De Amerikaanse luchtmacht keert opnieuw terug naar het concept van een "arsenaalvliegtuig". Er wordt opnieuw voorgesteld om het uiterlijk uit te werken van een veelbelovend rakettransportvliegtuig dat een te grote munitielading kan dragen. Tot nu toe hebben we het alleen over onderzoekswerk en de oprichting van vliegende laboratoria. Met hun hulp zal de luchtmacht de echte waarde bepalen van het oorspronkelijke concept en het potentieel om de gevechtsluchtvaart te versterken.
Gedurfde plannen
Informatie over de nieuwe R&D in het belang van de luchtmacht is op 25 juni gepubliceerd. De luchtmacht en het Pentagon Office of Strategic Opportunities hebben een verzoek om informatie geplaatst waarin potentiële contractanten worden uitgenodigd om mee te werken.
De klant wenst voorlopige ontwerpen te ontvangen van een platformvliegtuig dat een groot aantal kruisraketten of onbemande luchtvaartuigen kan vervoeren. Zo'n arsenaalvliegtuig zou op veilige afstand van vijandelijke luchtverdedigingssystemen moeten opereren en zijn eigen gevechtslading moeten lanceren: voor verkenning, staking, enz.
Het arsenaalvliegtuig kan vanaf nul worden ontwikkeld of worden uitgevoerd op basis van een bestaand vliegtuig. Dit aspect is nog niet van fundamenteel belang. Tegelijkertijd wordt de voorkeur gegeven aan eenvoudigere projecten die in de kortst mogelijke tijd de experimentele en testfase kunnen bereiken.
Strategisch belang
De belangrijkste taak van het nieuwe project is het opbouwen van de slagkracht van de strategische luchtvaart. Tientallen vliegtuigen van verschillende typen staan ter beschikking van dit soort troepen en naar verwachting zullen er in de nabije toekomst nieuwe verschijnen. Het wagenpark van gespecialiseerde percussiemachines kan aangevuld worden met fundamenteel nieuwe.
De luchtmacht merkt op dat de aanwezigheid van niet-standaard platforms voor de levering van wapens de operationele capaciteiten van strategische luchtvaart vergroot bij het opereren tegen een technisch geavanceerde vijand. Het gecombineerde gebruik van raketbommenwerpers en arsenaalvliegtuigen zal dus zorgen voor een toename van het aantal raketten in een aanval en zal de effectiviteit ervan beïnvloeden.
Het succes of falen van een nieuwe R&D kan van invloed zijn op de verdere ontwikkeling van de strategische luchtvaart van de US Air Force. In de toekomst, na het verkrijgen van de nodige gegevens over het onderzoeksproject, kunnen plannen voor de bestaande worden herzien. Het arsenaal zal worden vergeleken met de veelbelovende low-signature langeafstandsbommenwerper B-21 Raider. Deze laatste heeft een aantal karakteristieke voordelen en onderscheidt zich door zijn hoge prijs en complexiteit van de bediening. Een hypothetisch vliegend "arsenaal" zal het op een aantal belangrijke kenmerken kunnen overtreffen. In dit geval kan de gespecialiseerde B-21 worden aangevuld met een "arsenaal".
Niet de eerste in zijn soort
Opgemerkt moet worden dat dit niet de eerste poging van de Amerikaanse luchtmacht is om een arsenaalvliegtuig te creëren dat strategische bommenwerpers kan aanvullen of vervangen. In het verleden zijn dit soort projecten ontwikkeld en sommige studies hebben zelfs praktische gebeurtenissen bereikt. In alle gevallen konden de "arsenalen" de gespecialiseerde bommenwerpers echter niet overtreffen en kwamen daarom niet in de troepen.
Het bekendste project van dit type is de CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) uit de jaren tachtig. Dit "arsenaal" is gemaakt op basis van het transport Boeing 747-200C. In de laadruimte werd voorgesteld om draaiende draagraketten en rails te installeren om ze te verplaatsen. Met behulp van de gidsen moest de draagraket het luik aan de achterkant van de romp naderen, de raketten naar buiten laten vallen en plaatsmaken voor een andere trommel. Afhankelijk van het type wapens, het aantal draagraketten, enz. De CMCA kon 50 tot 90-100 raketten vervoeren.
De CMCA werd gezien als een potentiële vervanger voor de oude B-52 Stratofortress en onderscheidde zich met zowel een moderner platform als meer munitie. Het nieuwe project had echter enkele technische, operationele, gevechts- en andere tekortkomingen, waardoor het niet eens het stadium van het testen van het vlieglaboratorium bereikte.
Een paar maanden voordat het huidige verzoek om informatie in januari werd geplaatst, voerden het Air Force Special Operations Command en het Air Force Research Laboratory een merkwaardig experiment uit. Vanuit het MC-130J Commando II vliegtuig werden pallets met diverse ladingen in de lucht gedropt, incl. met mock-ups van moderne kruisraketten. In de praktijk was het mogelijk om de fundamentele mogelijkheid te bevestigen om wapens uit een militair transportvliegtuig te laten vallen.
Samen met andere producten werden vier mock-ups van CLEAVER-vliegtuigen (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) uit de MC-130J gedropt. Dit is een veelbelovende langeafstandskruisraket, op basis waarvan ook een multifunctionele UAV kan worden gemaakt. De experimenten van januari zien er merkwaardig uit in het licht van het nieuwe onderzoeks- en ontwikkelingswerk: hun resultaten laten de mogelijkheid zien om een arsenaalvliegtuig te maken.
Voor-en nadelen
Een arsenaalvliegtuig verschilt aanzienlijk van een conventionele raketdrager. Sommige van deze verschillen kunnen als een voordeel worden beschouwd, terwijl andere tot beperkingen leiden, incl. de meest serieuze. Het evenwicht tussen sterke en zwakke punten van een dergelijk concept zou de werkelijke waarde van het voltooide vliegtuig voor de luchtmacht kunnen beperken.
De belangrijkste voordelen van het vliegende "arsenaal" liggen in de mogelijkheid om een goed onder de knie te krijgen luchtplatform uit de klasse van militaire transportvliegtuigen. Ook is een vergroting van de munitie mogelijk, waarbij zowel de forse afmetingen van de vrachtruimte als het hoge draagvermogen van het vliegtuig worden benut. Zo kan de wijdverbreide C-130-transporter, afhankelijk van de modificatie, tot 19 ton vracht vervoeren in een grote cabine. De grotere C-17 Globemaster III vervoert meer dan 77 ton en kan 18 standaardpallets verwerken.
De vliegprestaties en operationele kenmerken zijn afhankelijk van het type basisplatform. Met name bij gebruik van bestaande platforms kan het "arsenaal" een groot vliegbereik en gevechtsradius hebben, maar supersonische vliegsnelheid met al zijn voordelen is onbereikbaar.
Door de massa aan beperkingen kunnen de arsenaalvliegtuigen de luchtverdediging niet binnendringen met dezelfde methoden als een strategische bommenwerper. In dit opzicht voorziet de nieuwe O&O voor de Amerikaanse luchtmacht in het gebruik van langeafstandskruisraketten. "Arsenal" zal raketten moeten lanceren buiten de zone van vernietiging van de vijandelijke luchtverdediging. Dit zal de overlevingskansen vergroten, maar het bereik van beschikbare wapens verminderen.
Het is ook mogelijk dat bepaalde moeilijkheden zich voordoen bij het ombouwen van een transportvliegtuig tot een raketdrager, tijdens de bouw of tijdens het gebruik. Daarnaast is het nog niet helemaal duidelijk of een arsenaalvliegtuig gemaakt met moderne technologieën een volwaardige toevoeging kan worden voor bommenwerpers (om nog maar te zwijgen van een vervanging).
Nabije toekomst
Over het algemeen heeft het concept van een arsenaalvliegtuig het recht op leven en kan het zelfs tot ontwikkelingswerk worden gebracht. Het verdere lot van het gestarte onderzoek voor de luchtmacht en het Office of Strategic Opportunities blijft echter onduidelijk. Het idee van een vliegend "arsenaal" kan in theorie ondersteuning krijgen bij de daaropvolgende implementatie en levering van voltooide uitrusting aan de troepen. Het zal de slagkracht van de luchtmacht uitbreiden, maar een volledige overstap naar arsenaalvliegtuigen is in ieder geval onmogelijk.
Over het algemeen zal de Amerikaanse strategische luchtvaart de komende decennia met grote veranderingen te maken krijgen, en sommige daarvan kunnen onverwacht zijn. Dus, in overeenstemming met de goedgekeurde plannen, zal een deel van de bestaande apparatuur worden afgeschreven vanwege morele en fysieke veroudering, en zullen volledig nieuwe monsters komen om het te vervangen. De belangrijkste hoop van de luchtmacht is de veelbelovende B-21. Recent gestart onderzoekswerk kan al dan niet leiden tot de oprichting van een fundamenteel nieuwe raketdrager. Maar ongeacht de resultaten van dit onderzoek, is het duidelijk dat de Amerikaanse luchtmacht van plan is te zoeken naar manieren om de slagkracht van de strategische luchtvaart te vergroten, inclusief die welke verder gaan dan de traditionele benaderingen.
