naar de overwinning voor niet-regulerende marktdeelnemers met goedkopere producten is het aanbieden van opties met verbeterde technologie die niet worden beïnvloed door de MTCR-regels. Een van de belangrijkste upgrades van de toekomstige mogelijkheden van de MALE UAV is de mogelijkheid om door een gecontroleerd luchtruim te vliegen en te opereren met behulp van een systeem voor het vermijden en detecteren van botsingen in de lucht. Dit is vooral belangrijk voor maritieme operaties in het internationale luchtruim en op lagere hoogten (leidend tot de installatie van ijsbestrijding, bliksembeveiliging en bijgewerkte avionica). Maar het gebruik van over-the-horizon-kanalen voor communicatie met controlestations bij gebrek aan betrouwbare satellietcommunicatie blijft een groot probleem.
Het door GA-ASI ontwikkelde gecontroleerde luchtruimsysteem werd geïmplementeerd op niet-militaire staats-UAV's en werd vervolgens voor export aangeboden op de Guardian-drone. Het Britse programma om de Reaper tegen 2024 te vervangen door GA-ASI's Protector-drones, weerspiegelt de noodzaak om dergelijke mogelijkheden te implementeren. MANNELIJKE UAV's die het systeem gebruiken, ondergaan civiele certificering in de VS en het VK, een stap die het bedrijf 'de toekomst van onbemande vliegtuigen' noemt.
China zegt dat zijn export-UAV's al in staat zijn om in gecontroleerd luchtruim te opereren, terwijl de VAE een soortgelijk systeem ontwikkelt en aanbiedt om samen te werken met buitenlandse partners om zijn MALE-klasse platforms op de markt te brengen. Israël van zijn kant heeft een communicatie-interface aangeboden tussen luchtverkeersleiding en grondstations voor drones en biedt deze mogelijkheden aan voor export.
Onafhankelijkheidsverklaring
Veelbelovende MANNELIJKE UAV's, vooral die ontworpen voor maritieme en expeditieoperaties, kunnen een roterende propeller of soortgelijke constructies gebruiken voor verticaal opstijgen en landen. De MUX (Marine UAV Experimental) zal naar verwachting medio 2020 worden getest door het United States Marine Corps, waar het de mogelijkheden van dit platform zal beoordelen, dat kan opereren vanaf amfibische aanvalsschepen en voorbereide locaties aan de kust, met verminderde eisen voor logistiek, dekruimte (altijd schaars op een oorlogsschip) en personeelsbezetting. De Bell V-247 Vigilant onbemande tiltrotor heeft bijvoorbeeld inklapbare vleugels en past in scheepshelikopterhangars.
Tegenwoordig is de overlevingskans een andere belangrijke factor, aangezien de situatie in Afghanistan en Irak, waar luchtverdedigingssystemen praktisch afwezig waren, zich waarschijnlijk niet zal herhalen. Oekraïne beweert dat in 2014-2018 ten minste 10 Russische Orion UAV's van de MALE-klasse boven zijn grondgebied zijn neergeschoten, waaronder één neergeschoten door een Mi-24-aanvalshelikopter. In december 2019 schoten Russische luchtverdedigingssystemen ook twee drones neer boven Libië: de Italiaanse Reaper en een ongedefinieerd in de VS gemaakt model.
Om ervoor te zorgen dat Reaper-drones buiten het bereik van raketverdediging blijven, ontwikkelt GA-ASI een onafhankelijk Sperwer-project. Dit is een kleine UAV met een gewicht van 91 kg, die tijdens de vlucht kan worden gelanceerd en teruggebracht, kan worden bijgetankt en opnieuw kan worden gelanceerd, waardoor de MALE UAV drager kan worden. Het testen van prototypes staat gepland voor dit jaar.
Verbetering van de bewakings- en verkenningsmogelijkheden
Een ander probleem dat verband houdt met de MALE UAV is een overdaad aan informatie. Ze kunnen een hoeveelheid zintuiglijke gegevens verzenden (vooral full-frame, filmische video) die het vermogen van gebruikers om deze te analyseren te boven gaat. In de conflicten in Afghanistan en Irak werd zo'n video in grote volumes aan de commandostaf verstrekt (waardoor het mogelijk werd om de vijandelijkheden op grote afstand direct te observeren), waarvoor het de bijnaam "Predator-porno" kreeg van het Amerikaanse leger. Volgens sommige schattingen werd 85% van alle op deze manier verzamelde video niet gebruikt en bleef het niet geclaimd in de lagere regionen.
Om het probleem op te lossen, lanceerden de Verenigde Staten in april 2017 het Maven-project, waarvan het eerste praktische gebruik in gevechtsomstandigheden plaatsvond in 2018. Het maakt gebruik van kunstmatige intelligentie en geavanceerde machine learning om de videostream te analyseren. Na de eerste tests op de Special Forces TUAS UAV in 2019 als onderdeel van het Agile Condor-programma, werd de ontwikkelde software gebruikt om sensorstromen van Predator / Reaper-drones te analyseren. "We hebben nauw samengewerkt met Special Operations Forces om te begrijpen hoe handmatige taken kunnen worden geautomatiseerd en hoe we meer autonomie kunnen krijgen", zegt een functionaris van de Amerikaanse luchtmacht.
Maar kunstmatige intelligentie (AI) heeft het potentieel om veel meer te revolutioneren dan alleen de analysemethode. Het stelt u in staat om "slimme" netwerken te creëren, inclusief UAV's, hun communicatiekanalen en vliegroutes te wijzigen voor snel veranderende situaties en dreigingen, en maakt het ook mogelijk om operaties met een hoger niveau van autonomie uit te voeren.
Dankzij cloudgebaseerde mogelijkheden kunnen we afstappen van het model van directe transmissie van full-frame video van UAV's en overstappen op een beperkt aantal ontvangstelementen - bijvoorbeeld een hoofdkwartier of een vliegtuig, dat beter past bij de behoeften van de gebruiker en snel veranderende operationele vereisten. Voormalig onderminister van Defensie Robert Work zei ooit dat "cloudtechnologie een uitstekend militair innovatiepotentieel heeft, evenals potentieel voor gebruik in de Derde Tegenwichtstrategie, waardoor vrijwel elk aspect van oorlogsvoering wordt beïnvloed."
De AI-geïntegreerde cloud kan live Predator-pornovideo van drones vervangen door precies de juiste hoeveelheid gegevens die alle informatie bevat die je nodig hebt zonder de individuele gebruiker te overweldigen of te verwarren.
De ontwikkeling van AI-capaciteiten gericht op het radicaal veranderen van UAV-operaties beperkt zich niet tot de Verenigde Staten. Een woordvoerder van Boeing Australia zei in september 2019 dat "ze cognitieve AI-algoritmen zullen ontwikkelen en testen, zodat ze informatie kunnen verzamelen in een ontkende omgeving en verbeterde tactieken kunnen uitvoeren in vijandige ruimte."
De Verenigde Arabische Emiraten geven ook prioriteit aan AI-technologie, terwijl China's uitgebreide ervaring in AI het potentiële voordelen biedt die beschikbaar zouden kunnen worden gesteld aan buitenlandse klanten. De Amerikaanse minister van Defensie zei in dit verband dat "Chinese wapenfabrikanten drones verkopen en hun autonomie claimen, inclusief het vermogen om gerichte dodelijke aanvallen uit te voeren."
Genetwerkte toekomst
De stafchef van de Amerikaanse luchtmacht merkte op zijn beurt op: “De toekomstige oorlog zal niet worden gewonnen door platforms, hij zal worden gewonnen door netwerken. We moeten focussen op een netwerkgerichte aanpak.”
Als de Verenigde Staten potentiële klanten ervan kunnen overtuigen dat de drones die het exporteert het niveau van netwerkgerichte militaire operaties kunnen verhogen, dan zou dit de meest betrouwbare barrière kunnen zijn voor de verspreiding van UAV's van MALE-klasse van fabrikanten buiten de MTCR.
Decennialang hebben de Verenigde Staten een model gebouwd voor effectieve genetwerkte militaire operaties waarin drones van de MALE-klasse een belangrijke rol spelen. Concurrenten hebben aangetoond dat ze vergelijkbare apparaten kunnen leveren, maar nog steeds niet met het connectiviteitsniveau waarmee ze echt effectief kunnen worden genoemd. De komende decennia zullen drones van MALE-klasse waarschijnlijk een belangrijk onderdeel blijven van gevechtsnetwerken in de Verenigde Staten en enkele andere landen.
