O bella e soleggiata Italia, bagnata dai venti di montagna e dalle onde del mare caldo … Ja, zo klinkt Italië. Helder, zoet, warm. Serieus, de inwoners van dit land hebben misschien alles voor geluk: een warm klimaat, een prachtige zee, bergen, fruit, muziek … Het lijkt erop, waarom moeten jullie vechten, Italianen? Nee, er is er nog een die niet slaapt in de voetsporen van de Romeinse legioenen …
Niemand schaamt zich voor het feit dat Rome en de Romeinen al lang verdwenen zijn, en moderne Italianen zijn helemaal geen Latijnen. Feit. Maar ik wil matchen. In plaats van een bord pasta voor jezelf op te stapelen, neem je een handvol olijven en natuurlijk een mok van klei met Chianti - en je hebt geen oorlog nodig.
Het gebeurde echter zo dat alles in een heel ander scenario gebeurde.
Ons verhaal verwijst dus naar het allereerste begin van de Tweede Wereldoorlog. Toen bleek dat Italië totaal onvoorbereid was op oorlog. Ja, veel landen waren, om het zacht uit te drukken, niet klaar voor oorlog, maar Italië is iets bijzonders, zoals de geschiedenis van de deelname van het land aan die oorlog liet zien.
In het algemeen, sprekend in de taal van Italië, "La donna è mobile, qual piuma al vento, muta d'accento - e di pensiero".
Maar de Italianen verzamelden zich met een formidabele kracht en gingen ten strijde. Ik wilde echt meer van de Europese taart afknabbelen. Een stuk uit Griekenland, Joegoslavië, Bulgarije… Al hadden de Bulgaren zelf iedereen kunnen bijten die ze wilden.
De Italianen hadden een vloot. Heel goed voor die tijd, maar… 4 slagschepen, 7 zware kruisers, 14 lichte kruisers, 59 torpedobootjagers, 69 torpedobootjagers, 110 onderzeeërs. En er werden nog 4 slagschepen voltooid.
Maar de gemoedstoestand van het marinecommando en de bemanningen lag, laten we zeggen, onder het wereldgemiddelde. Zoals blijkt uit latere gebeurtenissen.
Op 28 oktober 1940 verklaarde Italië de oorlog aan Griekenland en lanceerde een invasie. Maar alles ging mis, want de Grieken wilden echt niet veroverd worden en hingen gewoon aan de Italianen, waardoor ze uit hun territorium werden geslagen. En in Noord-Afrika was het niet beter. Daar hebben de Britten, als onderdeel van een tegenaanval, het Italiaanse leger zeer ernstig mishandeld. De Duitsers moesten ingrijpen…
Het Duitse leger begon met de voorbereidingen voor de verovering van Griekenland en begon hulp te bieden in Afrika. De positie van Italië vlakte geleidelijk af, maar de geallieerden eisten echte actie van de Italianen in de Middellandse Zee. En in de eerste plaats - door schepen, aangezien de Britse vloot zeer fatsoenlijk tegenwerkte in het gebied van hetzelfde Malta.
Om haar waarde en loyaliteit aan de geallieerde idealen te tonen, kon de Italiaanse vloot aanvallen uitvoeren op Britse konvooien met zwakke escorte, of een eigen konvooi organiseren naar de Dodekanesos-eilanden met verhoogde bescherming. Malta zou kunnen worden aangevallen. Over het algemeen had de krachtige en moderne Italiaanse vloot een plek om zich te bewijzen.
Maar de Britten waren de eersten die zichzelf bewezen, nadat ze de Italianen een vernederende klap in het gezicht hadden gegeven op 12 november 1940 in Trento, waar één slagschip tot zinken werd gebracht en twee zwaar beschadigd raakten. En dit alles met de krachten van twee dozijn boekenkasten van het enige Britse vliegdekschip.
Over het algemeen had de Italiaanse vloot een overwinning nodig, en de Italiaanse propaganda had een grote overwinning nodig.
En de Italianen begonnen zich, zoals ze zeggen, te roeren. Rond Kreta nam het aantal onderzeeërs toe, kruisers en torpedobootjagers begonnen vaker bases te verlaten. De Duitsers waardeerden dit en beloofden het 10th Air Corps te steunen, maar speelden tegelijkertijd een wrede grap door melding te maken van het zinken van twee Britse slagschepen in de regio van Kreta. Het was een leugen.
Er was een gezamenlijke operatie gepland om Britse konvooien te onderscheppen. De Italiaanse zijde bood schepen en jagersdekking in de regio van Kreta, terwijl de Duitse zijde slechts 10 luchtkorpsen leverde langs de hele route. Er waren zelfs gezamenlijke oefeningen tussen de Luftwaffe en de Italiaanse vloot.
Op de avond van 26 maart gingen de Italiaanse schepen de zee op. Het squadron stond onder leiding van admiraal Angelo Yakino.
Het squadron omvatte het slagschip Vittorio Veneto, 6 zware kruisers (Trenté, Trieste, Bolzano, Pola, Zara, Fiume), 2 lichte kruisers (Duca delli Abruzzi en Giuseppe Garibaldi ) en 13 torpedobootjagers.
Het verzamelpunt was in de buurt van het eiland Gavdos. Luftwaffe-vliegtuigen zouden daar aankomen, maar er ging iets mis. Duitse vliegtuigen kwamen niet aan, hoewel het op deze plaats was dat gezamenlijke manoeuvres zouden plaatsvinden.
Maar de Britse inlichtingenofficier "Sunderland" arriveerde. Alleen de 3e divisie, Trento, Trieste, Bolzano en drie torpedobootjagers werden opgemerkt door de verkenner. Het slagschip en de rest van de schepen "brandden" niet. De verrassingsfactor ging echter verloren.
En dan komt de Britse admiraal Andrew Cunningham ten tonele.
Een van de slimste marinecommandanten van die oorlog. Cunningham realiseerde zich dat de Italianen met een reden naar zee gingen en berekende de dreiging voor de konvooien vanuit Griekenland. Het Britse hoofdkwartier besloot dat de Italiaanse slagschepen ergens in de buurt moesten zijn.
Over het algemeen was er slechts één konvooi op zee, op weg naar Piraeus, en één konvooi bereidde zich voor om Piraeus te verlaten. Cunningham besloot dat de konvooien een goed aas zouden zijn en nam zijn schepen mee naar zee.
De ploeg van Cunningham bestond uit het vliegdekschip Formindeble, de slagschepen Worspite, Barem, Valiant, de lichte kruisers Perth, Ajax, Gloucester, Orion en 16 torpedobootjagers. De lichte kruisers en 4 torpedobootjagers gingen afzonderlijk onder bevel van vice-admiraal Pridham Whippel en moesten op eigen gelegenheid naar het rendez-vouspunt komen.
Het gebeurde zo dat bij zonsopgang op 28 maart de Pridham-Whippel-formatie, die zich bij het squadron van Cunningham voor het eiland Gavdos zou voegen, het hele Italiaanse squadron binnenvloog. Interessant is dat de Italianen en de Britten elkaar bijna gelijktijdig ontdekten. Maar de Italianen geloofden dat hun piloten van de "Vittorio Veneto" en "Bolzano", en de Britten vonden de getuigenis van de verkenners van de "Formindebla" onjuist.
Daarom, toen Italiaanse schepen werden opgemerkt vanaf de vlaggenschip lichte kruiser Orion om 7.45 uur, was het enigszins overweldigend voor de Britten. De Italianen merkten de Britten even later op, om 7.58 uur.
Natuurlijk hadden de Britse lichte kruisers met hun 152 mm kanonnen vrijwel niets te bieden tegen de Italiaanse zware kruisers met 203 mm kanonnen. Het schietbereik van de Italianen was groter. En het aantal viel ook niet in het voordeel van de Britten: 6 zware, 2 lichte kruisers van de Italianen tegen 4 lichte kruisers van de Britten.
Het was heel normaal dat Pridham Whipple een terugtocht beval, de Britse schepen keerden om en begonnen zich terug te trekken. De Italianen openden het vuur op het afsluitende Gloucester van buiten het operatiegebied van Britse kanonnen, vanaf ongeveer 25 kilometer. Na een tijdje keerde het vooruitgeschoven detachement onder bevel van admiraal Sansonetti zich naar de hoofdmacht. De Britten volgden hen, niet wetende dat ze onder vuur kwamen te liggen van de Vittorio Veneto.
Admiraal Yakino realiseerde zich wat er gebeurde en draaide de hoofdmacht naar het oosten om de Britten te ontmoeten. Het was de bedoeling om het Britse detachement tussen het detachement van Sansonetto en de hoofdtroepen van Yakino in te knijpen.
Om 10.50 uur ontdekten de Britten de hoofdmacht en vrijwel onmiddellijk opende de Vittorio Veneto het vuur met zijn hoofdkaliber. 381 mm granaten vormden een groot gevaar voor Britse schepen, dus Pridham Whipple beval opnieuw een terugtrekking.
En hier werd zijn team gered door torpedobommenwerpers van de Formindebla, die om 11.15 uur de Vittorio Veneto aanvielen. Alle torpedo's kwamen voorbij, maar de Italianen leidden de aandacht af van de kruisers, ontweken de torpedo's en uiteindelijk vertrokken de Britse kruisers.
Over het algemeen kunnen de acties van de Italiaanse vloot in de slag bij Gavlos als timide en besluiteloos worden beoordeeld. Het Britse detachement Pridham Whipple kon alleen worden vernietigd door de strijdkrachten van de Italiaanse zware kruisers, zonder de deelname van het slagschip. Maar ondanks het feit dat de Italiaanse schepen volledige superioriteit in snelheid en bewapening hadden, waren de Italianen totaal niet in staat dit te realiseren.
En de Britten begrepen nu perfect wie er voor hen stond. En Cunningham besloot aan te vallen, en niet alleen aan te vallen, maar tot het maximum.
Samen met de kruisers en torpedobootjagers van Pridham Whipple leidde Cunningham zijn schepen om het Italiaanse squadron te onderscheppen. Het doel was om de Vittorio Veneto te vernietigen.
De vliegtuigen van "Formindebla" "leidden" het Italiaanse squadron en ze konden hen op geen enkele manier hinderen. De Luftwaffe kwam nooit naar deze oorlog. Toen Italiaanse schepen het actiegebied van Britse landbommenwerpers binnenkwamen vanaf vliegvelden in Griekenland, werden de Blenheims opgeheven en het slagschip aangevallen. Inderdaad, zonder resultaat.
Maar de bommenwerpers leidden de aandacht af van de torpedobommenwerpers van Formindebla, die binnen slagafstand konden komen en torpedo's konden afwerpen, waarvan er één het slagschip raakte. Dit werd gedaan door de bemanning van Squadron Commander Daleel-Steed. De "Albacore" van de squadroncommandant werd neergeschoten, de bemanning werd gedood.
De torpedo deed echter zijn werk. Het slagschip verloor zijn snelheid, maar de reparatieteams konden het herstellen.
Maar het squadron vertraagde en de Britten naderden een afstand van 80 mijl. Cunningham besloot de nacht af te wachten en in de schemering aan te vallen.
15 minuten na zonsondergang lanceerden Britse torpedobommenwerpers een aanval. De bemanningen van twaalf 90-mm kanonnen, 20 37-mm aanvalsgeweren en 32 20-mm Vittorio Veneto geweren zetten een vurige hel in de weg van de Albacors en Suordfish. Zoeklichten, rook, vuur uit alle vaten …
Om 19.25 uur begon de aanval, om 19.45 eindigde het op niets. Het slagschip was ongedeerd. Bovendien kon "Vittorio Veneto" de snelheid verhogen tot 19 knopen en begon het hele squadron zich terug te trekken naar hun bases.
En slechts een half uur later hoorde Yakino dat niet alle torpedo's waren gepasseerd.
Om 19.46 uur raakte een torpedo van Lieutenant Williams' Albacore de stuurboordzijde van de Paul in de buurt van het achterschot van de machinekamer. Alle generatoren waren defect, het schip was volledig spanningsloos.
Om 20.18 uur beval Yakino de 1e kruiserdivisie om terug te gaan en assistentie te verlenen aan de beschadigde kruiser. Zara, Fiume en 4 torpedobootjagers gingen terug op zoek naar Paul, en het hele squadron van Cunningham kwam op hen af.
Ondertussen brak de rest van Yakino's squadron, na succesvol gemanoeuvreerd te hebben, zich eindelijk los van de Britten en verdween in de duisternis.
Om 20:14 uur toonde het radarscherm van de kruiser Orion een stilstaand schip ongeveer 10 kilometer voor de boeg. Pridham Whippel besloot dat het ontdekte schip een beschadigd Italiaans slagschip was. Nadat hij het beschadigde schip had gevonden, besloot Pridham-Whipple het vanuit het noorden te omzeilen en verder te zoeken naar de rest van de vijandelijke schepen.
Om 21.55 zag Ajax nog drie schepen met zijn radar. De Britten besloten dat dit hun eigen torpedobootjagers waren en lieten alles ongewijzigd. En het detachement vervolgde zijn toenadering tot het Italiaanse squadron. Naar verluidt voor toenadering.
Er waren slagschepen, het vlaggenschip Worspight met Cunningham en zijn hoofdkwartier aan boord, de Barem en Valiant, het vliegdekschip Formindeble, de close-cover destroyers Greyhound, Griffin, Stewart en Havok. De groep kruisers bevond zich in het oosten.
Toen Ajax gegevens over doelen op de radar ontving, werd een gevechtswaarschuwing afgekondigd. De torpedobootjagers gingen vooruit, het vliegdekschip was klaar om de algemene formatie te verlaten bij het eerste signaal.
Om 22:03 merkte de radaroperator van het slagschip Valiant ook een teken op dat een stationair schip op 8-9 mijl afstand aangaf. Om 22:23 sloeg torpedojager Stuart alarm. Direct op de boeg vanaf bakboord werd de koers van de formatie doorkruist door ongeïdentificeerde schepen in aantal van zes: twee grote en vier kleinere.
Het was een Italiaans detachement van de 1e divisie van zware kruisers en de 9e vloot van torpedobootjagers, die de kruiser "Pola" te hulp schoot.
De eerste was de torpedobootjager Vittorio Alfieri, gevolgd door de zware kruisers Zara en Fiume, en de torpedobootjagers Jesus Carducci, Vincenzo Giberti en Alfredo Oriani stonden achteraan.
Over het algemeen lagen er zeven Italiaanse schepen op het plein, zich niet bewust van de aanwezigheid van een Brits squadron. Over de voordelen van radars gesproken…
Cunningham kon zich snel oriënteren en beval een koers te volgen die parallel liep aan de Italiaanse. De kanonnen van de Britse slagschepen waren gericht op de Italiaanse schepen …
Om 22.27 uur zet de torpedojager Greyhound de zoeklichten aan en schijnt ze op de Zara, Fiume en Vittorio Alfieri. Voor de Italianen, die de Britse schepen niet kenden, was dit een zeer onaangename verrassing.
Worspight en Valiant openden bijna letterlijk het vuur op Fiume. Wat is de afstand van 3 (voor Worspite) en 4 (voor Valiant) kilometer voor een slagschip? Zowel het 381 mm hoofdkaliber als het 152 mm anti-mijnkaliber werden gebruikt.
Italianen hebben geleerd hoe de hel eruit kan zien…
"Fiume" verloor zijn snelheid, vloog in brand, door de klap van de "koffer" scheurde 381 mm de achtersteventoren van de schouderbanden. De granaten van de slagschepen scheurden letterlijk de zijkanten van de Fiume, wiens bepantsering eenvoudigweg niet was ontworpen voor dergelijke tests. De kruiser begon water te nemen en sloeg over naar stuurboord.
Over het algemeen gedroegen de Britse artilleristen zich in deze strijd boven alle lof.
De Worspight vuurde in een minuut twee volle salvo's af op de Fiume, verwisselde toen zijn kanonnen en vuurde een derde salvo af op de Zara. De boordschutters van de Valiant schoten over het algemeen op twee kruisers tegelijk. De voorste torens vuurden op Fiume, de achterste op Zara. En ze schoten goed! Vijf volleys in drie minuten is prachtig!
Fiume zonk om 23.15 uur, zo'n 45 minuten na het begin van het einde van de wereld in Britse stijl.
De volgende zet was "Barem", die aanvankelijk werd gehinderd door "Formindable".
Toen het vliegdekschip uit de algemene formatie viel, bereidde "Barem" zich eerst voor om op de "Paul" te schieten, die werd verlicht door zijn zoeklichten. Maar toen kwam de torpedojager Vittorio Alfieri in de schijnwerpers en werden de kanonnen van de Barema erop gericht. Het is niet de moeite waard om te beschrijven wat een granaat van een slagschip had kunnen doen met een torpedojager, die op een afstand van 3 kilometer sloeg. De Britse hit, en meer dan eens …
Toen brachten de artilleristen van "Barem" het vuur over naar "Zara" en maakten er nog zes salvo's op …
"Zara" brandde, liep op de hielen, verloor snelheid en controle. De torpedobootjager Vittorio Alfieri dreef achter hem aan in een nutteloos karkas.
Het is vermeldenswaard dat Britse torpedobootjagers systematisch werden getroffen door de "distributie" van slagschepen, maar dat deden ze zonder veel schade en slachtoffers.
De Italiaanse torpedobootjagers die in de staart van het detachement volgden, leden niet, draaiden zich om en begonnen zich onder dekking van rook terug te trekken. Voor hen gingen "Greyhound" en "Griffin", maar de Italianen wisten te ontsnappen.
Stewart en Haywok gingen de Italiaanse schepen afmaken. "Stewart" stuurde torpedo's naar "Zara" en raakte er een. Daarna schoten de torpedobootjagers een beetje op de Zara en kalmeerden daarop.
Het volgende nummer op het programma was "Vittorio Alfieri", dat in een deplorabele staat verkeerde, verbrand en geïmmobiliseerd was. Om 23.15 uur zonk de torpedobootjager.
Verder wisten de Italiaanse torpedobootjagers uit koers te raken en kwamen ze opnieuw in botsing met de Britse torpedobootjagers, die de kruiser afmaakten. De Stewart loste twee schoten, vermoedelijk op de Jesus Carducci, maar miste. De Italianen beantwoordden en misten ook.
Haywok stuurde vier torpedo's naar Carducci en raakte er één. Hierna werd van dichtbij met kanonnen geschoten, waarna om 23.30 uur "Carducci" zonk.
Alfredo Oriani en Vincenzo Gioberti konden vertrekken.
Om 23.45 uur ontdekte de torpedobootjager "Haywok" de held van de gelegenheid, de kruiser "Paul", die stil en bewegingsloos bleef staan. De torpedojager vuurde verschillende salvo's af op de kruiser, waardoor brand ontstond.
Maar alvorens te beslissen wat te doen met "Paul", werd besloten om "Zara" af te maken. Vijf torpedo's van de torpedojagers stuurden de Zara naar de bodem. Het gebeurde om 2.40 uur.
Ze wilden "Paul" als prijs aannemen. Op de Britse torpedobootjagers was er niet meer genoeg ruimte voor de Italianen, dus de trofee zou geen kwaad kunnen. Maar de dageraad naderde en het is heel goed mogelijk dat de Luftwaffe zou verschijnen. Dus besloten we geen trofeeën te nemen, de torpedobootjager "Nubian" stuurde twee torpedo's naar de kruiser en op deze "Pola" eindigde zijn reis. Om 4.03 zonk de "Pola".
De Britten gingen naar huis, maar Cunningham was tot het einde een gentleman. Er werd een radiogram naar het Italiaanse commando gestuurd met de coördinaten van de plaats waar de Italiaanse matrozen verbleven, die zich niet wilden overgeven en in het water bleven. Een hospitaalschip kwam hen halen en haalde 13 officieren en 147 matrozen uit het water. Griekse schepen waren ook betrokken bij de redding van de Italianen en haalden nog eens 110 mensen op.
Geweldig gevecht. Drie zware kruisers en twee torpedobootjagers gingen naar de bodem. Ongeveer 3.000 Italiaanse matrozen werden gedood en meer dan duizend werden gevangen genomen. Britse verliezen - een torpedobommenwerper … Drie bemanningsleden. Alles.
De slag bij Kaap Matapan toonde aan dat de methoden van verkenning door de Italiaanse vloot niet bestand waren tegen kritiek. In feite handelde Yakino blindelings en stuurde schepen om Paul te helpen, zonder enig idee waar de Britse schepen zich op dat moment bevonden.
Radars. De Britten beheersten dit zeer nuttige gereedschap perfect en kregen er zowel 's nachts als bij slecht weer een voordeel mee. En voor de Britten was de radar een volledig beheerst onderwerp en werd zelfs op torpedobootjagers geïnstalleerd. Als gevolg hiervan zagen de Britten de vijand, maar de Italianen gissen naar de botten van de olijven.
Toepassing van de marine luchtvaart. Ja, na deze strijd begonnen de Italianen stappen te ondernemen om hun eigen marineluchtvaart te creëren, maar ze slaagden er natuurlijk niet in om iets te doen.
En het laatste. De Italiaanse marine was niet klaar voor nachtgevechten, terwijl de Britse marine regelmatig nachtgevechten voerde. Minder parades, meer gevechtswerk - een motto dat Mussolini graag zou overnemen.
De slag bij Kaap Matapan ondermijnde niet alleen het moreel van de Italiaanse vloot, het bracht ook onzekerheid in het concept van het gebruik van zware schepen, slagschepen en kruisers. Dus in de helse vlammen waarin de Italiaanse schepen brandden, werd het vertrouwen van Italië in zijn vloot verteerd. En tot het einde van de oorlog herstelden de Italianen zich niet meer van deze nederlaag.
