Naval Air Station Key West ligt in het zuidwestelijke deel van Florida. In 1823 werd in het gebied een marinebasis opgericht om piraterij tegen te gaan. Het werd aanzienlijk uitgebreid in 1846 tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Tijdens de Amerikaans-Spaanse oorlog van 1898 lag hier de hele Amerikaanse Atlantische vloot. Tijdens de Eerste Wereldoorlog waren watervliegtuigen en luchtschepen gestationeerd in Key West. Ze moesten Duitse onderzeeërs tegengaan voor de kust van Florida. Voor de capitulatie van Duitsland werden op de basis meer dan 500 marinepiloten en luchtvaartspecialisten opgeleid.
Het eerste Coast Guard-vliegtuig dat op Key West was gestationeerd, was de Curtiss N-9 float-tweedekker, die op 22 september 1917 arriveerde. Een tweezits vliegtuig met een 150 pk watergekoelde motor. een maximumsnelheid van 126 km/u ontwikkeld.
Patrouille "Curtiss" was betrokken bij het zoeken naar Duitse onderzeeërs die aan de oppervlakte kwamen om batterijen op te laden. Op het eerste gezicht lijkt het erop dat een fragiele tweedekker bewapend met één machinegeweer geen bijzondere bedreiging vormde voor vijandelijke onderzeeërs, maar de waarnemerpiloot had verschillende lichte bommen tot zijn beschikking. Door de lage snelheid van het vliegtuig tijdens de tests konden handmatig gedropte bommen in een cirkel met een diameter van 5 meter worden geplaatst. In het geval van een aanval op een aan de oppervlakte gekomen onderzeeër vormden zelfs deze bommen van klein kaliber een reëel gevaar.
Tijdens het interbellum bleef Key West Naval Aviation Station een opleidingscentrum voor piloten, waarnemerspiloten en technici. Op 15 december 1940 werd de basis een van de belangrijkste trainingscentra voor de luchtvaart van de marine en begon hier een grootschalige aanleg van start- en landingsbanen en technische hangars.
In 1943 kregen de belangrijkste kapitaalstructuren van de luchtmachtbasis hun huidige vorm. In Key West werden hoofdhangars en drie betonnen stroken gebouwd: een van 3048 m lang en twee van 2134 m lang.
De basis trainde vlieg- en technisch personeel voor watervliegtuigen, kust- en dekvliegtuigen. In 1943 volgden de kustonderzeeër Douglas B-18 Bolo en Consolidated PBY-5 Catalina watervliegtuigen Duitse onderzeeërs voor de kust van Florida.
Na het einde van de oorlog werd de basis nog steeds gebruikt voor de opleiding van marineluchtvaartpersoneel. In 1946 werd hier het 1e testeskader van het Center for Operational and Combat Tests of Naval Aviation opgericht. Deze eenheid hield zich bezig met het beoordelen van de effectiviteit van anti-onderzeeërwapens: akoestische boeien, helikopter neergelaten hydrofoons en anti-onderzeeër torpedo's.
Medio 1962 werd het 671e radarsquadron ingezet op Key West, ten dienste van de AN/FPS-37 radar en de AN/FPS-6 radiohoogtemeter. Na het begin van de Caribische Crisis werd de vliegbasis de frontlinie van de Koude Oorlog. Hier stonden de P-2 Neptune patrouillevliegtuigen en de P-5 Marlin watervliegtuigen die deelnamen aan de blokkade van Cuba.
De bemanningen van de hier opgestelde radars waren op scherp. Ze werden belast met de taak om raketlanceringen te detecteren en op te stijgen van Il-28-bommenwerpers vanaf het "Island of Freedom". Ter bescherming tegen front-line kruisraketten FKR-1 en bommenwerpers in de nabijheid van de vliegbasis werden batterijen van luchtverdedigingssystemen "Nike-Hercules" en "Hawk" ingezet.
Zoals u weet, werden in de jaren 70 bijna alle posities van het luchtverdedigingssysteem in het continentale deel van de Verenigde Staten ontmanteld. Maar in Florida hielden ze tot het laatste moment vol, ondanks het feit dat Sovjetraketten uit Cuba werden teruggetrokken. Bovendien heeft Key West in de tweede helft van de jaren '60 de bestaande geüpgraded en nieuwe AN/FPS-67 allround radars en AN/FPS-90 hoogtemeters toegevoegd. De Amerikanen waren ernstig bang voor de Sovjet langeafstands Tu-95 bommenwerpers, die de Cubaanse start- en landingsbanen zouden kunnen gebruiken als springvliegvelden. De werking van de AN/FPS-67 en AN/FPS-90 radars eindigde in 1988.
Nu wordt het luchtruim in dit gebied bestuurd door een geautomatiseerde, stationaire radar ARSR-4 met drie coördinaten met een detectiebereik van doelen op grote hoogte van 450 km.
In 1973 vestigde het hoofdkwartier van de 1st Strike Reconnaissance Wing zich op de vliegbasis Key West. De luchtvleugel was bewapend met verkenningsvliegtuigen: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior en TA-4F/J Skyhawk.
Ik wil ook even stilstaan bij het RA-5C-vliegtuig. Voor de vroege jaren 60 was Vigilent een unieke machine. Dit grote, zware en voor zijn tijd zeer geavanceerde tweezits tweemotorige vliegtuig, gebaseerd op het dek, had uitstekende vluchtgegevens. Bij de totstandkoming zijn veel technische oplossingen toegepast die voorheen niet in andere vliegtuigen werden toegepast. Om de A-5 te besturen, werden fly-by-wire-systemen gebruikt. Voor het eerst in de Amerikaanse luchtvaart werden emmervormige verstelbare luchtinlaten gebruikt. "Vigilent" werd het eerste op een vliegdekschip gebaseerde vliegtuig, dat een intern bommenruim had, een vleugel zonder rolroeren (in plaats daarvan werden spoilers en een differentieel afgebogen stabilisator gebruikt) en een volledig draaiende verticale staart.
Voor zijn grootte en gewicht had de A-5 onverwacht goede manoeuvreerbaarheid en kon supersonische worpen maken bij het doorbreken van luchtverdediging. Het vliegtuig met een maximaal startgewicht van 28.550 kg had een gevechtsstraal van 1580 km zonder PTB. Bij het doorbreken van luchtverdediging in een supersonische vliegmodus was de straal 1260 km. Op een hoogte van 12.000 meter ontwikkelde het vliegtuig een snelheid van 2124 km / u, op de grond - 1296 km / u. Waakzaam vliegen met supersonische snelheid in de jaren 60 was niet kwetsbaar voor onderscheppingsjagers.
Maar zoals vaak het geval was, was de betaling voor hoge prestaties zeer complex en duur onderhoud. De A-5 werd oorspronkelijk gemaakt om kernwapens te leveren, maar de admiraals van de Amerikaanse marine in de oorlog in Indochina hadden een veelzijdige, eenvoudige en mogelijk goedkope bommenwerper nodig. Bovendien nam de vrij grote Vigelant te veel ruimte in beslag op het vliegdekschip. Twee Skyhawks kunnen in hetzelfde gebied worden ondergebracht.
Als gevolg hiervan koos het commando van de Amerikaanse marine de Grumman A-6 Intruder als een op een vliegdekschip gebaseerde bommenwerper en zette de bestaande Vigilents om in verkenners. In deze rol was het vliegtuig niet slecht. Bovendien had het wagenpark veel minder verkenners nodig dan stakingsvoertuigen en speelden hoge exploitatiekosten geen doorslaggevende rol. De geringe kwetsbaarheid van de Vigilent voor luchtverdedigingssystemen in het doelgebied werd grotendeels gegarandeerd door zijn hoge supersonische vliegsnelheid. Acht van de tien RA-5C verkenningssquadrons namen deel aan 32 gevechtsmissies van vliegdekschepen. Volgens Amerikaanse gegevens gingen 17 vliegtuigen verloren door de impact van luchtafweergeschut en luchtverdedigingssystemen in Vietnam, een andere Vigilent werd neergeschoten door een MiG-21-interceptor.
Na het einde van de vijandelijkheden in Indochina, begon de RA-5C te worden ontmanteld. In vredestijd werd het onderhoud van een duur en complex vliegtuig te zwaar. In de late jaren 70 migreerden "Vigilents" van de dekken van vliegdekschepen voor het grootste deel naar kustvliegvelden, en in 1980 werd de laatste verkenning RA-5C uiteindelijk uit dienst genomen.
Halverwege de jaren zeventig verhuisde het 33e Electronic Warfare Training Squadron van de marinebasis van Norfolk naar Key West. In Florida testten de technici en het personeel van het electronic warfare squadron nieuwe stoorapparatuur en simuleerden verschillende elektronische dreigingen in de oefeningen van de vloot en de marineluchtvaart. Sommige voertuigen droegen rode sterren samen met het insigne van de Amerikaanse marine.
Squadron 33 had 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, één EF-4B en één EF-4J Phantom II, en één NC-121K Warning Star. Het EW-eskader assembleerde vliegtuigen die uniek waren voor de Amerikaanse marine. Er werden dus slechts 8 vliegtuigen omgebouwd tot de ERA-3B Skywarrior. Alle Skyhawks die waren aangepast om te jammen, zoals de Navy Phantoms met een soortgelijk doel, waren gevestigd in Key West. Tot 1982 werkte de laatste zuigerreus, de Warning Star, als onderdeel van de VAQ-33.
In 1978 voegde 33 Squadron vier EA-6A Electric Intruders toe, geschonken door het Korps Mariniers. Deze machines waren, net als de ERA-3B, de laatste die door de Amerikaanse marine werden bediend totdat het squadron op 1 oktober 1993 werd geliquideerd.
Na de ontmanteling van de NC-121K ontving het squadron twee EP-3J-vliegtuigen. Deze machines, omgebouwd van de anti-onderzeeër P-3A Orion, werden gebruikt bij oefeningen om scheepsradars te blokkeren en de werking van de radiosystemen van Sovjet-bommenwerpers te simuleren. Het 33e EW Squadron toerde tot zijn ontbinding actief langs de luchtvaartbases van de Amerikaanse marine. Meerdere keren per jaar namen vliegtuigen voor elektronische oorlogsvoering deel aan grote oefeningen aan de oost- en westkust van de Verenigde Staten, in Europa en Azië.
De vliegbasis Key West is door de gunstige klimatologische omstandigheden en een groot aantal zonnige dagen per jaar een permanente basis geworden voor gevechtsvliegtuigen. In de jaren 70 en 80 werden hier de Phantoms van de 101st en 171st Fighter Squadrons ingezet. In 1984 verving de F-4 Phantom II van Key West de F-14 Tomcat die tot 2005 in Florida in dienst was geweest.
In 1999 vestigden de eerste F/A-18C/D Hornets van het 106th Strike Fighter Squadron zich in Key West. In 2005 ontving Squadron 106 de F/A-18E/F Super Hornet. De belangrijkste functie van het 106th Squadron in het verleden was de training en opleiding van piloten die zich omscholen van andere typen vliegdekschepen. Op dit moment testen de Hornets en Superhornets, gevestigd in Key West, nieuwe soorten vliegtuigwapens. Daarnaast worden jagers van het 106e squadron, indien nodig, betrokken bij luchtverdedigingsmissies en onderschepping van lichte vliegtuigen, waarmee smokkelaars cocaïne proberen af te leveren aan de Verenigde Staten.
Het 45th Fighter Squadron is zelfs voor Amerikaanse normen uniek. Na een botsing in Vietnam met door de Sovjet-Unie gemaakte jagers, waren marine-admiraals verrast te ontdekken dat de meerderheid van op vliegdekschepen gebaseerde jachtpiloten niet waren voorbereid op manoeuvreerbare luchtgevechten van dichtbij. In de eerste fase was de subsonische MiG-17F de belangrijkste "sparringpartner" van Amerikaanse vliegtuigen in Vietnam. Deze schijnbaar hopeloos verouderde jager bleek een onverwacht sterke tegenstander te zijn. De krachtige kanonbewapening en goede horizontale manoeuvreerbaarheid van de MiG-17F maakten hem zeer gevaarlijk op lage en gemiddelde hoogte.
Voor training in close air combat als voorwaardelijke vijand heeft het US Navy commando gekozen voor speciaal aangepaste Douglas A-4E/F Skyhawk. Op de Skyhawks, voorbereid voor gebruik als voorwaardelijke vijand, ontmantelden ze de ingebouwde bewapening, bommenrekken en pantserbescherming en installeerden ze de geforceerde Pratt & Whitney J52-P-408 motoren. Tegelijkertijd droegen de Skyhawks van het 45th Fighter Squadron, voor meer realisme, rode sterren en tactische nummers die waren aangenomen door de USSR Air Force.
De gerenoveerde Skyhawks werden gebruikt door piloten met de hoogste kwalificaties en verbeterden in relatief korte tijd het opleidingsniveau van piloten van vliegdekschepen. Dit had direct invloed op de resultaten van echte luchtgevechten en verliezen in Vietnam. De marinepiloten die met de Phantoms vlogen, presteerden beter in luchtgevechten dan de piloten van de Amerikaanse luchtmacht.
Hoewel de meeste A-4-aanvalsvliegtuigen eind jaren tachtig buiten dienst werden gesteld, vlogen deze vliegtuigen tot halverwege de jaren negentig naar Key West. Samen met de Skyhawks gebruikte Squadron 45 gemodificeerde F-5E / F Freedom Fighters en, ongewoon voor de Amerikaanse marine, de F-16N Fighting Falcon, die lichtgewicht F-16A's waren.
In 1996 werd in verband met het einde van de Koude Oorlog en om begrotingsmiddelen te sparen, het 45e squadron ontbonden. Al snel werd echter duidelijk dat deze beslissing overhaast was. Tien jaar later, in november 2006, vormde Key West een nieuw 111e Reserve Fighter Squadron. Net als in het geval van Squadron 45, was het hoofddoel van de 111e "reserve" om piloten van de Amerikaanse marine te trainen in luchtgevechten. Aangezien de meeste Amerikaanse Freedom Fighters hun middelen tegen het einde van de jaren 90 hadden uitgeput en ze voor hun training een vliegtuig nodig hadden dat niet bekend was bij marinepiloten, werd besloten om 32 gebruikte F-5E / F's uit Zwitserland aan te schaffen.
De start van het F-5N-moderniseringsprogramma voor jagers werd gegeven in 2000. Bij Northrop Grumman werd een verbeterde versie van de F-5N samengesteld uit verouderde F-5E's en geleverd aan Zwitserse vliegtuigen. Dit model onderscheidt zich door ontmantelde wapens en systemen die nodig zijn voor het gebruik ervan, een versterkte cascostructuur en speciale digitale apparatuur die vluchtparameters en het proces van het uitvoeren van luchtgevechten registreert. De F-5N avionica introduceerde een satellietnavigatiesysteem en een multifunctioneel kleurenscherm, wat de navigatiemogelijkheden en het situationeel bewustzijn van de piloot aanzienlijk verbeterde. De "Agressors" kregen rode sterren en een kleur die niet typisch is voor Amerikaanse jagers.
Het duurde ongeveer 2 jaar om de hele batch opnieuw uit te rusten. De verbeterde F-5N maakte zijn eerste vlucht in maart 2003. Nadat het besluit was genomen om een squadron te creëren op vliegbasis Key West, financierde het marinecommando een extra levering van 12 vliegtuigen.
In september 2005 besloot de leiding van de marine om het nieuwe 111e "agressor squadron" uit te rusten met tweezitsvoertuigen. Hiervoor werd de tweede fase van het F-5F twin-moderniseringsprogramma gelanceerd. Momenteel heeft het 111th Squadron op Key West Air Force Base 18 enkele en dubbele F-5N/F's.
In de zomer van 1994 werd vliegbasis Key West het belangrijkste pleisterplaats voor de voorbereiding van de militaire operatie in Haïti. P-3C Orion en E-3A Sentry vlogen richting Haïti op verkenningsmissies. Vanaf hier opereerde het "psychologische operaties"-vliegtuig EC-130E Commando Solo, van waaruit propaganda-tv- en radio-uitzendingen werden uitgezonden. En na de landing van het Amerikaanse militaire contingent werd Key West gebruikt door militair transport C-130H Hercules.
De vliegbasis Key West, die dicht bij de eilandstaten van het Caribisch gebied ligt, is echter sinds de jaren zestig een basis voor de voorbereiding van speciale operaties en "ideologische sabotage". Van hieruit opereerden de eerste "vliegende tv- en radiostations" EC-121S Coronet Solo tegen Cuba.
De vliegbasis herbergt een opleidingsschool voor zeesaboteurs, het Yug-verkenningscentrum en het regionale hoofdkwartier van de kustwacht. De landingsbaan van Key West wordt regelmatig gebruikt door P-3C-, P-8A-, E-2C- en E-2D-vliegtuigen die patrouilleren in de Golf van Mexico en het Caribisch gebied als onderdeel van het anti-drugssmokkelprogramma. Daarnaast dient de vliegbasis als tussenpunt voor vluchten van Amerikaanse gevechtsvliegtuigen naar het Midden-Oosten.
