Tijdens de oorlogsjaren werd het concept van misschien wel het meest ongewone speciale vliegtuig - "gunship" geboren.
Eind 1964 zag een oorlogscorrespondent voor de Stars and Stripes-krant in Indochina een fantastisch nachtspektakel - een enorm vliegtuig cirkelde boven het slagveld, vanuit de buik waarvan heldere sporen van tracers zich naar de grond uitstrekten en de hemel verlichtten. Het spektakel maakte een sterke indruk op de journalist en al snel verscheen er een artikel in de krant onder de kop Puff the Magic Dragon - "Spuit vuur, feeëndraak." De sonore zin was geliefd bij de bemanning van dit vliegtuig - de inscriptie Puff verscheen op het rompbord en dergelijke vliegtuigen werden vaak Dragonship genoemd. Maar voor ons zijn ze beter bekend als Gunship - vliegende slagschepen.
Schepen Ghana
Het concept van het meest ongewone gevechtsvliegtuig - "gunship" - is ontstaan tijdens de Tweede Wereldoorlog, hoewel ze de naam Gunship (slagschip) pas tijdens de oorlog in Vietnam kregen. Ironisch genoeg werd het project van "een goed bewapend vliegtuig om oppervlakte- en gronddoelen die zwak beschermd zijn door luchtverdedigingsmiddelen te verslaan" in 1943 voorgesteld door majoor Paul Gahn; dus een "gunship" is niet alleen een "schip van de lijn", maar ook een "schip van Ghana". Het is waar dat de schepen van Ghana niet voorbestemd waren om in de lucht boven Duitsland te verschijnen. Het gebeurde in een heel ander deel van de wereld.
Goed vergeten oud
In de jaren vijftig raakten de Amerikanen steeds meer betrokken bij verschillende gewapende conflicten, voornamelijk in Indochina. En toen bleek dat de "traditionele" vliegtuigen van de luchtmacht niet goed geschikt zijn om tegen partizanen te vechten. Vanwege hun hoge snelheid konden de bemanningen van jachtbommenwerpers, zelfs overdag, de reeds gedetecteerde kleine doelen nauwelijks bereiken, en 's nachts was het de moeite waard om gerichte aanvallen helemaal te vergeten. Bovendien waren de "jets" alleen gebaseerd op vliegvelden met een verhard oppervlak, waarvan er niet zo veel waren in Zuidoost-Azië. Tegen de tijd dat het vliegtuig werd voorbereid op een gevechtsvlucht, kwam daar een aanzienlijke vliegtijd bij, zelfs voor een snel vliegtuig.
De troepen hadden een vliegtuig nodig met krachtige wapens, dat in staat was om de klok rond doelen te vinden en effectief te raken met wapens aan boord.
Fotograferen in bochten
In 1927 monteerde de eerste luitenant van de VS, Fred Nelson, een machinegeweer vast op een DH.4-tweedekker onder een hoek van 900 ten opzichte van de lengteas en voerde verschillende succesvolle vuren uit, maar het bevel van het luchtkorps toonde geen interesse in het experiment. In 1943 experimenteerde Paul Gun met wapens die zijwaarts vuren. Tegelijkertijd bracht luitenant-kolonel MacDonald het idee naar voren om het vliegtuig uit te rusten met zijwaarts schietende machinegeweren en bazooka's van groot kaliber, en stelde ook een kant-en-klare methode voor voor het gevechtsgebruik van dergelijke vliegtuigen - ze moesten cirkelen rond een doel dat zich bovenaan een omgekeerde kegel bevindt. De basis van de kegel zou het superelevatievlak zijn. Het richten werd uitgevoerd door de rolhoek te veranderen: de lopen van het machinegeweer bevonden zich evenwijdig aan de beschrijvende lijn van de kegel. In dit geval gaan de sporen langs de beschrijvende lijn rechtstreeks naar de bovenkant van de kegel - naar het doel. Een ander voordeel van deze techniek was dat de piloot het doelwit niet uit het oog verloor en de nederlaag visueel controleerde.
Alleen oude mannen gaan ten strijde
Het ging over deze werken die de Amerikanen zich herinnerden. Transportvliegtuigen hadden het grootste potentieel voor ombouw tot aanvalsvliegtuigen. Hun aanzienlijke omvang en massa aan nuttige lading maakten het mogelijk om er een grote hoeveelheid wapens en munitie op te plaatsen. Bovendien had het vliegtuig een aanzienlijke vluchtduur, en zelfs toen werd aangenomen dat het belangrijkste type gevechtswerk zou zijn vanuit de positie van "luchtwacht". De grote "vrachtwagen" was een smakelijk doelwit voor luchtafweergeschut, maar luchtafweergeschut onder de partizanen van de eerste helft van de jaren zestig bleef in een groot tekort. De makers van het nieuwe type gevechtsvliegtuigen hielden helemaal geen rekening met de dreiging van de luchtverdediging.
Voor de experimenten van de luchtmacht in 1963 werd de oude S-131 toegewezen, waarop de "loodrechte" wapens waren geïnstalleerd. Ondanks de bemoedigende resultaten leek het idee van een "luchtslagschip" op zijn zachtst gezegd exotisch voor velen in de Amerikaanse luchtmacht. Anders is het moeilijk om de keuze van het platform voor het eerste gevechts "gunship" uit te leggen: het was een veteraan van de Tweede Wereldoorlog DC-3 (ook bekend als C-47). Experimenteer, jongens, het is geen jammer voor oude dingen.
Het vliegtuig kreeg de naam FC-47D (later, als gevolg van protesten van jachtpiloten, gestoken door het feit dat een oud "Douglas"-ijzer in hetzelfde bedrijf terechtkwam met de "Phantom", de letter F, Fighter ("jager"), werd vervangen door A, Attack - "shock"). Aan de linkerkant van de romp, loodrecht op de lengteas van het vliegtuig, plaatsten ze SUU-11A / A-containers met zesloops mini-gun machinegeweren. Twee machinegeweren werden geïnstalleerd in de patrijspoorten van de bakboordzijde, de derde in de opening van de laaddeur. De tests, of beter gezegd de sorties, overtroffen de verwachtingen van zelfs de meest wanhopige optimisten: het was het werk van de eerste FC-47D's die zo'n indruk maakten op de Stars and Stripes-correspondent.
Oorlogspad
De wolkenloze gevechtscarrière van de eerste 15 "gunships" ging door tot januari 1966, toen het squadron werd aangetrokken door de blokkade van het beroemde Ho Chi Minh-pad, waarlangs hulp aan de partizanen uit het noorden ging. Tegen die tijd hadden de NPF-eenheden (Nationaal Bevrijdingsfront van Zuid-Vietnam) een groot aantal 37 mm en 57 mm luchtafweerkanonnen verworven, waaronder die met radargeleiding. In korte tijd verloren de Amerikanen zes AC-47's. Nachtvluchten om versterkte punten te dekken zijn een andere zaak. Vaak was het genoeg voor het "gunship" om zichzelf slechts één keer te detecteren met mitrailleurvuur, zodat de aanvallen van de Vietcong de hele nacht zouden stoppen. In 1967 stelden de infanteriecommandanten zich het voeren van vijandelijkheden niet langer voor als er geen luchtgevechtsschepen waren - de luchtmacht had geen tijd om aan de aanvragen te voldoen. Ondertussen was het niet mogelijk om een extra aantal S-47's opnieuw uit te rusten in "gunships": het vliegtuig voldeed niet aan de eisen van de luchtmacht, zowel qua laadvermogen als qua uitrusting met speciale boordsystemen. Er moest een nieuw platform komen.
Op een nieuw platform
De keuze viel op de S-119. Een groot aantal van deze vliegtuigen was in dienst bij reserve-eskaders - het commando van de Amerikaanse luchtmacht geloofde nog steeds niet in de toekomst van de "gunships". De nieuwe "gunship" AC-119G Shadow ("Shadow") is niet ver van de bewapening van de AC-47: vier miniguns in plaats van drie. Maar het was uitgerust met een perfect navigatiesysteem, een nachtzichtbewakingssysteem, een krachtig zoeklicht en een boordcomputer, en de cockpit was bedekt met pantser. In 1968 werden 26 C-119 vliegtuigen omgebouwd naar de AC-119G-versie. Een jaar later kwam de volgende batch in dienst - 26 AC-119K Stinger-vliegtuigen, die aanzienlijk verschilden van de AC-119G en speciaal waren ontworpen voor nachtvluchten over het Ho Chi Minh-pad. De apparatuur aan boord is aangevuld met een navigatieradar, een detectieradar voor bewegende doelen, een infrarood nachtzichtsysteem, een laserafstandsmeter en een krachtig zoeklicht. Naast miniguns werden twee zesloops Vulcan-kanonnen geïnstalleerd in speciale schietgaten in de patrijspoorten. Het resultaat was een kwalitatief nieuw vliegtuig: dankzij de uitrusting aan boord kon het de klok rond werken, en dankzij de aanwezigheid van kanonnen - om doelen te raken zonder het effectieve mitrailleurbereik te betreden.
Vliegende Hercules
Het werk aan de oprichting van het krachtigste hemelse slagschip Gunship-2 begon in 1965. Het idee dat aan de eis voor het platform ten grondslag lag, straalde niet van originaliteit: "Hoe groter het vliegtuig, hoe beter." Een groter transportvliegtuig dan de C-130 Hercules bestond simpelweg niet in de Verenigde Staten. Een ervaren "gunship" gebaseerd op de C-130 was bewapend met vier MXU-470-modules, elk met een minikanon en vier 20 mm Vulcan-kanonnen. Het vliegtuig was uitgerust met een nachtzichtsysteem, een analoge boordcomputer, een radar vergelijkbaar met die van F-104-jagers en krachtige zoeklichten. In september 1967 was het mogelijk om de vliegtuiguitrusting op een min of meer behoorlijk niveau te brengen qua betrouwbaarheid en werd het overgebracht naar Indochina, naar de vliegbasis Nyatrang. De eerste gevechtsvlucht van de Vulcan Express - zoals de bemanning de eerste Gunship-2 noemde - werd op 27 september voltooid. Tot 9 november vloog Spectr (de algemene naam voor alle AC-130-modellen) verschillende missies om vuursteun te bieden aan grondtroepen, en in de nacht van 9 november slaagde het vliegtuig voor zijn hoofdexamen in de lucht van Indochina boven de Ho Chi Minh-pad. Bijna onmiddellijk zag een infrarood nachtkijker zes voertuigen op het pad; in 15 minuten brandden zes vreugdevuren in hun plaats.
Luchtvloot
Het succesvolle debuut van het "Spectrum" over het pad hielp de beslissing om nieuwe "gunships" te bouwen op basis van de C-130 te versnellen. De negende AC-130A diende als basis voor de creatie van een nog geavanceerder "gunship" onder het Surprise Package-programma. Twee 20 mm kanonnen werden vervangen door twee 40 mm enkelloops Bofors en het achterste paar minikanonnen werd gedemonteerd. De apparatuur aan boord werd aangevuld met het AN / ASQ-145-televisiesysteem, dat in omstandigheden met weinig licht kan werken, en een laserafstandsmeter-aanduiding; de analoge boordcomputer werd vervangen door een digitale. Negen andere C-130's werden op een vergelijkbare manier omgebouwd. Alle vliegtuigen waren uitgerust met het Black Crow-systeem, dat elektromagnetische pulsen van de ontstekingssystemen van automotoren detecteert, evenals containers met elektronische oorlogsuitrusting en infrarood-valschieteenheden. Deze vliegtuigen verschenen in december 1970 in Zuidoost-Azië, ter vervanging van het AC-130A-vliegtuig. De zes overgebleven AC-130A's werden naar de Verenigde Staten verscheept voor hermontage volgens één enkele standaard, de Pave Pronto.
Overtuigd van de hoge efficiëntie van de AC-130A, wees het hoofdkwartier van de luchtmacht uiteindelijk 11 volledig nieuwe C-130E-transportvliegtuigen toe, omgebouwd tot de Pave Spectre-versie, voor hermontage. De nieuwe "Hercules" had krachtigere motoren, het verhoogde laadvermogen maakte het mogelijk om bepantsering voor de bemanning te installeren en de werkomstandigheden te verbeteren. De eerste AC-130E landde eind 1971 in Thailand op vliegbasis Ubon.
Scheepsartillerie
40 mm kanonnen raken effectief auto's, maar geen tanks. Ondertussen begonnen T-34-85, T-54/55, PT-76 tanks in toenemende aantallen naar het zuiden te worden overgebracht langs het Ho Chi Minh-pad, en de versterking van de luchtverdediging ging door. De enige manier om verliezen te voorkomen was door op doelen te schieten vanaf grote afstand, buiten de zone van luchtafweergeschut. Experts van de Wright-Patterson vliegbasis stelden verschillende opties voor om de vuurkracht van de AC-130 te vergroten, de beste optie was het wapen met een 105 mm leger houwitser. In de vrachtdeur aan de linkerkant werd een ongekende "barrel" in de geschiedenis van de luchtvaart gemonteerd in plaats van één "Bofors". Het vuurleidingssysteem van de houwitser was in veel opzichten vergelijkbaar met de vuurleidingssystemen van de torentjes van het hoofdkaliber van grote schepen. Het AC-130E Pave Spectre-vliegtuig met houwitsers van 105 mm begon in 1972 met gevechtsoperaties.
dodelijke bedreiging
Het eerste Sovjet luchtafweerraketsysteem S-75 in het gebied van het Ho Chi Minh-pad werd op 11 januari 1972 opgemerkt door de Amerikaanse inlichtingendienst. Tegen de nieuwe luchtafweerraketten was "Hercules" weerloos. Er was echter geen vervanging voor de AC-130. Ondanks het gevaar bleven de Spectra de wegen strijken en veranderden ze in gangen van de dood. Van januari tot maart vernietigden hun bemanningen 2.782 voertuigen, waarbij er nog 4.553 beschadigd raakten. De afrekening kwam op 31 maart: de AC-130E, bewapend met een 105 mm kanon, werd neergeschoten door luchtafweergeschut met radargeleiding. Twee dagen later stuurde het S-75 luchtverdedigingsraketsysteem nog een AS-130 naar de grond, de bemanning kon niet ontsnappen. Het verlies van twee dure vliegtuigen in twee dagen leidde tot een bijna volledige stopzetting van AS-130-vluchten boven zones waar de concentratie van luchtverdedigingssystemen bijzonder hoog was.
Tijdens de verdediging van An Lok gebruikten de Noord-Vietnamezen een nieuw formidabel wapen - het draagbare luchtafweerraketsysteem Strela. Op 12 mei 1972 werd een AS-130A geraakt door een op de schouder afgevuurde raket; de bemanning wist de vliegbasis Tan Son Nat te bereiken. Na korte tijd werden nog twee AS-130's neergeschoten door Strelami. Ondanks de verliezen vloog de Spectra op gevechtsmissies tot het beruchte einde van de oorlog.
tweede geboorte
In 1986 keurde het commando van de Amerikaanse luchtmacht een programma goed voor de modernisering van vliegtuigen voor speciale doeleinden, waaronder negen AC-130's. Allereerst is de elektronische apparatuur aan boord van vliegtuigen gemoderniseerd. En in 1990 taxiede een nieuwe versie van het kanon, de AC-130U, naar de landingsbaan van het fabrieksvliegveld in Palmdale, met meer geavanceerde interne vulling en een vijfloops 25-mm automatisch kanon GAU-12U, geïnstalleerd in plaats van twee 20 mm vulkanen.
Voor het eerst sinds Vietnam nam de AC-130 deel aan vijandelijkheden tijdens de invasie van Grenada. Operatie Argent Fury begon op de avond van 24 oktober 1983. De vliegtuigen vertrokken vanaf Harlbert Field en, na een nachtvlucht van 10 uur te hebben gemaakt met twee tankbeurten in de lucht, verschenen ze in de ochtend van 25 oktober boven de hoofdstad van Grenada, Port Salinas. AS-130N bood vuursteun voor de landing en onderdrukte verschillende batterijen van klein kaliber luchtafweergeschut met het vuur van hun kanonnen.
Tijdens de Golfoorlog in januari-februari 1991 vlogen vier AC-130N's van het 4e Squadron 50 missies, met een vlucht van meer dan 280 uur. De belangrijkste missie van de gunships was om Scud-lanceerinrichtingen voor ballistische raketten te vinden en te vernietigen, evenals vroegtijdige waarschuwingsradar voor luchtdoelen. De vliegtuigen konden geen van deze taken uitvoeren. De AS-130N-zoekapparatuur werkte niet in de hete woestijnatmosfeer verzadigd met stof en zand. In de jaren negentig werden 'ganships' opgemerkt in Somalië, op de Balkan, nu opereren ze in Afghanistan en Irak.
Tsjetsjeense variant
Vanuit het oogpunt van gevechtseffectiviteit is de Ganship een dubbelzinnig vliegtuig. De geschiedenis van "gevleugelde slagschepen" getuigt van hun onvermogen om op te treden in het licht van serieuze luchtverdedigingsoppositie, maar als een anti-guerrillavliegtuig is "ganship" ongeëvenaard. Nu zijn 'anti-guerrilla'-vliegtuigen 'anti-terroristisch' geworden. Als onderdeel van de opbouw van antiterroristische troepen ontving Boeing begin 2004 een order voor $ 187,9 miljoen, die voorziet in de modernisering van vier C-130H2-transportvliegtuigen tot AC-130U- "gunships" met de nieuwste geleide raketwapens en geleide bommen. In tegenstelling tot hun zeebroeders - slagschepen - zijn luchtslagschepen nog te vroeg om te storten.
