Tankgevechten tussen Sovjet- en Duitse tankers in oktober 1941 in de buurt van Mtsensk met behulp van T-34-tanks, hebben volgens de Duitse generaal Müller-Hillebrand de tactiek van Duitse tanktroepen radicaal veranderd. Wat heeft de mening van de "onoverwinnelijke" Duitse generaals zo beïnvloed?
Mislukkingen van Sovjettankers aan het begin van de oorlog
T-34 tanks vochten vanaf de eerste dagen van de oorlog, voor de oorlog werden 1.227 tanks afgevuurd, en ze waren voornamelijk uitgerust met gemechaniseerde korpsen gestationeerd nabij de westelijke grens, en ze moesten onmiddellijk de strijd aangaan met de Duitsers en zware verliezen. De Duitsers kenden deze auto, maar er waren toen nog geen lovende recensies over. Integendeel, generaal Guderian schreef:
“De Sovjet T-34 tank is een typisch voorbeeld van achterlijke bolsjewistische technologie. Deze tank is niet te vergelijken met de beste voorbeelden van onze tanks, door ons gemaakt en hebben hun superioriteit meermaals bewezen."
De Duitse generaals moesten al snel toegeven dat ze ongelijk hadden en de commandant van de 4e tankbrigade, kolonel Katukov, hielp hen daarbij. Hij bouwde tactieken voort op de onbetwistbare voordelen van de T-34 en toonde duidelijk aan dat men niet alleen over goede apparatuur moet beschikken, maar ook op competente wijze moet kunnen gebruiken.
In de grensgevechten van de eerste weken van de oorlog werden bijna alle Sovjet-gemechaniseerde korpsen en tankdivisies verslagen en werd de uitrusting vernietigd door de vijand of achtergelaten door de terugtrekkende troepen. Dit was voornamelijk te wijten aan het onbekwame en ongeletterde gebruik van grote gemechaniseerde formaties, de fouten van het Sovjetcommando en het gebruik van de blitzkrieg-strategie door de Duitsers, waarbij grote tankformaties van de Wehrmacht, die door het front waren doorgebroken, diep in de achterkant van de Sovjet-troepen, nam ze in "tangen" en vernietigde ze in ketels.
Tankbrigade Katukov
Tegen de herfst van 1941 werden tanktroepen praktisch helemaal opnieuw opgericht en begonnen met tankbrigades. Eind augustus werd Katukov, de commandant van de 20e Pantserdivisie, die alle tanks verloor in de gevechten bij Dubno, naar Moskou ontboden en benoemd tot commandant van de 4e Tankbrigade, die in Stalingrad werd gevormd.
Het personeel van de brigade bestond voornamelijk uit tankmannen van de 15e Panzer Division, die deelnamen aan grensgevechten en de technologie en tactiek van de Duitsers waardeerden. Onder leiding van Katukov wisselden de tankers van gedachten, analyseerden ze de acties van de vijand en werkten ze de tactieken uit voor toekomstige veldslagen.
Tegen de tactische technieken van de Duitsers, die op verkenning uitgingen met de kracht van gemotoriseerde infanterie, het identificeren van schietpunten, het toebrengen van een artillerie- of luchtaanval en het doorbreken van de vernietigde verdediging met een tankaanval, ontwikkelden de tankmannen van Katukov tactieken van een valse voorwaartse rand, het organiseren van tank hinderlagen en het leveren van onverwachte flankaanvallen op oprukkende vijandelijke tanks.
Bovendien namen de tankers van de brigade deel aan de montage van T-34-tanks in de winkels van de Stalingrad-tractorfabriek, kenden hun ontwerp perfect en beoordeelden objectief de sterke en zwakke punten van deze machines.
De Katukov-brigade arriveerde aan het front met een goed gecoördineerde tankeenheid, bemand door personeel met gevechtservaring, bewapend met perfecte tanks, goed onder de knie door de bemanningen en beproefde tactieken om de vijand te bestrijden. Zo kregen de Duitsers een lesje van goed opgeleide commandanten en tankers, die gretig waren op wraak voor de aan het begin van de oorlog verloren veldslagen. De brigade had 61 tanks, waaronder 7 KV-1, 22 T-34, 32 BT-7, dat wil zeggen, de helft van de tanks was lichte BT-7.
De brigade arriveerde op 3 oktober in Mtsensk met de taak om de Eagle te verdedigen. Tegen die tijd brak de 2e Pantsergroep van kolonel-generaal Guderian op 30 september door het Sovjetfront en op 3 oktober veroverde de 4e Pantserdivisie van de Wehrmacht onder bevel van generaal Langerman onderweg Eagle, die niemand kon verdedigen. Verder was Guderian van plan om naar Serpukhov en Moskou te gaan, zonder sterke weerstand van de Sovjet-troepen te verwachten. Op 10 september had de 4e Pantserdivisie 162 tanks, waaronder 8 Pz-I, 34 Pz-II, 83 Pz-III, 16 Pz-IV en 21 commandotanks. Meer dan de helft waren medium tanks Pz-III en Pz-IV, die hadden moeten concurreren met de T-34.
Welke tanks stonden tegenover elkaar?
De Sovjet T-34-tank was in die tijd de meest geavanceerde tank, had een goede bescherming met een pantserdikte van 45 mm, geplaatst onder rationele hellingshoeken, een 76, 2-mm kanon met lange loop en een krachtige dieselmotor (500 pk). Tegelijkertijd had de T-34 een belangrijk nadeel, de tank had een zeer slecht zicht vanwege onvolmaakte observatie- en richtapparatuur, een mislukte indeling van de stoel van de commandant en de afwezigheid van een commandeurskoepel.
Duitse tanks waren in alle kenmerken inferieur aan de T-34. Ze waren allemaal uitgerust met benzinemotoren. Lichte tanks Pz-I en Pz-II hadden een zwak pantser, slechts 13, 0-14, 5 mm, op de Pz-I bestond de bewapening uit twee machinegeweren en op de Pz-II uit een klein kaliber 20 mm kanon. De Pz-III en Pz-IV medium tanks waren ook zwak gepantserd. Het pantser was slechts 15 mm dik, op de Pz-III bestond de bewapening uit een kanon van 37 mm en op de Pz-IV was er een 75 mm kanon met korte loop en een lage mondingsenergie. Alle Duitse tanks waren niet ontworpen om vijandelijke tanks te bestrijden, de T-34 stak met kop en schouders boven de Duitse tanks uit en kon ze, indien correct gebruikt, gemakkelijk van grote afstanden raken. Deze voordelen werden gebruikt door de tankers van Katukov.
Tankgevechten bij Mtsensk
De brigadecommandant stuurde in de middag van 3 oktober zes T-34-tanks en twee KV-1-tanks voor verkenning naar Oryol, die daar verdween. Na de verovering van Orel door de Duitsers, kreeg Katukov de opdracht om de doorbraak van de Duitsers naar Mtsensk te voorkomen tot de komst van het korps van generaal Lelyushenko. Zonder in gevechtscontact met de vijand te komen, verloor hij acht tanks in Orel en beval hij de brigade de verdediging op te nemen langs de Optukha-rivier, vijf kilometer ten noordoosten van Orel, en een valse frontlinie uit te rusten.
In de nacht van 3 oktober versloeg de brigade Duitse colonnes die op weg waren naar Moskou op de snelweg bij het dorp Ivanovskoye, waarbij 14 lichte en middelgrote tanks van de Duitsers werden vernietigd.
Vanwege de modderige wegen in de herfst en modder op de wegen, verplaatste de 4th Panzer Division van Langerman, beroofd van het vermogen om te manoeuvreren, zich op 5 oktober langs de snelweg naar Mtsensk in afwachting van een botsing met de voorbereide verdediging van de Sovjet-troepen.
Toen ze een valse voorkant vonden, ontketenden de Duitsers alle kracht van artillerie en luchtvaart erop en lieten ze de tanks gaan. Op bevel van Katukov lanceerden onze tankers een flankaanval op de naderende tanks, waarbij ze in groepen werkten en hun vuur op één doel concentreerden. Duitse tankers waren niet getraind voor tankduels, hun tanks werden de een na de ander vernietigd door het gerichte vuur van de vierendertig. Vooral de lichte Duitse tanks Pz-I en P-II waren weerloos tegen de T-34. Nadat ze 18 tanks hadden verloren, trokken de Duitsers zich terug van het slagveld.
Op de avond van 5 oktober veranderde de brigade de door de Duitsers ontdekte posities en trok zich terug in het dorp First Voin. Het dorp had een goede ligging voor tanks, een aantal hoogtes zorgde voor een goed zicht vanaf de kant van het Duitse offensief en het ruige terrein met ravijnen, bosjes en struiken zorgde voor een goede camouflage voor de tanks.
In de ochtend van 6 oktober begonnen Duitse tanks op te rukken op een van de hoogten en namen deze praktisch in, maar plotseling kwamen vier T-34's van senior luitenant Lavrinenko uit het bos en raakten de flank van de oprukkende Duitse tanks. Daarna verstopten ze zich in een ravijn en gingen naar de achterkant van de Duitsers en brachten een geconcentreerde slag toe aan de tanks. Nadat ze in een paar minuten 15 tanks hadden verloren, trokken de Duitsers zich terug.
De groep van Lavrinenko liet de Duitsers een nieuw type tank-tegen-tankgevecht zien, wanneer tanks vanuit een hinderlaag toeslaan en zich snel verbergen in de plooien van het terrein. Dit was een complete verrassing voor de Duitsers, voor hen waren tanks een middel voor diepe doorbraken en acties in de achterkant van de vijand. Hun bewapening en bescherming waren niet ontworpen om vijandelijke tanks te bestrijden, en voor dergelijke gevechten waren de Duitse tankbemanningen technisch en tactisch niet klaar en leden ze aanzienlijke verliezen.
In de ochtend van 9 oktober maakten Duitse aanvalsvliegtuigen de lege loopgraven van de valse voorste rand van Katukov glad en vielen vervolgens Sheino aan, in een poging de verdediging van de brigade vanaf de flank te omzeilen. Een groep T-34's onder bevel van Lavrinenko en een compagnie BT-7 tanks onder bevel van luitenant Samokhin lagen in een hinderlaag bij Shein.
Om hen te helpen stuurde Katukov een extra groep tanks, ze omzeilden discreet de Duitsers vanaf de flank en raakten de Duitse tanks. Gevangen in kruisvuur verloren de Duitsers 11 tanks en trokken zich weer terug.
Zonder Sheino in te nemen, omzeilden de Duitsers de tankers aan de rechterkant en braken door naar de Bolkhov-snelweg, waardoor een dreiging ontstond om de verdedigende troepen te omsingelen. 'S Avonds gaf Katukov het bevel om een nieuwe verdedigingslinie al aan de zuidelijke rand van Mtsensk te bezetten.
In de ochtend van 10 oktober brachten de Duitsers een afleidingsaanval toe aan de zuidelijke buitenwijken van de stad, en de belangrijkste aanval op de linkerflank, en tegen de middag braken ze de stad binnen. De tankmannen van Katukov moesten Mtsensk verlaten, maar alle bruggen, behalve de spoorlijn, werden veroverd. Katukov organiseerde, met de hulp van geniesoldaten, de dwarsliggers op de rails en tegen de ochtend hadden alle tanks van de brigade met succes de stad verlaten.
De bekwame acties van de Katukov-brigade verhinderden de snelle opmars van de 4e Pantserdivisie van Langerman naar Moskou. Om 60 kilometer van Orel naar Mtsensk te passeren, duurde de divisie negen dagen, en gedurende deze tijd verloor het in veldslagen, volgens Sovjetgegevens, 133 tanks en tot een infanterieregiment. Volgens Duitse gegevens is het veel minder, maar er moet rekening mee worden gehouden dat de brigade van Katukov zich de hele tijd terugtrok en naar nieuwe verdedigingslinies ging. Het slagveld bleef bij de Duitsers, zij herstelden het beschadigde materieel en stelden het weer in gebruik.
De eigen verliezen van de brigade bedroegen 28 tanks en 555 doden, gewonden en vermisten. Vanaf 16 oktober had de brigade 33 tanks, 3 KV-1, 7 T-34, 23 BT-7.
De mening van Duitse generaals over de veldslagen in oktober
Op basis van de resultaten van de gevechten bij Mtsensk zal Guderian een rapport schrijven over de Sovjettank naar Berlijn, waarin hij zal eisen dat alle Duitse tankgebouwen worden veranderd.
“Ik beschreef in begrijpelijke bewoordingen het duidelijke voordeel van de T-34 ten opzichte van onze T-IV en gaf de juiste conclusies die van invloed zouden zijn op onze toekomstige tankbouw. Ik sloot af met een oproep om onmiddellijk een commissie naar mijn sector van het front te sturen, die zou bestaan uit vertegenwoordigers van de Artillerie en Technische Directie, het Ministerie van Bewapening, tankontwerpers en tankfabrikanten … Ze zouden de vernielde tanks op het slagveld … en luister naar advies … waar rekening mee moet worden gehouden bij het ontwerp van nieuwe tanks.
In november belegde Guderian een bijeenkomst van Duitse ontwerpers in de buurt van Orel, die ook werd bijgewoond door Ferdinand Porsche. Guderian bracht hem naar het slagveld bij de First Warrior en bood aan om met de tankers van de 4e divisie over Sovjettanks te praten. Die zeiden duidelijk: maak van ons vierendertig.
In zijn memoires over de gebeurtenissen van 6 oktober schreef Guderian:
“De 4e Pantserdivisie werd tegengehouden door Russische tanks. En ze moest een moeilijk moment doormaken. Voor het eerst manifesteerde zich de aanzienlijke superioriteit van de Russische T-34-tanks. De divisie leed aanzienlijke verliezen. De geplande snelle aanval op Tula moest worden uitgesteld."
Na de oorlog schreef de Duitse generaal Schneider:
“… Duitse tanks hebben zich in de eerste oorlogsjaren volledig gerechtvaardigd, totdat begin oktober 1941 Russische T-34-tanks verschenen voor de Duitse 4e Pantserdivisie ten oosten van Orel voor de Duitse 4e Pantserdivisie en toonden onze tankers, die gewend waren aan overwinningen, hun superioriteit in bewapening, bepantsering en wendbaarheid. De Russische tank was bewapend met een 76, 2-mm kanon, waarvan de granaten het pantser van Duitse tanks van 1500-2000 m doorboorden, terwijl Duitse tanks de Russen konden raken vanaf een afstand van niet meer dan 500 m, en zelfs dan alleen als de granaten de zijkant en het achtersteven van de T-34-tank raken”.
Duitse generaal Müller-Hillebrand benadrukte:
“Het uiterlijk van de T-34-tanks veranderde de tactiek van de tanktroepen radicaal. Als er tot nu toe eisen werden gesteld aan de tank en zijn bewapening om de infanterie te onderdrukken en de middelen die de infanterie ondersteunen, dan was nu de hoofdtaak de eis om vijandelijke tanks op de maximale afstand te raken."
Generaal Langerman liet een vrij gedetailleerd rapport achter over de veldslagen in oktober, waarin hij de absolute superioriteit van de T-34 en KV-1 over de Pz-III en Pz-IV medium tanks benadrukte, de effectieve tactiek van gevechten door Sovjet-tankers opmerkte en de monsterlijke doordringende kracht van het T-34 kanon. Hij merkte ook terecht op dat het zicht vanuit de tank op Duitse tanks beter is dan op de T-34, dankzij de koepel van de commandant.
Het zijn niet de tanks die winnen, het zijn de mensen
Tankgevechten in de buurt van Mtsensk dwongen de Duitsers om de tactiek van het gebruik van tanks te heroverwegen en geavanceerdere tanks te ontwikkelen. Al in 1942 werd een 75 mm kanon met lange loop op de Pz-IV geïnstalleerd, de Pz-V "Panther" -tank met een krachtig 75 mm kanon werd ontwikkeld, waarin veel ideeën van de T-34 werden gelegd, en de zware tank Pz-VI "Tiger" Met een 88 mm kanon, superieur aan alle tanks uit die periode in termen van vuurkracht en bescherming.
Dus de bekwame acties van de tankers van de Katukov-brigade in de veldslagen bij Mtsensk maakten het mogelijk om de voordelen van de T-34-tank te maximaliseren en bewezen opnieuw dat technologie niet alles oplost, het manifesteert zich in de handen van echte soldaten die weten en weten hoe het met waardigheid te gebruiken.
