Sinds 2011 hebben de Verenigde Staten geen eigen bemand ruimtevaartuig dat astronauten naar het ISS kan brengen. Er wordt al enkele jaren gewerkt aan het maken van de benodigde apparatuur en binnenkort worden de eerste vluchten met mensen aan boord verwacht. Boeing's Starliner en SpaceX's Dragon 2 zullen naar verwachting serieus concurreren met de Russische Sojoez en hun aandeel in bemande ruimteverkenning verminderen. Dergelijke plannen kunnen echter nog steeds te optimistisch lijken.
Grote plannen
Bedenk dat de ontwikkeling van nieuwe ruimtetechnologie begon aan het begin van dit decennium en werd uitgevoerd als onderdeel van het NASA Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCDev, later CCtCap). Aanvankelijk namen verschillende bedrijven deel aan het programma, maar alleen Boeing- en SpaceX-projecten - respectievelijk CST-100 Starliner en Dragon 2 bereikten de laatste fase.
Volgens de eerste plannen zouden de tests van Boeing's Starliner in 2015 beginnen en tegen het einde van het decennium zou het schip in dienst kunnen treden. De plannen van SpaceX waren vergelijkbaar. Haar Dragon 2 zou in de tweede helft van het decennium naar het ISS vliegen en dan astronauten gaan vervoeren.
De technische vereisten voor de projecten, de noodzaak om nieuwe oplossingen en technologieën onder de knie te krijgen, evenals een aantal andere factoren, leidden echter tot een serieuze herziening van de werkschema's. Op dit moment is er slechts één testvlucht uitgevoerd op twee projecten, en zonder bemanning aan boord. Bemande vluchten zullen volgens de huidige plannen pas in het voorjaar van 2020 beginnen.
Half november bracht NASA's Office of the Inspector General (NASA OIG) een statusrapport uit over CCtCAP. Volgens een van de conclusies van dit document worden de eerste bemande lanceringen van nieuwe schepen uitgesteld tot volgende zomer.
Plannen voor "Starliner"
Het werkschema voor het Boeing-project is herhaaldelijk aangepast en de deadlines voor het voltooien van bepaalde fasen zijn voortdurend naar rechts verschoven. Zo stonden medio vorig jaar voor april en augustus 2019 onbemande en bemande vluchten gepland. Binnen dit tijdsbestek werden echter slechts enkele tests voltooid.
Inmiddels heeft Boeing de oorzaken van de ongevallen van vorig jaar gevonden en het schip herwerkt. Begin november is het reddingssysteem getest en succesvol bevonden. Het werk gaat door, de voorbereidingen voor nieuwe testen zijn in volle gang.
De Boe-OFT-1-missie staat gepland voor 19 december. Het is de bedoeling dat het Starliner-apparaat in een onbemande configuratie in een baan om de aarde wordt gelanceerd en binnen acht dagen naar de aarde wordt teruggebracht. In de eerste helft van volgend jaar vindt een Boe-CTF-vlucht met astronauten naar het ISS plaats. De exacte datum blijft onbekend.
In het CCtCAP-programma is niet alleen de timing, maar ook de kosten om de lading in een baan om de aarde te brengen van groot belang. De Starliner kan maximaal zeven personen vervoeren. Volgens een NASA OIG-rapport kunnen de kosten per stoel voor een astronaut behoorlijk fluctueren, afhankelijk van verschillende factoren. Het zal met name worden beïnvloed door het aantal bezette plaatsen. De gemiddelde kosten van een vlucht per astronaut bedragen 90 miljoen dollar.
Het succes van Dragon
Space X's Dragon 2 of Crew Dragon-project begon iets later dan Starliner, maar heeft het al omzeild. Inmiddels is het grootste deel van het ontwikkelwerk afgerond. Bovendien vond dit jaar de eerste onbemande vlucht plaats. Op dit moment zijn er diverse werkzaamheden aan de gang om de eerste bemande missie te ondersteunen.
SpaceX heeft echter ook herhaaldelijk verschillende soorten problemen ondervonden en heeft herhaaldelijk het werkschema herzien. Met name proefritten met lading en mensen werden herhaaldelijk uitgesteld. Er waren ook technische problemen en ongelukken. Zo explodeerde op 20 augustus 2019 de eerste Dragon 2, die eerder de ruimte in was gevlogen, tijdens grondtests.
De onbemande vlucht van SpX-DM1 begon op 2 maart 2019. Een paar uur na het opstijgen meerde het ruimtevaartuig aan bij het ISS. Op 8 maart keerde het apparaat terug naar de aarde. De totale duur van de missie is iets minder dan 5 dagen. In december vindt een testlancering plaats om de werking van het reddingssysteem te controleren. Dit evenement wordt automatisch uitgevoerd.
De eerste bemande vlucht van SpX-DM2 is gepland door het ontwikkelingsbedrijf voor het 1e kwartaal van 2020. Het kantoor van de inspecteur-generaal van NASA beschouwt dergelijke plannen als onrealistisch en verwacht pas in de zomer de lancering. Al volgend jaar gaat SpaceX de volgende Dragon 2-vluchten uitvoeren met vracht en mensen.
Afhankelijk van de configuratie zou Crew Dragon tot 4 of 7 personen of 3-6 ton moeten vervoeren. Volgens NASA OIG-schattingen zullen de gemiddelde kosten van één stoel op zo'n schip $ 55 miljoen bedragen.
Tegen de achtergrond van de "Unie"
Sinds 2011 stuurt NASA astronauten naar het ISS met de hulp van Russische ruimtevaartuigen van de Sojoez-serie, en deze praktijk zal plaatsvinden vóór de creatie en inbedrijfstelling van zijn eigen nieuwe ontwikkelingen. In de afgelopen jaren is de timing van de stopzetting van Sojoez herhaaldelijk verschoven in overeenstemming met de wijzigingen in de CCDev / CCtCap-schema's. De afgelopen maanden zijn er weer luide uitspraken gehoord over het dreigende achterlaten van Russisch materieel, maar de werkelijke situatie ziet er anders uit.
NASA heeft sinds 2006 70 ruimteschepen van Roscosmos verworven, volgens een recent rapport van het Office of the Inspector General. Ze hebben hier $ 3,9 miljard aan uitgegeven. De stoelen kosten 21 tot 86 miljoen, met een gemiddelde van $ 55 miljoen. Er zijn onderhandelingen gaande om nog twee stoelen te kopen voor de volgende periode. De schijn van deze bestelling wordt openlijk geassocieerd met het niet halen van de deadlines voor hun eigen projecten.
In maart van dit jaar, tegen de achtergrond van Amerikaanse tests, onthulde de leiding van Roscosmos haar visie op de actualiteit. In het bijzonder werd aangevoerd dat de kosten van een stoel op de Sojoez in de orde van grootte van $ 80 miljoen het mogelijk maken om te concurreren met buitenlandse schepen. Bovendien hebben Amerikaanse bedrijven niet de mogelijkheid om te dumpen.
Na de start van de exploitatie van Starliner- en Crew Dragon-producten, is Roskosmos van plan over te schakelen op ruilhandel. NASA kan stoelen op de Sojoez boeken in ruil voor Starliner- en Dragon-stoelen. Een dergelijke samenwerking kan worden uitgevoerd zonder rekening te houden met de kosten van diensten, maar het zal voor beide partijen voordelig blijven.
Wachten op "Federatie"
Binnen afzienbare tijd zal de huidige "Sojoez" worden vervangen door het veelbelovende bemande ruimtevaartuig "Federation" / "Eagle". Tot op heden is een deel van het werk over dit onderwerp voltooid. Afgelopen voorjaar werd bericht over de start van de bouw van het eerste vliegmodel. Het nodige onderzoek en testen wordt uitgevoerd.
Vanwege objectieve moeilijkheden werd het werkschema herhaaldelijk aangepast. De onbemande vliegproeven zouden oorspronkelijk in 2017 worden uitgevoerd. Inmiddels zijn ze uitgesteld tot 2023. Daarna zal er een vlucht met bemanning plaatsvinden. Tegen het einde van het volgende decennium is de organisatie van de eerste missies om rond de maan te vliegen mogelijk.
De transportversie van de Federatie kan tot 2 ton laadvermogen vervoeren. Het bemande ruimtevaartuig kan tot 4 mensen naar het ISS of naar een ander doelwit brengen. De kosten van ruimte voor een astronaut of de output van een kilogram vracht blijven onbekend.
bemande race
Zo is er inmiddels een interessante situatie ontstaan op het gebied van de bemande ruimtevaart. Alleen Rusland, vertegenwoordigd door Roskosmos, heeft een ruimtevaartuig dat al heel lang in gebruik is. De Verenigde Staten beschikken tijdelijk niet over dergelijke apparatuur, maar werken al aan een oplossing voor dit probleem. Nu bevinden de Verenigde Staten zich in de positie om een inhaalslag te maken. Hun projecten begonnen vrij laat en bovendien hadden ze veel problemen. Hierdoor moest de opleverdatum meerdere keren worden uitgesteld en ontbreken nog echte monsters.
De situatie verandert echter en volgend jaar sturen Boeing en SpaceX mensen in een baan om de aarde. Bovendien worden in hun projecten geavanceerde ideeën gelegd en geïmplementeerd, waardoor het de bedoeling is om de groei van de belangrijkste kenmerken te waarborgen en een reserve voor de toekomst te creëren. Het risico bestaat dat Sojoez binnen afzienbare tijd achterblijft.
Dit is ook de reden waarom we een multifunctioneel schip van de volgende generatie creëren. De "Federatie" zal enkele jaren na de Amerikaanse steekproeven in werking treden en zal waarschijnlijk opnieuw een voordeel opleveren ten opzichte van buitenlandse partners.
Het is belangrijk dat de concurrentie tussen schepen nu niet alleen in termen van kenmerken, maar ook in termen van kosten is. Zelfs oudere ontwerpen kunnen kosteneffectiviteitsvoordelen hebben. De gegevens over de kosten van stoelen in de schepen, verstrekt door NASA OIG, benadrukken de bijzonderheden van deze confrontatie.
In feite is er een echte race op het gebied van bemande ruimtevaart, waaraan organisaties en bedrijven uit verschillende landen deelnemen. Terwijl de deelnemers strijden om orders van de ruimteafdelingen van hun land. Volgens verschillende prognoses kunnen de huidige ontwikkelingen in de toekomst bijdragen aan de ontwikkeling van het ruimtetoerisme. Wie de winnaar van zo'n race wordt, is niet bekend. Wel is duidelijk wat de prijs voor de winnaar zal zijn. En het is duidelijk de moeite en investering waard.
