Het mysterieuze Amerikaanse ruimtevaartuig (we hebben het over het onbemande ruimtevoertuig X-37B) bevindt zich nu al een jaar in een lage baan om de aarde en voert verschillende taken uit die blijkbaar verband houden met langetermijn, maar onbekende ruimtedoelen. Dit is de derde lange-termijnvlucht van het apparaat in een bijna-baan om de aarde. De X-37B vloog voor het laatst de ruimte in op 11 december 2012 en werd gelanceerd vanaf de ruimtehaven bij Cape Canaveral als onderdeel van de OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3) missie. De algemene doelstellingen van de missie, evenals informatie over de lading aan boord van het ruimtevaartuig, zijn strikt geclassificeerd.
Voordien waren de X-37B-voertuigen er al in geslaagd om de ruimte 2 keer te bezoeken - als onderdeel van de OTV-1-missie, die in 2010 werd gelanceerd (deze duurde 225 dagen), en als onderdeel van de OTV-2-missie, in waarmee het tweede gebouwde apparaat werd getest. X-37B. Deze missie bleek de langste te zijn, het ruimtevaartuig was 468 dagen in een baan om de aarde, het slaagde erin om meer dan 7000 keer om de aarde te draaien. Na het voltooien van de missie landden beide voertuigen met succes op de US Air Force-basis in Vandenberg, Californië.
Het werk aan het X-37-ruimtevaartuig begon in 1999 nadat NASA een contract had getekend met Boeing. Het totale bedrag van het contract bedroeg $ 173 miljoen. Sinds 2004 heeft de Amerikaanse luchtmacht de leiding over het experimentele orbitale vliegtuigproject. De X-37B is gemaakt door Boeing Defense Space and Security met de deelname van de onderzoekslaboratoria van de X-37-programma's van NASA, X-37 van het US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en de X-40 van de VS Luchtmacht. Het hele proces van het ontwerpen, vervaardigen en testen van de systemen van de nieuwe orbiter werd uitgevoerd in de Boeing-faciliteiten in Californië.
Het experimentele orbitale vliegtuig X-37B is ontworpen om verschillende missies in een baan om de aarde uit te voeren op hoogten van 110 tot 500 mijl met snelheden tot 27.500 mijl per uur. Het voertuig weegt ongeveer 4995 kg, lengte - 9 m, hoogte - 2,85 m, spanwijdte ongeveer 4,5 m. Elk vliegtuig is uitgerust met een laadruimte van ongeveer 2 bij 0,6 meter. Volgens de makers bevat het ontwerp van de X-37B de beste kwaliteiten van een ruimtevaartuig en een traditioneel vliegtuig, waardoor het flexibel genoeg is om het apparaat te gebruiken om een verscheidenheid aan taken op te lossen. De lancering van het apparaat in de ruimte wordt uitgevoerd in een verticale modus met behulp van een lanceervoertuig, maar het landt volledig zelfstandig in een automatische modus op een vliegtuigmanier (hetzelfde principe als voor shuttles). Beide X-37B-ruimtevaartuigen werden gebouwd voor de Amerikaanse luchtmacht door Boeing Government Space Systems.
Volgens Boeing zijn beide vliegtuigen gebouwd op lichtgewicht composietstructuren die het traditionele aluminium hebben vervangen. Om de vleugels van het ruimtevaartuig te beschermen, wordt een nieuwe generatie thermische tegels op hoge temperatuur gebruikt op het orbitale vlak, die verschilt van de koolstoftegels die op Amerikaanse shuttles werden gebruikt. Ook merken Boeing-experts op dat alle avionica van het ruimtevaartuig is ontworpen om de afdaling en landing van het voertuig te automatiseren. Bovendien mist de X-37B hydrauliek, alle vluchtcontrole- en remsystemen zijn gebouwd op elektromechanische aandrijvingen.
Vandaag weet niemand hoe lang de huidige missie in een baan om de aarde zal duren, deze informatie is nergens officieel aangekondigd, het is ook niet duidelijk waar het apparaat deze keer precies zal landen. Momenteel overweegt de Amerikaanse luchtmacht een optie met de afdaling en landing van het voertuig op de landingsbaan van de shuttle, die zich op het grondgebied van NASA's Kennedy Space Center in de buurt van Cape Canaveral bevindt. Het was vanaf hier, iets meer dan een jaar geleden, dat het ruimtevaartuig de ruimte in werd gelanceerd. De infrastructuur die overblijft nadat het shuttleprogramma kan worden gebruikt, kan worden gebruikt, wat de kosten van het hele project zal verlagen, zeggen Amerikaanse functionarissen.
Momenteel blijft de langste vlucht van het orbitale vliegtuig X-37B in de ruimte de vlucht in het kader van het OTV-2-project. Het apparaat werd op 5 maart 2011 gelanceerd vanaf het lanceerplatform in Florida op Cape Canaveral. Het werd in een baan om de aarde gelanceerd door de Atlas-5/501-raket. Als gevolg hiervan bracht het apparaat 468 dagen en 13 uur door tijdens de vlucht en landde op de vliegbasis Vandenberg in Californië. De vlucht werd uitgevoerd als onderdeel van de voortzetting van het testprogramma, dat op 22 april 2010 begon, samen met de lancering van het eerste ruimtevaartuig X-37B (OTV-1) in een baan om de aarde. De eerste vlucht duurde 225 dagen.
Opgemerkt moet worden dat de X-37B het eerste ruimtevaartuig in de geschiedenis van de VS was dat terugkeerde naar de aarde en volledig onafhankelijk in onbemande modus landde. Volgens Boeing-specialisten toonde dit vliegtuig duidelijk aan dat onbemande ruimtevaartuigen in staat zijn om in een baan om de aarde te komen en veilig naar huis terug te keren. Als onderdeel van de tweede superlange vlucht naar de ruimte, hebben de makers van het ruimtevaartuig de sterkte-eigenschappen van de X-37B-structuur in detail gecontroleerd en ook de extra functies en mogelijkheden getest.
Tegelijkertijd schuwen de leiders van de Amerikaanse luchtmacht interviews en directe antwoorden op de vraag wat precies de taken zijn waarmee het in een baan om de aarde draaiende ruimtevliegtuig X-37B wordt geconfronteerd. Al hun opmerkingen komen neer op woorden over de noodzaak om gegevens te verzamelen over de kenmerken en mogelijkheden van het vliegtuig. Volgens de fabrikant wordt het ruimtevaartuig gebruikt om de veiligheid en betrouwbaarheid aan te tonen van het gebruik van herbruikbare onbemande ruimtevaartuigen in een baan om de taken die zijn toegewezen aan de luchtmacht van het land.
Het is niet verwonderlijk dat sommige sceptici, evenals een aantal experts, waaronder in Rusland, geloven dat de Verenigde Staten een andere ruimte-interceptor aan het testen zijn, die, indien nodig, de satellieten van een potentiële vijand kan uitschakelen, en iemand spreekt zich zelfs uit over de mogelijkheid om raketten en bomaanvallen uit te voeren vanuit een baan om de aarde.
Dit is niet verrassend, aangezien de Amerikaanse luchtmacht zwijgt en het doel van het gebruik van het X-37B-orbitale vliegtuig niet onthult. Tegelijkertijd gaat de officiële versie ervan uit dat het apparaat kan worden gebruikt om verschillende ladingen in een baan om de aarde te brengen, dit is wat de hoofdfunctie wordt genoemd. Tegelijkertijd is er informatie dat het ruimtevaartuig kan worden gebruikt voor verkenningsdoeleinden. Volgens de Russische historicus A. B. Shirokorad zijn beide veronderstellingen onhoudbaar vanwege hun economisch onvermogen. Naar zijn mening is de meest aannemelijke versie dat het Amerikaanse leger dit apparaat gebruikt voor het testen en testen van technologieën voor zijn toekomstige ruimte-interceptor, die, indien nodig, de vernietiging van ruimtevoorwerpen van andere landen mogelijk zal maken, ook door kinetische actie. Dit doel van dit ruimtevaartuig zou kunnen passen in een document dat het "US National Space Policy" uit 2006 wordt genoemd. Dit document verkondigde in feite het recht van Washington om zijn nationale soevereiniteit gedeeltelijk uit te breiden tot de ruimte.
