Aan het begin van het afgelopen decennium werd bekend dat de Chinese vliegtuigfabrikant Shenyang Aircraft Corporation een veelbelovend project van de vijfde generatie jager FC-31 ontwikkelt. Sindsdien is er veel tijd verstreken en is het project ver genoeg gevorderd, maar de echte vooruitzichten blijven twijfelachtig. De nieuwe jager heeft zijn klant nog niet gevonden en heeft de serie niet bereikt.
Projectfasen
Voor het eerst werd in 2011 het bestaan van een nieuw project uit "Shenyang" bekend. Toen kwamen foto's van een vliegtuigmodel met de aanduiding F-60 vrij toegankelijk. In het najaar van 2012 werd een soortgelijk vliegtuig gespot op een van de Chinese vliegvelden. In de laatste dagen van oktober maakte hij de eerste vlucht. Er waren toen nog geen officiële opmerkingen.
Slechts een paar weken later, tijdens de Airshow China 2012, toonde SAC Corporation een mock-up van het vliegtuig, vergelijkbaar met het eerder geziene prototype. Details werden niet opnieuw verstrekt. Voor het eerst werd het nieuwe project pas verteld op de airshow van 2014. Het vliegtuig werd officieel gepresenteerd als de FC-31 en noemde het een initiatiefontwikkeling "Shenyang".
Het jaar daarop presenteerde de ontwikkelingsorganisatie materialen over de FC-31 op de IDEX overzeese tentoonstelling. Ze was op dat moment op zoek naar potentiële klanten, zowel binnen China als bij buitenlandse legers. De belangrijkste kenmerken en mogelijkheden van de machine werden aangekondigd. Daarnaast werden plannen voor de toekomst onthuld. De serieproductie van nieuwe apparatuur in het belang van klanten zou al in 2019 moeten beginnen.
Volgens buitenlandse persberichten zijn eind 2016 de testvluchten begonnen met een prototype vliegtuig in een verbeterde configuratie. Het prototype ontving verschillende nieuwe apparaten voor verschillende doeleinden, wat een positief effect zou moeten hebben op de gevechtscapaciteiten.
Eind 2018 berichtten buitenlandse media dat het FC-31-project, na enkele jaren wachten, steun kreeg van de PLA. De lucht- en zeestrijdkrachten zijn geïnteresseerd in deze jager, wat hem een grote toekomst belooft. Tegen die tijd werd de interesse van buitenlandse legers herhaaldelijk gemeld, maar deze is nog niet bevestigd door echte overeenkomsten.
Sinds medio vorig jaar circuleert er nieuws in gespecialiseerde publicaties over de creatie van een andere versie van de FC-31-jager. Deze keer werd niet alleen de instrumentatie verfijnd, maar ook het casco, de krachtcentrale en de algemene vliegtuigsystemen. Met behoud van enkele externe en constructieve overeenkomsten met de vorige versies, heeft de nieuwe merkbare verschillen. Volgens sommige schattingen gaat het niet om het reviseren van een oud project, maar om het creëren van een compleet nieuw vliegtuig.
Onlangs is er in Chinese en buitenlandse bronnen informatie verschenen over het mogelijk maken van een deckversie van de FC-31. Bovendien verschenen afbeeldingen van een vliegdekschip met soortgelijke vliegtuigen op het dek - tot nu toe alleen in het zicht van de kunstenaar. De details van een dergelijk project blijven onbekend, maar het is al duidelijk hoe het technische uiterlijk van de basisjager zal moeten worden veranderd.
huidige successen
Van 2012 tot nu heeft SAC minstens twee tot drie FC-31-prototypevliegtuigen gebouwd en gaat het door met hun uitgebreide tests. Met hun hulp wordt de ontwikkeling van structuren, verschillende technologieën en configuraties van boordapparatuur uitgevoerd. Het meest interessant in dit opzicht is het laatste vliegtuig, gebouwd volgens een aanzienlijk gewijzigd ontwerp.
Zoals enkele jaren geleden gemeld, interesseerde het FC-31-project het Chinese commando en kreeg het enige steun. Dit betekent dat dergelijke apparatuur binnen afzienbare tijd in gebruik kan worden genomen. Bovendien zijn potentiële klanten twee soorten troepen tegelijk, in theorie geïnteresseerd in het verkrijgen van één enkel vliegtuig.
De exportvooruitzichten van het project staan nog ter discussie. Prototypes, mock-ups en verschillende materialen op het project trokken de aandacht van buitenlandse militairen, maar echte contracten zijn nog niet verschenen - ondanks de aanwezigheid van verschillende varianten van het vliegtuig voor verschillende vereisten.
Dus, ondanks zijn aanzienlijke leeftijd, kan het FC-31-project nog steeds niet verder gaan dan testen en een reclamecampagne. De serieproductie zou in 2019 van start gaan, maar dit is niet gebeurd. Er worden pogingen ondernomen om dit vliegtuig te verbeteren, waarvan de echte vooruitzichten nog onduidelijk zijn. In dergelijke omstandigheden zal de Shenyang Corporation moeten blijven werken en hopen op bestellingen.
Competitieve voordelen
Het FC-31-project krijgt steun van de PLA, waardoor de makers ervan kunnen hopen een bepaald volume te ontvangen voor de levering van apparatuur aan de eigen luchtmacht of marine. Dergelijke steun kan echter geen invloed hebben op de internationale markt. Bij het zoeken naar buitenlandse klanten zullen vliegtuigfabrikanten alleen moeten vertrouwen op de sterke punten van hun vliegtuig.
De nieuwe Shenyang FC-31 is gepositioneerd als een 5e generatie lichte multirole jager met alle benodigde kwaliteiten. Het onderscheidt zich door stealth en hoge vliegprestaties, in staat om een breed scala aan wapens te dragen, enz. Er wordt een ontwikkeld complex van radio-elektronische boordapparatuur met een open architectuur voorgesteld.
Het project omvatte aanvankelijk stealth-technologieën, die het mogelijk maakten om de zichtbaarheid in alle bereiken te verminderen. Volgens sommige rapporten werd dit in vroege versies van het project bereikt dankzij de speciale vormen van het casco en de composiethuid met minimale radiosignaalreflectie. Na een recente update worden deze panelen aangevuld met een radarabsorberende coating.
In alle uitvoeringen is de FC-31 uitgerust met een AFAR-radar. Er is een optisch locatiestation. Een luchtverdedigingscomplex met optische middelen voor het detecteren van bedreigingen wordt overwogen. De jager is aangepast om te werken in netwerkgerichte besturingssystemen, wat het mogelijk maakt om maximale gevechtseigenschappen te verkrijgen.
De samenstelling van de elektronica kan naar wens van de klant worden bepaald. Het gebruik van Chinese en buitenlandse componenten is mogelijk. De standaarduitrusting van het vliegtuig kan voor verschillende doeleinden worden aangevuld met hangende containers.
Zoals het een 5e generatie jager betaamt, heeft de FC-31 interne wapenruimten. De totale gevechtslast bereikt 8 ton, waarvan tot 2 ton zich in de romp bevindt. De mogelijkheid om een breed scala aan door China ontworpen vliegtuigwapens te dragen en te gebruiken, is verklaard. Waarschijnlijk is er de mogelijkheid om buitenlandse monsters te integreren.
Na een recente modernisering werd het toestel zwaarder: het maximale startgewicht nam toe van 25 naar 28 ton Tegelijkertijd is het uitgerust met twee nieuwe WS-19-motoren met een stuwkracht van 12.000 kgf, terwijl eerder WS- 13 producten werden gebruikt bij 9000 kgf. Hierdoor wordt de toename van de massa gecompenseerd, evenals een vliegsnelheid tot 1, 8 M en een praktisch bereik van meer dan 1200 km.
Zo voldoet het nieuwste vliegtuig van SAC, volgens de "tabelvormige" kenmerken, volledig aan de eisen voor de nieuwste generatie jagers. Volgens zijn kenmerken is het niet onderdoen voor een aantal buitenlandse monsters. Het voordeel kan zijn lagere kosten en de mogelijkheid om de configuratie te wijzigen, rekening houdend met de wensen van de klant.
Bedrijfsresultaten kunnen ook door de politiek worden beïnvloed. Op dit moment zijn de VS de marktleider voor de nieuwste generatie jagers, maar ze zijn van plan hun F-35's alleen aan 'betrouwbare landen' te verkopen. Deze positie dwingt andere staten die hun gevechtsvliegtuigen willen upgraden, ertoe Chinese uitrusting aan te schaffen.
Mistige toekomst
Het Shenyang FC-31-project is ontstaan op initiatiefbasis en had te maken met problemen die typisch zijn voor dergelijke ontwikkelingen. Het gebrek aan orders en steun van het leger leidde in de beginfase tot vertraging van het werk. In de toekomst verscheen er steun en dat bood een kans voor een actievere ontwikkeling van het project, maar de toekomst ervan blijft vaag.
Aangenomen mag worden dat de laatste modernisering van de FC-31 op verzoek van de PLA is uitgevoerd en op basis van de resultaten zal het vliegtuig in gebruik worden genomen. Lid worden van de Chinese luchtmacht zou een goede aanbeveling zijn, en buitenlandse orders zouden volgen.
Dergelijke successen zijn echter nog niet gegarandeerd en de marktsituatie zal veranderen. De komende jaren kunnen er nieuwe jagers van de nieuwste generatie uit verschillende landen op de internationale markt verschijnen. Dit zal de concurrentie vergroten en nieuwe eisen stellen aan de Chinese FC-31. Of hij de huidige en verwachte moeilijkheden het hoofd zal kunnen bieden, is een grote vraag. Op dit moment zijn er geen redenen voor uitgesproken optimisme.
