Tankgevechten in juli 1943 op de Koersk Ardennen worden door velen vooral geassocieerd met de tegenaanval van Rotmistrov's 5e Garde Tankleger op 12 juli bij Prokhorovka, waarbij de feiten van hardnekkige tankgevechten van Katukov's 1e Tankleger worden genegeerd, die veel belangrijker waren in defensieve veldslagen 5-12 juli op de zuidelijke flank van de Koersk Ardennen.
Staat van de partijen
De Duitsers leverden de belangrijkste slag aan het noorden van Belgorod en Tomarovka langs de snelweg naar Oboyan (70 km ten noorden van Belgorod). Dit werd ook verklaard door het feit dat voor Oboyan de weg naar het noorden werd geblokkeerd door de moerassige uiterwaarden van de rivier de Psel, 1,5-2 km breed, die tanks alleen langs de snelweg en een brug over de rivier konden oversteken.
De posities van het Rode Leger waren goed versterkt, drie verdedigingslinies waren uitgerust tot een diepte van 45 km, nog drie linies verlengd tot een diepte van 250-300 km. In mijn jeugd, halverwege de jaren 50, moest ik een antitankgracht zien 110 km ten noorden van Belgorod bij Medvenka, die op dat moment nog niet begraven was. Ondanks zulke krachtige technische uitrusting van het terrein, slaagden de Duitsers erin om er doorheen te breken en de derde verdedigingslinie bij Verkhopenya in te nemen. Hardnekkige gevechten van Katukovs troepen stopten hen bij deze linie.
In deze richting werden de Duitsers tegengewerkt door het 1e Tankleger en eenheden van het 6e Gardeleger. In de periode van 6 tot 15 juli 1943 leidde Katukov de acties van vier tank- en één gemechaniseerde korpsen, vijf geweerdivisies, drie afzonderlijke tankbrigades, drie afzonderlijke tankregimenten en tien antitankregimenten, in totaal waren er ongeveer 930 tanks.
Katukov's leger werd tegengewerkt door een Duitse groepering, die twee infanteriedivisies omvatte, het 48e Panzer Corps, de Dead's Head, Adolf Hitler, Reich en Groot-Duitsland tankdivisies, versterkt door twee bataljons Tiger zware tanks (ongeveer 200 tanks) en twee bataljons van tanks "Panther" (196 tanks en 4 gepantserde voertuigen). In totaal waren ongeveer 1200 tanks in deze richting geconcentreerd.
Defensieve fase van de strijd
Op de eerste dag van de strijd, 5 juli, bevonden de troepen van het leger van Katukov zich in het concentratiegebied achter de tweede verdedigingslinie en namen niet deel aan de veldslagen. Duitse troepen braken door de eerste verdedigingslinie en bereikten tegen het einde van de dag de tweede linie. Frontcommandant Vatutin beval Katukov een tegenoffensief te lanceren tegen de vijand die op 6 juli in de richting van Belgorod was doorgebroken.
Katukov geloofde dat een dergelijk gevaarlijk frontaal tegenoffensief tegen de oprukkende tankarmada van de vijand zou kunnen leiden tot ongerechtvaardigde verliezen van het tankleger. Stalin, die hoorde van de meningsverschillen in het bevel, belde Katukov en vroeg om zijn mening. Katukov schetste de risico's van een tegenoffensief en toen Stalin vroeg wat hij voorstelde, antwoordde hij "tanks te gebruiken om vanaf de plek te vuren, ze in de grond te begraven of ze in hinderlagen te plaatsen", waarna "we de voertuigen van de vijand op een afstand van driehonderd meter en vernietig ze met gericht vuur ", en Stalin annuleerde de tegenaanval.
Vanuit het oogpunt van Katukov had hij gelijk, hij verving geen tanks onder het dodelijke vuur, hij putte de vijandelijke troepen uit, maar Vatutin zag dat twee Duitse tankkorpsen, die van beide kanten van de Oboyan-snelweg oprukten, van plan waren de ring te sluiten rond de geweerregimenten en schakel ze uit, zodat de Duitse troepen ten westen van de snelweg het offensief van west naar oost overstaken en onder Katukovs flankaanval vielen, die de plannen van de Duitsers konden verstoren en ernstige verliezen aan hen konden toebrengen.
Als gevolg hiervan vond de tegenaanval op 6 juli niet plaats, greep de vijand het initiatief en was Katukov's inzet op passieve acties slechts gedeeltelijk gerechtvaardigd. De Duitsers, die grote tanktroepen hebben geïntroduceerd, vermalen langzaam maar zeker de troepen van het 6e Gardeleger en duwen ze naar de tweede verdedigingslinie van het leger. In de buurt van het dorp Cherkasskoye kon de 67e Guards Rifle Division geen significante weerstand bieden aan de massa tanks, en tegen de middag hadden de 11e Panzer Division en "Groot-Duitsland" de achterkant van de Sovjet-eenheden bereikt tussen de eerste en tweede verdedigingslinie. De divisies gaven het bevel om zich terug te trekken, maar het was te laat en tegen het einde van de dag hadden de Duitsers de ring gesloten. In de "ketel" waren er drie geweerregimenten, onder dekking van de duisternis, niet iedereen slaagde erin uit de omsingeling te ontsnappen.
Tegen het einde van de dag bereikte de vijand de posities van het 1e Tankleger en moest, na een krachtige en georganiseerde afwijzing op deze linie te hebben ontmoet, de richting van de hoofdaanval gedurende de dag veranderen en deze verplaatsen naar het oosten van de Belgorod- Oboyan snelweg in de richting van Prokhorovka. Als gevolg hiervan rukte de vijand op 6 juli op tot een diepte van 11 km, maar leed zware verliezen in tanks en infanterie.
In de ochtend van 7 juli lanceerden de Duitsers een offensief tegen het 3e gemechaniseerde korps en het 31e tankkorps, waarbij ze een aanval van 300 tanks organiseerden met massale luchtvaartsteun, de verdediging van het gemechaniseerde korps doorbraken en hen dwongen zich terug te trekken in de richting van Syrtsevo. Om de doorbraak van de Duitsers teniet te doen, werden drie tankbrigades ingezet in het gebied van Verkopenye met als taak te voorkomen dat de vijand in noordelijke richting zou oprukken.
Onder druk van de overmacht van twee Duitse tankdivisies, "Death's Head" en "Adolf Hitler", had het 31e Pantserkorps zich tegen het einde van de dag teruggetrokken naar de Malye Mayachki-linie. De vijand ging 4-5 km vooruit en klemde zich vast in de derde verdedigingslinie van het leger. Een poging van de Duitsers om de wig in noordoostelijke richting uit te breiden mislukte. Als gevolg van zware gevechten werd de linkerflank van het 1e Pantserleger omzeild en teruggeworpen naar het noordwesten, de locatie van de troepen was flank ten opzichte van de vijand en dreigde de Duitse wig aan de basis, maar de Duitsers bleef aandringen op Oboyan.
Vroeg in de ochtend van 8 juli zetten de Duitsers hun succesvolle offensief op Syrtsevo en langs de Oboyan-snelweg voort, nadat ze tot 200 tanks in de strijd hadden geïntroduceerd. Het 6e Pantserkorps, dat zware verliezen leed, trok zich terug over de rivier de Pena en verdedigde zich daar, en het 3e Gemechaniseerde Korps trok zich ook terug langs de snelweg om vijandelijke aanvallen af te weren. De poging van de vijand om de rivier de Psel bij de monding in het Prokhorovka-gebied te dwingen, was niet succesvol en de opmars van de Duitsers naar het oosten in de richting van Prokhorovka werd onderdrukt.
Tegen het einde van de dag op 8 juli waren de Duitsers 8 km opgeschoten, waarop hun opmars stopte, hun pogingen om in westelijke richting op te rukken bij de posities van het 1e Pantserleger begonnen ook te verzwakken. Ze slaagden er niet in om door het front in deze richting te breken.
In de ochtend van 9 juli brachten de Duitsers een nieuwe tankdivisie in de strijd om het gebied van Syrtsevo en Verkhopenye in te nemen, maar het 6e Pantserkorps sloeg alle vijandelijke pogingen om de rivier de Pena over te steken af en hield haar posities stevig vast. Omdat ze hier geen succes hadden, lanceerden ze een offensief tegen delen van het 3e gemechaniseerde korps. De oprukkende vijandelijke tanks slaagden erin de gevechtsformaties van het gemechaniseerde korps te verpletteren en de rechterflank van het 31e tankkorps te bedreigen.
Tegen het einde van de dag was er een nogal moeilijke situatie ontstaan op deze site. De troepen van het verzwakte 3e gemechaniseerde korps en het 31e tankkorps waren niet voldoende om de vijand in bedwang te houden, en hij kon vrij gemakkelijk een offensief naar het noorden ontwikkelen en doorbreken naar Oboyan. Om deze richting te versterken, draagt Vatutin 's avonds het 5e Stalingrad Tank Corps over onder bevel van Katukov en concentreert hij zich in het gebied van Zorinskiye Dvory.
Gezien de moeilijke situatie in verband met de doorbraak door de Duitsers van de derde verdedigingslinie, stelde de vertegenwoordiger van het hoofdkwartier aan het Voronezh-front, Vasilevsky, voor dat het hoofdkwartier het 5e Garde-tankleger van Rotmistrov van het reserve Steppe-front zou overbrengen om te helpen de troepen van het Voronezh Front. Het Sovjetcommando keurde deze beslissing op 9 juli goed. De overdracht van het leger van Rotmistrov nabij Prokhorovka begon, dat de taak had een tegenaanval uit te voeren op de vastgeklemde vijandelijke tankeenheden en hen te dwingen zich terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities.
Bij zonsopgang op 10 juli concentreerde de vijand zich tot 100 tanks in het gebied van Verkopenye en sloeg toe in de opening tussen het 6e Pantserkorps en het 3e Gemechaniseerde Korps. Na een felle strijd bezette hij Hill 243, maar kon niet verder oprukken. Niettemin, nadat ze hun troepen aan het einde van de dag hadden gehergroepeerd, omsingelden de Duitsers een deel van de verspreide troepen van het 6e Panzer Corps en gingen ze in de achterhoede. Als gevolg van zware gevechten leed het korps zware verliezen: eind juli waren er nog maar 35 tanks in beweging.
In de ochtend van 11 juli begonnen dramatische gebeurtenissen voor het 1e Pantserleger, de Duitsers lanceerden van drie kanten een offensief op het 6e Pantserkorps en omringden het in de bocht van de rivier de Pena. Met grote moeite slaagden afzonderlijke verspreide eenheden erin om uit de omsingeling te ontsnappen, niet iedereen slaagde, de Duitsers maakten later bekend dat ze ongeveer vijfduizend mensen hadden gevangengenomen.
Tegenaanval van twee tanklegers
In dit stadium eindigde de defensieve operatie van de troepen van het 1e tankleger, Vatutin, in de nacht van 10 op 11 juli, gaf Katukov de taak om in de algemene richting naar het zuidoosten toe te slaan, Yakovlevo, Pokrovka en, samen met de 5e Guards Tank Army, omsingelen de doorbraak een mobiele groepering met verdere ontwikkeling van succes naar het zuiden en zuidwesten.
Tegelijkertijd besloot de commandant van het XLVIII Duitse korps Knobelsdorf, nadat hij de "ketel" had geëlimineerd met de overblijfselen van het 6e Pantserkorps en de steun had gekregen van de commandant van het 4e Pantserleger Gotha, in de middag van 12 juli om een offensief noordwaarts naar Oboyan ontwikkelen vanaf beide zijden van de Oboyan-snelweg, omdat hij nog steeds ongeveer 150 gevechtsklare tanks tot zijn beschikking had.
Als gevolg hiervan werden op 12 juli twee offensieven geschetst - door de Duitse troepen en de troepen van de 1e tank en 5e bewaker tanklegers. Volgens het plan van Vasilevsky en Vatutin zou een frontale tegenaanval van twee tanklegers uit de gebieden Verkhopye en Prokhorovka in convergerende richtingen om de vijand te omsingelen in de vroege ochtend beginnen, maar dit gebeurde niet.
De tegenaanval van het leger van Rotmistrov bij Prokhorovka begon om 8.30 uur en bereikte vanwege een onbevredigende voorbereiding geen resultaat, bovendien werd het niet op voldoende niveau ondersteund door artillerie en luchtvaart. De belangrijkste reden voor de mislukking was de verovering van het gebied door de Duitsers op 11 juli, van waaruit de tegenaanval zou worden uitgevoerd. Twee tankkorpsen van het leger van Rotmistrov moesten elders oprukken in een smal gedeelte, ingeklemd tussen de spoorlijn en de uiterwaarden van de rivier de Psel, waar zelfs brigade-gevechtsformaties niet konden worden ingezet, het leger werd in de strijd gebracht tegen de goed voorbereide vijandelijke anti- -tankverdediging door bataljon en leed verschrikkelijke verliezen. Ondanks de moed en heldhaftigheid van de Sovjettankers was het niet mogelijk om door de Duitse verdediging te breken. In de tweede helft van de dag was het allemaal voorbij, de tegenaanval van het leger van Rotmitsrov werd overstemd, het slagveld bleef bij de Duitsers. Details over de Prokhorov-strijd worden hier beschreven.
De tegenaanval van het leger van Katukov begon niet 's ochtends vanwege de onvoorbereidheid van de tankers voor het offensief, pas tegen de middag lanceerden het 5e Garde-Stalingrad-tankkorps en het 10e Tankkorps een offensief, dat een serieus succes had. Sovjettanks drongen 3-5 km diep in verschillende richtingen tegelijk in de Duitse formaties, bereidden zich voor op een offensief, veroverden verschillende dorpen en een Duitse commandopost en drongen aan op de divisie Groot-Duitsland.
Katukov's tegenaanval op de Duitsers was onverwacht, ze werden verrast en het Duitse commando begon maatregelen te nemen om hun offensief in te perken en troepen terug te trekken van onder aanval. Als gevolg hiervan verijdelden de nogal voorzichtige acties van de commandanten van Katukov's legereenheden het Duitse offensief in de hoofdrichting naar Oboyan. Een tegenaanval werd uitgevoerd op het zwakke punt van de vijand en stopte zijn offensief, maar het was niet voorbestemd om door te breken en zich bij het leger van Rotmistrov aan te sluiten.
Na 12 juli beval Hitler de beëindiging van Operatie Citadel, op de zuidelijke flank van de Koersk Ardennen waren voornamelijk positionele veldslagen, de Duitsers begonnen hun troepen terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities.
De onherstelbare verliezen van het 1e Tankleger en aangesloten eenheden van 6 tot 15 juli in de gevechten op de Koersk Ardennen bedroegen 513 tanks, en de Duitse verliezen in deze richting bedroegen volgens de Amerikaanse onderzoeker Christopher Lorenz 484 tanks en aanvalskanonnen, waaronder 266 Pz III en Pz IV, 131 Panther, 26 Tiger, 61 StuG en Marder.
Van belang is het gebruik van Panther-tanks tegen het leger van Katukov. Ze werden alleen door de Duitsers gebruikt in deze sector van het front, ze namen niet deel aan de veldslagen bij Prokhorovka. De Duitsers hadden haast om deze tank aan het begin van de Slag om Koersk aan de troepen te leveren, en het was "rauw", had veel gebreken en ontwerpfouten in de motor, transmissie en chassis, die ze niet konden elimineren. Dit leidde tot frequente mechanische storingen en branden in de motor en tank. Tegelijkertijd had de tank een krachtig kanon met een lange loop van 75 mm en een goede frontale bescherming, waar Sovjet-tanks niet doorheen drongen.
Tanks "Panther" in de veldslagen leden ernstige schade, ze leden aanzienlijke verliezen door de goed georganiseerde Sovjet-tankmannen en artilleristen die op de tanks vuurden, niet in het voorhoofd, maar in de zijkanten van de tank. De ontwerpfouten van de tank, die vervolgens werden geëlimineerd, hadden ook invloed op de effectiviteit van hun gebruik. Ten minste het 1e Pantserleger "aardde" een aanzienlijk deel van deze nieuwe Duitse tanks en beperkte het gebruik ervan bij latere Duitse operaties.
Het onbetwistbare succes van Katukov was de goede organisatie van de verdediging tijdens het Duitse offensief, de verstoring van de doorbraak van het Duitse offensief in de hoofdrichting naar Oboyan, waardoor het Duitse bevel, in plaats van het noorden aan te vallen, oostwaarts moest afwijken naar de Prokhorovka gebied en spray zijn krachten.
Als we de vijandelijkheden van het 1st Tankleger en het 5th Guards Tank Army op de Koersk Ardennen vergelijken, is het duidelijk dat Katukov, bij het voltooien van de toegewezen taak, frontale aanvallen op de vijand vermeed en op zoek was naar manieren om hem te verslaan, en Rotmistrov voldeed aan de wil van hogere commandanten over een frontaal offensief en droeg aanzienlijke verliezen aan mensen en technologie.
