Kind van Bert Rutan
Scaled Composites staan bekend om hun avant-gardistische vliegmachines. Enkele jaren geleden verraste het kantoor de wereld met een gigantische Stratolaunch Model 351 met dubbele romp, die nooit een plekje voor zichzelf heeft gevonden. Oorspronkelijk werd voorspeld dat de gevleugelde reus zou worden gebruikt als platform voor een luchtlancering van ruimteraketten, en nu proberen ze de auto over te schakelen naar het testen van Amerikaanse hypersonische aanvalssystemen.
De avant-garde instillatie van Scaled Composites werd gemaakt door de oprichter, Bert Rutan, die de wereld van de vliegtuigontwerpers betrad. De geschiedenis van het bedrijf gaat terug tot 1982. Gedurende deze tijd kwamen er veel ongewone vliegtuigen uit het ontwerpbureau. De meesten van hen waren burgers, maar bij verschillende gelegenheden nam het bedrijf deel aan aanbestedingen van het Pentagon.
In 1990 bouwde Bert Rutan met gelijkgestemden een licht aanvalsvliegtuig ARES (Agile Responsive Effective Support) volgens een exotisch "eend"-schema en met veel gebruik van koolstofvezel. Het leger hield van de auto, maar hij kwam niet verder dan het demonstratieprototype. De enige keer dat ARES actief was, was toen hij de Duitse Messerschmitt Me 263 portretteerde in de speelfilm Iron Eagle 3. Niettemin is het ARES die met recht kan worden beschouwd als de voorloper van de protagonist van dit materiaal - het onopvallende vliegtuig Model 401 Son of Ares (Son of Ares). Bert Rutan heeft zelf niets te maken met het werk aan dit project - hij ging met pensioen.
Nu is zijn geesteskind, Scaled Composites, gekocht door Northrop Grumman en gedeeltelijk bezig met defensieonderzoek. Eigenlijk zijn de projecten van het kantoor van Bert Rutan nooit bijzonder geclassificeerd, maar er is niet veel informatie over de "Zoon van Ares". In feite is alles beperkt tot droge cijfers van tactische en technische kenmerken. De massa van een leeg vliegtuig met één stoel is 1814 kilogram, het maximale startgewicht is 3629 kilogram. De spanwijdte en lengte zijn 11 meter. De krachtcentrale is een Pratt & Whitney JTD-15D-5D bypass-turbostraalmotor met een maximale stuwkracht van 1381 kilogram. Het "Model 401" is traag: Mach 0, 6 op een hoogte van meer dan 9 kilometer. In de modus cruisevlucht kan Son of Ares ongeveer 3 uur in de lucht blijven.
Op 11 oktober 2017 steeg het vliegtuig voor het eerst op. Vanaf het begin vroegen commentatoren zich af wat de ware redenen waren voor het verschijnen van zo'n ongewoon apparaat. Een van de opvallende tekenen van het vliegtuig was de gelijkenis met de Avenger / Predator C aanvalsstraaldrone van General Atomics. Dit wordt aangegeven door de vergelijkbare opstelling van de vleugel- en luchtinlaatvlakken van de motor, evenals de algemene configuratie van de romp, gecreëerd rekening houdend met de vereisten van stealth. Tegelijkertijd werd gesuggereerd dat het bestuurde Model 401 (de machines werden in tweevoud geassembleerd) bedoeld waren om nieuwe versies van de Avenger te testen, omdat in de beginfase van het testen de aanwezigheid van een piloot in de cockpit serieus middelen bespaart.
Onzekerheid en geheimzinnigheid toegevoegd aan de nieuwe creatie van Scaled Composites: vliegtuigen verschenen slechts af en toe in de lucht boven de Mojave-woestijn in Californië. Op Son of Ares zijn, in tegenstelling tot zijn voorouder ARES, geen wapens geïnstalleerd en uiteraard is er ook geen plaats voor. Trouwens, een paar prototypes gebouwd in 2017 werden "Deimos" en "Phobos" genoemd (staartnummers: N401XD Deimos en N401XP Phobos). Volgens de mythologie waren Deimos met Phobos de zonen van de god Ares. Er wordt gespeculeerd dat optie D een drone is met een ondoorzichtige koepel in plaats van de cockpit. Het is vrij waarschijnlijk dat de algoritmen van interactie "bemand voertuig - drone" op de machines worden uitgewerkt. Wat we nu kunnen zien is het voorbeeld van de Su-57 en de Okhotnik staking UAV.
Zoek naar bestemming
De eerste keer dat Model 401 serieus de aandacht trok, was halverwege dit jaar, toen hij de lucht in ging, volledig bedekt met een spiegelfilm. De vlucht van het spiegelvliegtuig boven de vliegbasis China Lake ging gepaard met de vlucht van een andere exotische creatie van de Scaled Composites-studio - het Proteus-vliegtuig. De Proteus droeg een container onder de romp met tekenen van optische systemen. De logica van degenen die dit paar observeerden was heel eenvoudig: de spiegelcoating van de experimentele Son of Ares is nodig om de stralen te reflecteren, en ze zijn duidelijk niet van de zon. De werkhypothese was het testen van een geheime coating die is ontworpen om gevechtslasers te reflecteren. Proteus fungeert in dit verhaal als de drager van de container met laserwapens. Natuurlijk werd het vermogen van de zender kunstmatig verlaagd: een bemand vliegtuig fungeerde immers als trainingsdoel.
Op het tweede vliegende Model 401 kon men een matgrijze afwerking opmerken, waarvan het doel alleen maar kan worden geraden. Gezien de prevalentie en ontwikkeling van infraroodgeleidingssystemen die stealth-technologie gedeeltelijk kunnen devalueren, kan worden aangenomen dat Scaled Composites een nieuw verhulsysteem aan het testen was. Trouwens, de escorte Proteus zou kunnen worden uitgerust met warmtebeeldcamera's in combinatie met lasers. Amerikaanse analisten van TheDrive erkennen het gebruik van een vergelijkbare grijze coating op vliegtuigen om laserstralen van geleidings- en vernietigingssystemen te verstrooien. Op sommige vluchten van het gespiegelde en matte model 401-vliegtuig fungeerde de F-15D Eagle als escorte. En onder de romp was ook een mysterieuze container met optische apparatuur te zien. Alles wijst erop dat het Son of Ares-programma door het leger wordt beschouwd als een proeftuin voor technologische innovaties voor de luchtmacht en de marine.
De laatste keer dat Son of Ares met de ingebouwde N401XP eind oktober aan zichzelf herinnerde, toen hij oplichtte voor paparazzi-lenzen met een mysterieuze hardware-eenheid onder de cockpit. De vluchten vonden plaats in de Mojave-woestijn en werden begeleid door een volledig traditionele training T-39 Sabreliner. Er was geen specifieke uitrusting op het escortevliegtuig, dus de waarnemers besloten dat het belangrijkste verborgen was in een blok dat eruitzag als een luchtinlaat. In dit geval fungeerde het Model 401 als een drager van laserwapens, tijdens vluchten werkten ze de tactiek van het gebruik ervan uit. De karakteristieke vorm van het blok kan erop wijzen dat de apparatuur die erin verborgen zit, moet worden gekoeld. Het Pentagon heeft al soortgelijke SHiELD-lasermodules getest, die gepland zijn om te leren bijna ballistische raketten neer te schieten. Een van de varianten van zo'n solid-state gevechtslaser zou op de Son of Ares kunnen worden geïnstalleerd.
Het unieke van het Model 401-programma ligt in zijn dubbelzinnige geheimhouding. Enerzijds wordt er op de officiële website van Scaled Composites met geen woord gerept over het experimentele vliegtuig, en anderzijds wordt het vliegtuig gefotografeerd door iedereen die niet lui is. Als de eigenaar van het ontwikkelingsbedrijf Northrop Grumman het vliegtuig probeert te classificeren, dan loopt het heel slecht af. Ervaren auto's maken vrij legaal overdag vluchten door het hele land, terwijl ze in de lenzen van foto- en videocamera's kruipen. Ook wordt de reden voor het maken van zo'n duur vliegtuig met een romp van koolstofvezel, geassembleerd volgens de voorschriften van de Stealth-technologie, niet volledig begrepen. Het is te duur om zo'n vliegtuig alleen te ontwikkelen als platform voor het testen van nieuwe technologieën - je kunt veel andere vliegtuigen gebruiken. Het dubbele karakter van het gebruik van het experimentele vliegtuig kan niet worden genegeerd. Dergelijke "geheime" PR kan dienen om de aandacht van potentiële investeerders te trekken voor het civiel gebruiksprogramma Model 401.
Zo'n houding ten opzichte van het vliegtuig van de erfgenamen van Bert Rutan's concept kan niet anders dan deprimerend zijn. Unieke machines met revolutionaire technische oplossingen konden hun rechtmatige plaats in de wereldluchtvaart niet innemen. Waarschijnlijk wacht de "Zoon van Ares" een soortgelijk lot. De Model 401 Son of Ares heeft echter één ding zeker gedaan: hij blijft de aandacht vestigen op Scaled Composites waar extravagante ingenieurs niet zonder kunnen.
