Het Pentagon lanceert een nieuw ruimteproject. Sierra Nevada heeft de opdracht gekregen om een lichtgewicht ruimtestation te ontwikkelen, de Unmanned Orbital Outpost, dat een verscheidenheid aan ladingen kan dragen en een breed scala aan activiteiten kan ondersteunen. De reeds bestaande ontwikkeling zal de basis vormen van het kansrijke project.
Nieuwe bestelling
Afgelopen juli kondigde de Defense Innovation Unit plannen aan om een "orbitale buitenpost" te creëren op basis van een van haar bestaande ruimtevaartuigen. In de nabije toekomst was het de bedoeling om de beschikbare kansen te bestuderen, voorstellen te ontvangen en ontwerpwerkzaamheden te starten.
De echte lancering van het nieuwe project op 14 juli 2020 werd aangekondigd door de persdienst van de Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU en SNC hebben een overeenkomst getekend voor het ontwerpen, bouwen en lanceren van een UOO-product ten behoeve van het ministerie van Defensie. De kosten van het contract en de timing van de uitvoering ervan zijn nog niet bekendgemaakt. Er moet echter aan worden herinnerd dat vorig jaar de noodzaak werd bepaald om het werk binnen 24 maanden te voltooien.
Volgens de voorwaarden van het contract zal het nieuwe UOO-station worden ontwikkeld op basis van het bestaande SNC Shooting Star-transportschipontwerp. De laatste was oorspronkelijk gemaakt voor gebruik met het herbruikbare ruimtevaartuig Dream Chaser en moest vluchten naar het ISS bieden. Nu wordt voorgesteld om het ontwerp opnieuw te ontwerpen en ervoor te zorgen dat andere taken worden vervuld.
SNC merkt op dat het Shooting Star-project klaar is en een hoog moderniseringspotentieel heeft. Om een "buitenpost" van het type UOO te creëren, is slechts een kleine wijziging van de bestaande structuur vereist. Tegelijkertijd worden de technische details van dergelijke wijzigingen niet genoemd.
De SNC Corporation is er trots op dat het Pentagon geïnteresseerd is in zijn project en zich in een nieuwe hoedanigheid zal kunnen ontwikkelen. Nu kan Shooting Star niet alleen worden toegepast in vrachtmissies met het Dream Chaser-schip, maar ook in andere gebieden.
basisschip
De basis voor UOO wordt het bestaande Shooting Star-project, goed bekend bij experts en het publiek. De beschikbare gegevens over dit schip stellen ons in staat ons voor te stellen wat een militaire "buitenpost" aan de basis zal zijn. Zoals opgemerkt door het ontwikkelingsbedrijf, zijn fundamentele ontwerpwijzigingen niet vereist. Hierdoor blijven de kenmerken hetzelfde.
De Shooting Star is een wegwerpbaar vrachtruimtevaartuig. Het is sinds 2016 ontwikkeld als onderdeel van het NASA Commercial Resupply Services-2-programma. Het doel van het project was om een "vrachtwagen" te maken die het ISS zou kunnen ondersteunen.
Het schip kreeg een conische romp met een lengte van 15 voet (ca. 4,5 m). Het herbergt een groot afgesloten compartiment voor de belangrijkste nuttige lading en voorziet in de installatie van drie lekkende laadkisten op het buitenoppervlak. Het totale laadvermogen van het schip is 10 duizend pond (4,5 ton). Het schip is uitgerust met een paar uitbreidbare zonnepanelen met een totaal vermogen van 6 kW. Er zijn zes rangeermotoren.
Het Shooting Star product is zowel zelfstandig als samen met het Dream Chaser herbruikbare schip te gebruiken. In het laatste geval wordt een grote toepassingsflexibiliteit verschaft, gekoppeld aan de mogelijkheid om ladingen te scheiden in retourneerbare en brandbare lading in de atmosfeer.
Volgens de huidige plannen zullen Dream Chaser en Shooting Star volgend jaar hun eerste vlucht maken. Samen zullen de schepen het ISS bereiken en daar de nodige lading afleveren. Dan zal het herbruikbare ruimtevaartuig de benodigde lading ophalen, terugkeren naar de aarde en landen, en de eenmalige "vrachtwagen" zal samen met het afval in de dichte lagen van de atmosfeer verbranden.
Ruimte buitenpost
Er wordt beweerd dat de Shooting Star verschillende ladingen in een baan om de aarde kan brengen, en bovendien kan het schip worden uitgerust met een of andere uitrusting. Die laatste mogelijkheid vormt de basis van het UOO-project. Specifieke payloads voor een dergelijk station zijn echter nog niet genoemd. Alleen de mogelijkheid om verschillende experimenten uit te voeren in microzwaartekrachtomstandigheden wordt aangegeven.
De SNC-persdienst meldt dat de eerste versie van het UOO-station in een lage baan om de aarde zal werken. In de toekomst is het mogelijk dat er nieuwe modificaties verschijnen die in andere banen kunnen werken, tot een flyby van de maan, afhankelijk van de eisen van de klant.
UOO kan dus vooral worden gezien als een onderzoeksplatform. Met zijn hulp zullen de DIU en het Pentagon de nodige experimenten kunnen uitvoeren, waardoor de afhankelijkheid van NASA en andere structuren drastisch wordt verminderd. Op zijn eigen onderzoeksstation kan het leger communicatie, ruimteverkenningssystemen, navigatie, enz. Testen.
In de toekomst is het mogelijk om de "buitenpost" te gebruiken voor het oplossen van specifieke militaire taken. Na als testplatform te hebben gewerkt en de prestaties van zijn belasting te hebben bevestigd, kan UOO een communicatiesatelliet, verkenner, enz. Worden. Zo'n station kan zelfs wapens huisvesten die niet in strijd zijn met bestaande internationale verdragen. In het recente verleden werd de mogelijkheid van verdere ontwikkeling van het project genoemd, met als resultaat een bemand buitenpoststation voor bepaalde taken.
Er wordt beweerd dat het ontwikkelen van een UOO op basis van Shooting Star niet lang zal duren, maar een specifieke tijdlijn moet nog worden aangekondigd. De DIU-verklaringen van vorig jaar suggereren dat de eerste vlucht van de "orbitale buitenpost" niet later dan 2022 zal plaatsvinden - ongeveer een jaar na de lancering van het basisvrachtvoertuig. Daarna is het mogelijk om de actieve werking met regelmatige starts te starten.
Voor twee organisaties
De nieuwe order van het Pentagon is van bijzonder belang voor SNC. Als onderdeel van de projecten Dream Chaser en Shooting Star werkt ze in het niet-militaire veld - via NASA. Door een contract van de DIU te krijgen, kunt u bestaande ontwikkelingen overdragen naar het militaire veld en alle bijbehorende voordelen en kansen krijgen. In feite kan één project met enkele aanpassingen in twee afdelingen worden geïmplementeerd. Zo kan SNC rekenen op meer opdrachten en extra inkomsten.
Een militair project van SNC kan veelbelovender blijken te zijn dan een "commercieel" project. Als onderdeel van het NASA CRS-2-programma krijgt het Shooting Star-schip te maken met behoorlijk zware concurrentie. Op militair gebied is de situatie eenvoudiger - de overeenkomst voor de oprichting van de UOO is al ondertekend en u kunt veilig aan het werk gaan zonder u zorgen te maken over de toekomst.
De DIU UOO is ook nuttig voor het leger. Met zijn hulp krijgt het Pentagon een eigen multifunctioneel ruimteplatform, geschikt voor experimenten en praktische activiteiten. De Orbital Outpost zal een goede aanvulling zijn op andere militaire ruimtevaartuigen en zal ook zorgen voor de verdere ontwikkeling van deze richting.
In de nabije toekomst zal het bedrijf Sierra Nevada dus verschillende grote projecten tegelijk moeten voltooien. Volgend jaar zou ze de eerste lancering van het systeem moeten uitvoeren als onderdeel van de Dream Chaser- en Shooting Star-schepen, en tegelijkertijd zal er worden gewerkt aan een militaire versie van de laatste - de Unmanned Orbital Outpost. Zo'n station kan zijn eerste vlucht in 2022 maken. Misschien heeft het al in de eerste vlucht een echt laadvermogen.
Over het algemeen is het UOO-project best interessant en heeft het goede vooruitzichten. Over slechts een paar jaar zal de "orbitale buitenpost" al zijn capaciteiten kunnen tonen en volledig in bedrijf kunnen treden. De opkomst van dergelijke technologie opent nieuwe kansen voor het Pentagon. Hoe ze zullen worden gebruikt, waartoe het zal leiden en hoe het het Amerikaanse militaire ruimteprogramma zal beïnvloeden, de tijd zal het leren.
