De kroniek van de Kaukasische oorlogen bevat veel voorbeelden van hoe de militairen van het Russische keizerlijke leger, dappere mensen, vol vastberadenheid en sterk van geest, in de loop van de vijandelijkheden soms zulke verbazingwekkende daden verrichtten dat ze tot op de dag van vandaag de menselijke verbeelding verbazen. Het grootste aantal van dit soort "records" valt op de periode van de militaire wereldbrand van 1914-1918. Toen werden de operaties van Russische troepen in het Klein-Azië-theater van operaties in de pre-revolutionaire binnenlandse geschiedschrijving de tweede Kaukasische oorlog genoemd.
In plaats van een hart, een vurige motor
Onder de mensen die de spandoeken van een apart Kaukasisch leger verheerlijkten, is er de naam van de Ridder van St. George, piloot van het 4e Kaukasische Korps Air Squad, Ensign Vladimir Petrov, die voor de eerste keer ter wereld een recordvlucht maakte over een afstand van meer dan vierhonderd mijl, luchtverkenningen uitvoerend in de zwaarste berg- en klimatologische omstandigheden van het plaatselijke theater van militaire operaties.
En hij begon zijn gevechtspad in het luchtvaartbedrijf van het Kara-fort, dat een luchtvaartverbinding omvatte, die uit drie vliegtuigen bestond. Onze held kwam daar binnen als vrijwilliger (vrijwilliger) met het begin van de vijandelijkheden als afgestudeerde van de vliegclub van Tiflis.
Ik moest ongelooflijk veel in de Kaukasus vliegen. Het bleek immers dat op de 1200 kilometer lange frontale strook de enige acceptabele en zeer effectieve manier om inlichtingen te verkrijgen, die veel voordelen opleverden voor het hoofdkwartier van de Kaukasische troepen, waren vluchten over de achterkant van de vijand. Dit was in de eerste plaats ingegeven door de gevechtssituatie van de voorrand, die van Russische zijde lang niet voldoende verzadigd was met menselijk contingent en materieel, zoals vereist.
Als in het Europese theater van militaire operaties van dezelfde lengte alleen in de eerste maanden van de oorlog het actieve leger uit enkele miljoenen actieve jagers bestond, dan was aan het Kaukasische front het aantal Russische troepen, zelfs aan het begin van 1916-1917, niet meer dan tien keer minder.
Daarom is luchtverkenning een troef geworden in de handen van het commando van het aparte Kaukasische leger. Bovendien was er tot het midden van de zomer van 1917 helemaal geen luchtvaart in de gevechtsformaties van het tegengestelde 3e Turkse leger.
Soms waren de piloten van de luchtdetachementen van het Kaukasische korps betrokken bij het oplossen van voor hen ongebruikelijke gevechtsmissies - gaten in het voorste "hek" repareren, "oplappen" waar een gebrek aan grondeenheden was. En het hele punt is dat een ononderbroken lijn van gevechtsposities die zich uitstrekte van de kust van de Zwarte Zee tot Hamadan (Iran), als zodanig, volgens de omstandigheden van het bergachtige woestijngebied, volledig afwezig was. Eenheden en formaties van de Kaukasische troepen werden gegroepeerd in geconsolideerde detachementen waar er op zijn minst elementaire wielwegen of pakpaden waren, en wisselden met elkaar in op het moment van militaire operaties.
De commandanten moesten de strijd aanbinden met de duivel in de middle of nowhere, waar een tekort was, of zelfs de afwezigheid van grondtroepen, ongebruikelijke luchtversterkingen. Door hun uiterlijk brachten ze chaos en wanorde in de gevechtsformaties van de vijand.
Russische piloten moesten vliegen en vechten op verouderde morele en fysieke modellen van gevechtsvoertuigen. Met het uitbreken van de oorlog ging tweederde van de troepen van het Kaukasische militaire district naar het Europese operatiegebied en nam alles mee dat meer of minder waardevol was in gevechtstermen, inclusief vliegtuigen. Het afval dat aan de piloten van het Kaukasische leger werd achtergelaten, kon niet eens vliegtuigen worden genoemd. Op hen, niet alleen om de door het commando toegewezen gevechtsmissies uit te voeren, maar soms was het onmogelijk om gewoon de lucht in te gaan zonder een bepaald risico.
De problemen van de Russische piloten waren niet beperkt tot dit. Ze moesten vliegen in omstandigheden op grote hoogte, wat toen de macht van zelfs volledig perfecte vliegtuigmodellen in die tijd te boven ging, gezien hun nog steeds zwakke tactische en technische kenmerken zoals draagvermogen, hoogteplafond, snelheid en bereik. En wat te zeggen over het oude spul dat de piloten van de 1e en 4e Kaukasische luchtdetachementen bij de hand hadden?..
In een van de uitgaven van het geïllustreerde tijdschrift "Niva" uit 1915 in een rapport getiteld "Pilots over the Kaukasus Mountains", werd in dit verband het volgende gezegd: voet (meer dan drieduizend meter. Ed..) - Zelfs in vredestijd zouden luchtvluchten over dergelijke bergkammen recordbrekende zijn en zou de pers van de hele wereld over zichzelf praten. Nu moeten dergelijke vluchten worden uitgevoerd in oorlogstijd, en de piloot loopt niet alleen het risico om elke minuut tegen de richels van de rotsen te crashen, maar moet over vijandelijke kettingen vliegen op een hoogte die een gericht geweerschot niet overschrijdt, aangezien het onmogelijk is om hoger over de richels te klimmen."
We streven naar de vlucht van onze vogels
In een van de vluchten in 1915, waarbij hij luchtverkenning maakte van Turkse bergposities, vloog de piloot van het 4e Kaukasische luchteskader "freelance" Petrov over de vijandelijke loopgraven op een hoogte van slechts enkele tientallen meters. De Turken schoten niet alleen op hem met geweren, maar zelfs met pistolen. Maar Petrov loste zijn taak op briljante wijze op.
Een andere keer bracht de piloot, op een lage vlucht, over de vijandelijke patrouillelinie in de vallei van de Azon-Su-rivier, paniek in de gelederen van de Turkse troepen door zijn verschijning. Kalm en efficiënt bombardeerde hij, ondanks het felle mitrailleurvuur vanaf de grond, de gevechtsposities van de Turken met behulp van kleine luchtbommen, handgranaten en metalen pijlen. In een rapport van het hoofdkwartier van het Kaukasische leger op 19 juli 1915 werd hierover gezegd: "In de richting van Sarykamysh liet een van onze piloten tijdens luchtverkenningen bommen vallen op een groot kamp van de Turken, wat hen tot frustratie leidde.."
Het commando waardeerde de militaire successen van Petrov, waarvoor hij de St. George-onderscheidingen van de soldaten ontving - een kruis en een medaille van de IV-graad.
Maar echte roem kreeg hij tijdens de offensieve operatie Erzurum, die eindigde met de bestorming van het gelijknamige Turkse fort in januari 1916. Anticiperend op de acties van de grondeenheden bestudeerden de Russische piloten vanuit de lucht het hele bergplateau van Deve Boynu, waarop elf langdurige Turkse forten stonden, een heel versterkt gebied met een lengte van zesendertig kilometer. Onze held kreeg het moeilijkste gedeelte, de hooggebergte Gurdzhi-Bogaz doorgang, waar eenheden van het 2e Turkestan-korps zich een weg doorheen vochten.
Zelfs de Sovjet-brigadecommandant NG Korsun, kritisch over zijn voormalige collega's, een deelnemer aan die oude gebeurtenissen, in zijn operationeel-strategische essay "Erzurum Offensive Operation on the Kaukasische Front of the World War", uitgegeven door de Military Publishing House in 1939, deed de volgende bekentenis: "Luchtvaart in Onder winterse omstandigheden ondervond ik grote moeilijkheden bij het kiezen van vliegvelden en stoelen …
De dienst van de piloot was zeer gevaarlijk. De Passin-vallei had een hoogte boven de zeespiegel van 5500 voet (1600 meter), en de gordel van forten op de rand van Deve Boynu stak er aanzienlijk boven uit. In de ijle lucht bereikten vliegtuigen nauwelijks de vereiste hoogte en raakten ze vaak, wanneer ze over de Deve Boynu Ridge vlogen, bijna. Na elke vlucht keerde het vliegtuig terug met talloze nieuwe kogelgaten. Ondanks alle moeilijkheden van de luchtvaart in deze omstandigheden, gaf ze het bevel een aantal waardevolle foto's van de Turkse positie, en vooral de meest indrukwekkende over de omgeving van Fort Choban-Dede."
De laatste fase gaat volledig ten koste van onze held - Petrov. De situatie werd verergerd door het feit dat een sterke wind met sneeuwladingen in het gezicht van de aanvallende Russische troepen blies, waardoor het zicht werd beperkt. Versleten vliegtuigen met zwakke motoren harken nauwelijks op grote hoogte tegen krachtige en vlagerige luchtstromen. Vanaf de grond bekeken, werd de illusie gewekt dat ze, net als grote zwarte vogels, op één plek zweven.
Petrov vloog niet alleen voor luchtverkenning, hij hielp de aanvallende bedrijven om van bovenaf door het terrein te navigeren en regelde het vuur van zijn artillerie. Zijn vliegtuig dat boven het hooggelegen Fort Chobandede zweefde, wekte vertrouwen in de acties van de aanvalsgroepen en werd een symbool van het militaire succes van de Russische troepen in deze sector van het front.
Het totale aantal vlieguren in dit gebied tijdens de periode van de offensieve operatie Erzurum had hij meer dan vijftig, meer dan wie dan ook. Hij had ook de eer om als eerste de commandant van een apart Kaukasisch leger, generaal van de infanterie NN Yudenich, te informeren dat de Turken het fort hadden verlaten zodra de Russische troepen de voorste versterkingen hadden opgezadeld.
Na de aanval en verovering van het Turkse bolwerk kreeg Petrov de bijnaam Erzurum-adelaar, die hem werd gegeven door officieren en soldaten van het 2e korps van Turkestan. Freelance onderofficieren met anciënniteit in deze eerste officiersrang sinds 27 september 1915.
Recordhouder luchtsprong
Aan het begin van 1917 begon het Kaukasische leger eindelijk monsters van moderne wapens en bondgenoten te ontvangen van het binnenlandse militair-industriële complex. Tegen die tijd was onderofficier Petrov overgestapt op een gloednieuwe Codron Zh-4 tweemotorig van Franse makelij. Op dat moment begonnen de Turken, volgens inlichtingen die op het hoofdkwartier van Yudenich werden ontvangen, het 2e leger van het Mesopotamische front over te dragen om hun Kaukasische groepering te helpen. De laatste werd bekroond met de lauweren van de winnaar van de Britten. De Turken slaagden erin de British Expeditionary Force in Irak te verslaan en de gevangen overblijfselen in de stad Kut el Amar samen met de bevelvoerende generaal Townsend te veroveren.
Het 2e Mesopotamische leger begon zich te concentreren in de achterkant van de 3e legergroepering van de Turken op de lijn Erzincan-Ognot-Vastan. In dit verband gaf generaal Yudenich de commandant van het 4e Kaukasische luchteskader van het Korps de opdracht om N. I. Limansky op te tillen met een gevechtsmissie: het uitvoeren van, voor zover mogelijk, luchtverkenningen op lange afstand. Tot die zeer beperkte afstand, die de Russische piloten vlogen, niet groter was dan tweehonderd kilometer. In die tijd was dit niet genoeg.
De kandidatuur van de artiest hoefde niet eens te worden besproken. De keuze van de commandant viel onvoorwaardelijk op onderofficier Petrov. Op een missie met hem vloog waarnemerpiloot luitenant Boris Mladkovsky onder andere de functie van schutter. Dezelfde agenten waarschuwden de Russische kant dat de Turkse versterkingen die uit Mesopotamië volgden hun eigen luchtvaart hadden. Een ontmoeting met vijandelijke jagers is niet uitgesloten.
En zo steeg op 13 augustus 1917 bij het ochtendgloren een Russisch verkenningsvliegtuig op van een van de veldvliegvelden, verloren tussen de uitlopers van de bergen. De waaghalzen vlogen in de vergetelheid. Er waren geen gedetailleerde kaarten van het gebied, alleen een kompas was beschikbaar van navigatieapparatuur … De frontlinie vloog over zonder enig incident, afgezien van het feit dat de Turken vanuit handvuurwapens op het vliegtuig schoten.
Al na een uur vliegen bleek de kaart van de waarnemer beschilderd met symbolen. Het begon allemaal met een pak bergbatterij, die ze zagen aan de rand van een onbekend dorp, vlakbij de frontlinie. Toen zagen ze kameelkaravanen beladen met munitie en granaatdozen en een lange gordel Turkse infanterie, die in marcherende formatie afstoffen. In het gebied van de dorpen Ognot en Chilik-Kigi waren de piloten eindelijk overtuigd van de juistheid van de inlichtingeninformatie. De hele omgeving werd overspoeld door troepen met artillerie en karren.
De Turken probeerden een laagvliegend Russisch vliegtuig neer te schieten door er woedend op te schieten. Maar de Russische piloten bleven niet in de schulden. Op een lage vlucht haalden ze de angst in van de Turkse Suvari-cavalerie, die aanvankelijk werd aangezien voor de cavalerie van de Koerdische militie. Op weg naar huis kwamen ze een vijandelijk vliegtuig tegen. En hoewel de brandstof bijna op was, ging Petrov op gevechtscursus en besloot hij de Turk te laten vechten. Maar de laatste begon niet betrokken te raken bij een luchtduel en wendde zich af.
Ze gingen op hun vliegveld zitten met lege tanks, om eerlijk te zijn, nauwelijks de met vlaggen gemarkeerde strip te bereiken. Ze hoopten ze niet meer levend te zien…
De verstrekte informatie was van het grootste belang. In het detachement berekenden collega's, die de vliegroute op de kaart hadden gemeten, dat het meer dan vierhonderd mijl was! Niemand in de Kaukasus heeft ooit zo'n ultralange vliegreis gemaakt, bovendien in gevechtsomstandigheden!..
