In de afgelopen jaren hebben op afstand bediende wapenmodules hun aanwezigheid in militaire voertuigprogramma's vergroot, voornamelijk in het middenklasse segment. Bedrijven richten zich op het uitbreiden van het takenpakket voor deze systemen en het vergroten van hun capaciteiten, waaronder het niveau van autonomie.
Er zijn verschillende verschillen tussen het "klassieke" wapenstation en de bredere categorie van onbewoonde torentjes. In de meeste gevallen is er bijvoorbeeld toegang tot onbewoonde torens vanuit het voertuig, terwijl er in de meeste gevallen geen toegang is tot gevechtsmodules. Dit komt door het tweede grote verschil: op afstand bestuurbare wapenmodules (DUMV) hebben in de regel niet hetzelfde pantserniveau als onbewoonde torens.
Daarnaast zijn DUMV's traditioneel uitgerust met wapens van kleiner kaliber, hoewel ze tegenwoordig steeds vaker worden gezien met wapens van middelgroot kaliber, waaronder bijvoorbeeld 30 mm kanonnen.
Kongsberg Defense & Aerospace is een belangrijke speler in dit segment dankzij de DUMV Protector-familie, die klassieke voertuigen en onbewoonde torentjes zoals de MST-30 omvat. Wat betreft de "klassieke" systemen, het leverde meer dan 12.000 CROWS (Common Remotely Operated Weapon Station) gevechtsmodules aan het Amerikaanse leger. Daarnaast is het ook een leverancier van MST-30 onbewoonde turrets voor General Dynamics Land Systems, die ze installeert op de nieuwe Dragoon-pantservoertuigen van het 2nd Reconnaissance Regiment van het Amerikaanse leger, gestationeerd in Europa.
Na de terugtrekking van troepen uit Afghanistan en Irak nam de noodzaak om de strijdkracht van de DUMV te vergroten af en volgens de vertegenwoordiger van Kongsberg, Arne Gyennestad, "is de markt als geheel in het verleden licht gekrompen paar jaar."
Amerikaanse klanten van het bedrijf richten zich zowel op het updaten en onderhouden van reeds geleverde systemen als op het upgraden van de CROWS-module als onderdeel van het Technology Refresh-programma. "We werken eraan om ervoor te zorgen dat de noodzakelijke technologische update nodig is, waardoor bestaande systemen nieuwe mogelijkheden krijgen."
Volgens Gyennestad wordt de markt zelf concurrerender naarmate nieuwe bedrijven de markt betreden of bestaande fabrikanten hun aanbod verbeteren.
Word cool
“De concurrentie wordt natuurlijk steeds harder. Veel bedrijven proberen ons in te halen. Het bedrijf ontvangt echter nog steeds nieuwe orders voor zijn Protector, zowel uit de Verenigde Staten als uit andere landen, en steeds meer DUMV wordt een onmisbaar onderdeel in de ontwikkeling van nieuwe machines”, aldus Gyennestad.
“DUMV's vormen een belangrijk onderdeel van de vereisten in veel programma's, hetzij voor het gehele wagenpark, hetzij voor ten minste meerdere voertuigtypen in het wagenpark. In de regel bestaat deze vereiste in alle grote gevechtsvoertuigprogramma's."
De laatste tijd is er een groeiende vraag om een aantal "slimme functies" in de DUMV op te nemen en te integreren in één netwerk, zegt een woordvoerder van FN Herstal, maar merkt op dat er nog steeds een grote behoefte is aan bewoonbare opties. “DUMV speelt een belangrijke rol bij militaire operaties. De bewoonbare varianten hebben echter nog wel wat te bieden."
Het bedrijf produceert twee DUMV's voor het grondsegment: deFNder Light en deFNder Medium. Ze kunnen worden gebruikt in veel defensieve en offensieve missies, waaronder het gebruik van machinegeweren en rookgranaten, maar ook voor observatie en het verhogen van het niveau van situationeel bewustzijn.
Volgens FN Herstal is de deFNder Light-module gemaakt als een lichtgewicht op afstand bestuurbaar schietapparaat, waarvan de bediener wordt beschermd door pantser. Het is bedoeld voor voertuigen die niet kunnen worden uitgerust met een zwaar wapenstation, of voertuigen waarvoor geen zwaar machinegeweer nodig is, en voor perimeterbeveiliging. De module is geoptimaliseerd voor de installatie van 5, 56 mm en 7, 62 mm machinegeweren.
Ondertussen kan de deFNder Medium-module worden geïnstalleerd op lichte, middelzware en zware voertuigen. Het kan verschillende soorten wapens accepteren, bijvoorbeeld FN Minimi (FN M249) 5,56 mm of FN M3R 12,7 mm en 40 mm automatische granaatwerpers.
In de afgelopen jaren zijn systemen op verschillende manieren geëvolueerd als gevolg van veranderende marktbehoeften. Zo heeft het bedrijf een radiokanaal in zijn modules geïntegreerd, waardoor het mogelijk wordt om deFNder op automatische grondvoertuigen te installeren.
FN Herstal werkte samen met het Estse Milrem Robotics aan de praktische implementatie van een dergelijke oplossing door de deFNder Medium-module te installeren op het THeMIS-platform. Het systeem is getest tijdens de Spring Storm 2017-oefening in Estland en gedemonstreerd op verschillende defensietentoonstellingen.
Kansen vergroten
Volgens een vertegenwoordiger van Rafael, de fabrikant van de Samson-modulefamilie, accepteren de grondtroepen van veel landen steeds vaker DUMV voor levering. “Hoewel sommige landen nog steeds vertrouwen op bemande torens, lijkt het erop dat de meeste landlegers het concept van DUMV hebben overgenomen. Voorbeelden hiervan zijn de Verenigde Staten, de meeste Europese landen, de Golf en Azië”, aldus een woordvoerder van het bedrijf. "DUMV heeft dezelfde vuurefficiëntie als bemande varianten, maar heeft belangrijke voordelen, bijvoorbeeld een lager gewicht, grotere overlevingskansen (de schutter en commandant zijn goed beschermd) en kosteneffectiever."
De technologie is in verschillende richtingen geëvolueerd, voornamelijk door toevoeging van geavanceerde beeldverwerkingsmogelijkheden en verbeterde scopes, zowel overdag als 's nachts. "Dit zorgt voor lange observatiebereiken en veel nauwkeurigere doelwitbepaling", zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat de nieuwe instrumenten en apparaten kunnen werken in de meest ongunstige weersomstandigheden. "Nieuwe lichtgewicht en goedkope radarstations, die deel gaan uitmaken van het target-acquisitie- en acquisitiesysteem, zullen de mogelijkheden van platforms op elk moment en bij elk weer drastisch vergroten."
De Samson-lijn bestaat uit vier producten bewapend met verschillende systemen, van 5,56 mm machinegeweren tot 30 mm kanonnen. Het bedrijf heeft sinds begin 2014 ongeveer 1000 DUMV's geleverd; momenteel zijn meer dan 5000 van zijn systemen in actief bedrijf.
Het bedrijf introduceerde onlangs twee nieuwe modules. De DUMV Samson 30 is bewapend met een 30 mm Mk 44 automatisch kanon van Northrop Grumman Innovation Systems (voorheen Orbital ATK) en een coaxiaal machinegeweer. Hij kreeg onder meer een vernieuwd LMS en een nieuw beeldverwerkingssysteem.
De vertegenwoordiger vestigde de aandacht op de integratie van het actieve beschermingscomplex Trophy in de Samson 30-module en merkte op dat dit de gevechtsstabiliteit van de bemanning verhoogt en de resterende schade aan het voertuig minimaliseert door bedreigingen vanaf een veilige afstand te neutraliseren. Van deze KAZ zijn meer dan 2500 tests uitgevoerd met een slagingspercentage van meer dan 90%, waarna deze door het Israëlische leger is geadopteerd.
“Een van de belangrijkste voordelen van het integreren van de Trophy in de Samson DUMV is de mogelijkheid om de brandhaard te identificeren; hierdoor kan de bemanning effectief reageren door tijdig en nauwkeurig de brandhaard te lokaliseren. Dit kan door het gebruik van de Samson 30-module of door interactie met andere gevechtsplatforms via het operationele controlenetwerk. KAZ Trophy kan de vuurefficiëntie van gevechtseenheden verhogen, waardoor vijandelijke antitankgroepen effectief worden geneutraliseerd.
Het tweede nieuwe Samson Dual-systeem, bewapend met het M230 automatische kanon van Northrop Grumman Innovation Systems als hoofdbewapening, kan een 7,62 mm machinegeweer of een lanceerinrichting voor twee universeel geleide raketten accepteren: de Spike LR of de nieuwe Spike LR2.
Uitbreiding van markten
Ook de DUMV-markt groeit door de opkomst van nieuwe systemen. Zo ontwikkelde Arquus bijvoorbeeld de Hornet-familie voor het Scorpion-moderniseringsprogramma van het Franse leger; het systeem moet vanaf 2019 worden geïnstalleerd op Griffon-pantserwagens en vanaf 2021 op gepantserde voertuigen van Jaguar. Arquus (voorheen Renault Trucks Defense) zei dat ze klaar zijn om Hornet-modules op andere voertuigen te installeren.
Een woordvoerder van FN Herstal zei dat er een groeiend belang is van kunstmatige intelligentie in systemen voor "automatische doeldetectie, -herkenning en -identificatie en situationeel bewustzijn". Er is ook een groeiende behoefte aan modulariteit op een hoger niveau en aanpassing aan verschillende vereisten om te voldoen aan de veranderende en evoluerende behoeften van verschillende klanten.
Leonardo produceert zijn eigen lijn van HITFIST-torens (foto hieronder). Het bedrijf merkte de afgelopen jaren een aantal markttendensen op, met name de integratie van antitankraketten en KAZ in middelzware DUMV, die meestal zijn bewapend met een 30 mm kanon. De toevoeging van antitankraketten vergroot de flexibiliteit van het detecteren en raken van moeilijke doelen, zoals tanks op grote afstand.
Volgens het bedrijf betekent de evolutie van KAZ dat het momenteel mogelijk is om ze te installeren op middelgrote torens van 8x8-voertuigen of rupsplatforms. Het zou logisch zijn om de komende jaren grote investeringen op dit gebied te verwachten, aangezien KAZ de bemanning betrouwbaar kan beschermen tegen RPG's en antitankraketten.
Gyennestad zei dat Kongsberg voortdurend inspeelt op de behoeften van klanten om het bereik en de wapenefficiëntie van zijn DUMV's te vergroten. Het leger vraagt steeds vaker om de installatie van antitank- of luchtafweerraketwerpers, zoals de Javelin en Stinger. “Je kunt een kanon hebben, maar ook antitank- en luchtafweercomponenten. Afhankelijk van het doel kun je een uitvoerend element kiezen."
"Dit geldt in de eerste plaats voor onze DUMV Protector LW30." - legde Gyennestad uit. Dit systeem is iets zwaarder dan het standaardmodel, maar vergroot de mogelijkheden van de machinist. Volgens het bedrijf is de LW30-module bewapend met een 30 mm M230LF-kanon als hoofdbewapening, maar kan ook een coaxiaal 7,62 mm-machinegeweer en een Javelin-raket bevatten.
“Dankzij deze flexibiliteit en modulariteit kan de volledige kracht van het wapencomplex worden ingezet voor veel operationele behoeften. Schakelen tussen verschillende soorten wapens kan eenvoudig worden bereikt door de operator met behulp van een intuïtieve mens-machine-interface, "zei een woordvoerder van Kongsberg, eraan toevoegend dat de systeemarchitectuur de integratie van Stinger-raketten en andere wapens mogelijk maakt. "Het voegt zeker veel toe, maar je opties breiden aanzienlijk uit", voegde Gyennestad eraan toe.
Op een draadloos pad
Kongsberg werkte samen met het Norwegian Defence Research Institute en het Noorse leger om de autonomie van de DUMV te verbeteren en volledige draadloze platformcontrole te bieden. De oplossing van deze problemen zou het mogelijk maken om het systeem te installeren op autonome of op afstand bestuurbare voertuigen die de bemanningsvoertuigen of naast hen zouden kunnen volgen bij het uitvoeren van verschillende taken, waaronder het beschermen van de perimeter van belangrijke faciliteiten.
Gyennestad wees ook op het gebruik van DUMV in de strijd tegen drones, wat de laatste jaren voor toenemende bezorgdheid zorgt. “Ze kunnen heel klein zijn, maar je moet er toch op de een of andere manier mee omgaan. We bekijken hoe we de reeds ingezette DUMV optimaal kunnen benutten, de mogelijkheden kunnen vergroten en gebruikers meer flexibiliteit kunnen geven in plaats van een nieuw complex ad-hocsysteem te kopen om UAV's te bestrijden."
In de markt voor onbewoonde torens “is er nog steeds een verhit debat over de vraag of we bij de oude bewoonde torens blijven of overstappen op onbewoonde technologie. Maar tegenwoordig zien we veel programma's die de installatie van bemande torens vereisen."
Wel heeft het bedrijf onlangs een aantal nieuwe contracten gekregen voor onbewoonde systemen waaraan moet worden voldaan. Zo kreeg ze in maart van dit jaar een contract voor de installatie van MST-30 op door Qatar aangekochte BMP's. Volgens het bedrijf gaat het om het grootste afzonderlijke contract in zijn geschiedenis met een potentiële waarde van 2 miljard dollar. Naast de onbewoonde toren MST-30 levert Kongsberg een DUMV Protector voor dit programma.
Gyennestad is van mening dat "we staan helemaal aan het begin van de reis" als het gaat om onbewoonde torens met wapens van gemiddeld kaliber. “Een onbewoonde toren kan meer functionele flexibiliteit bieden dan een bewoonde toren. Met een onbewoond torentje kun je wat ruimte in de auto vrijmaken en meer mensen aan boord nemen en meer spullen meenemen en natuurlijk wordt de auto lichter."
Northrop Grumman Innovation Systems is een van Kongsbergs partners in de levering van MST-30 onbewoonde torens voor gepantserde voertuigen van Dragoon. Zo zijn de voertuigen die recentelijk zijn ingezet in het 2nd Reconnaissance Regiment uitgerust met de MST-30-turret, die is uitgerust met het XM813 automatische kanon, een variant van de Mk 44 Bushmaster, die kan worden uitgerust met 30 mm of 40 mm vaten. Het bedrijf toonde ook zijn M230LF-kettingkanon in de Kongsberg-module, terwijl zijn systemen ook worden geïnstalleerd in DUMV's van andere bedrijven, zoals Rafael, wat aangeeft dat het gericht is op de markt voor zowel bemande als onbewoonde torentjes.
"We hebben onlangs orders ontvangen om kanonnen te leveren om onbewoonde torentjes uit te rusten", zegt Jeffrey Tipton van de divisie Armament Systems van Northrop Grumman. Er zijn zoveel bedreigingen over de hele wereld waarmee onze klanten worden geconfronteerd, daarom zien we een opleving in de onbewoonde sector. We denken dat ze hun vuurkracht iets willen vergroten door zwaardere wapens op het voertuig te hebben, en soms is dit het meest geschikt voor een onbewoond torentje."
Drone vechten
Volgens John Cottis van EOS Defense Systems wordt de strijd tegen onbemande luchtvaartuigen (UAV's) een van de prioriteiten voor DUMV-klanten. “De strijd tegen UAV's zit momenteel in de hoofden van velen. Dit komt zeker naar voren."
EOS produceert het R-400 Stabilized Remote Weapon Station en het grotere R-600-model. De R-400 is gekocht door meerdere landen, waaronder Australië, Nederland en de Verenigde Staten, terwijl het Singaporese leger een R-600-variant heeft. EOS werkt ook aan een lichtgewicht DUMV R-150.
In samenwerking met Northrop Grumman Innovation Systems ontwikkelt EOS een anti-dronesysteem, een R-400-module bewapend met een M230 30 mm kanon dat luchtstraalprojectielen kan afvuren.
Elk voertuig kan een anti-droneplatform worden, zei Cottis, als het kan worden uitgerust met een DUMV. Aan de andere kant kan een DUMV op een grondrobot worden geïnstalleerd en dan wordt het een gespecialiseerd anti-drone- of luchtafweerplatform dat kan werken als onderdeel van een eenheid die is uitgerust met bemande platforms.
Cottis zei dat EOS een gemeenschappelijke gebruikersinterface en controlesystemen onderhoudt voor al zijn bewakings- en targetingsubsystemen. Dit betekent bijvoorbeeld dat een opto-elektronisch station uit een R-400 een kleinere R-150-module of een grotere R-600-module kan passen zonder dat "onder het dak" componenten moeten worden vervangen. "Dit is erg belangrijk omdat het de training en logistiek voor alle gevechtsmodules in een bepaald wagenpark vereenvoudigt."
Volgens Oiku Eren van FNSS groeien de investeringen in viziersystemen voor onbewoonde torens en DUMV.
Een aantal operators wendt zich steeds meer tot dual-band warmtebeeldcamera's die in de nabije (langegolf) en middengolf (middengolf) infrarode gebieden van het spectrum kunnen werken. “Dit geeft je enorme voordelen op het gebied van doeldetectie en identificatie, omdat de voordelen van beide worden gecombineerd. De NIR werkt goed in rook, en de MIR werkt goed in warme, vochtige klimaten.”
FNSS produceert een breed scala aan onbewoonde torens, zoals de Teber-familie. Ze kunnen worden uitgerust met 30 mm of 40 mm kanonnen en zijn verkrijgbaar in zowel bemande als onbewoonde versies. Daarnaast werkt het bedrijf aan verschillende soorten lichte en middelzware DUMV voor een grote diversiteit aan klanten.
In de nabije toekomst verwacht Eren ook op de helm gemonteerde displays die kunnen worden gebruikt om DUMV en onbewoonde torentjes te besturen; soortgelijke technologie wordt gebruikt in straaljagers en gevechtshelikopters. "Dit betekent dat de operators zullen werken zonder naar het display voor hen te kijken, het zal zijn alsof de machine is uitgerust met transparante bepantsering."
Toekomstige trends
"Naarmate technologie goedkoper wordt, zullen we meer op helmen gemonteerde displays zien in terrestrische systemen", voegde hij eraan toe. "Tot nu toe was het vrij duur en werden ze in werkelijkheid alleen in de luchtmacht gebruikt, maar in de nabije toekomst zullen we het gebruik ervan ook op grondplatforms kunnen zien."
Volgens Eren zullen de mogelijkheden van identificatie- en volgsystemen de komende jaren toenemen naarmate de gegevensverwerkingscapaciteit toeneemt. Hiermee worden objecten automatisch geïdentificeerd op basis van afbeeldingen die zijn opgeslagen in bijvoorbeeld een gegevensbibliotheek.
"De beweging naar onbewoonde torens wordt gedreven door de noodzaak om de bemanning te beschermen," zei Tipton. "Iedereen wil wapens vanuit het voertuig kunnen herladen zonder bemanningsleden bloot te stellen aan onnodige risico's van externe bedreigingen."
Volgens Tipton is er de laatste jaren steeds meer aandacht voor sommige soorten sensoren die gecombineerd kunnen worden met een pistool. Northrop Grumman Innovation Systems werkt actief in deze richting samen met zijn partners en integreert het Mk 44-kanon en andere systemen in gevechtsvoertuigen.
We hebben het niet alleen over laserafstandsmeters, maar bijvoorbeeld ook over weerstations die nodig zijn voor de geleiding van luchtdetonatiemunitie. De afgelopen jaren is er een enorme sprong voorwaarts gemaakt op het gebied van optische systemen voor DUMV en onbewoonde torens, met name in infrarood- en warmtebeeldsystemen.
Volgens Tipton zal de markt voor bewoonbare systemen, ondanks de groeiende vraag naar onbewoonde systemen, in de nabije toekomst haar positie behouden. “Over 30 jaar, wie weet, maar voorlopig blijven ze in deze of die verhouding. Al zie ik wel dat gevechtsmodules steeds populairder worden en steeds meer legers ze adopteren."
Volgens de vertegenwoordiger van FN Herstal verwacht zijn bedrijf de komende jaren een breder gebruik van DUMV in combinatie met bemande systemen, en zullen er steeds meer gevechtsmodules worden geïnstalleerd op grondvoertuigen, die goed geschikt zijn voor het beschermen van de perimeter. Er zal ook behoefte zijn om veel verschillende systemen aan elkaar te koppelen.
Een woordvoerder van Rafael zei dat het bedrijf verwacht dat de vraag naar Samson en soortgelijke systemen de komende jaren zal toenemen. “Wij geloven dat de rol van de DUMV de komende vijf jaar meer opvalt; ze zullen bemande torens vervangen, al hun mogelijkheden behouden en hun eigen voordelen toevoegen."
Gyennestad verwacht dat DUMV en de onbewoonde torens “een integraal onderdeel zullen worden van alle grote ontwikkelingsprogramma’s voor gevechtsvoertuigen. Volgens onze schattingen zal de markt dynamisch blijven. De vraag naar dit soort systemen zal alleen maar groeien."
Eren wees erop dat er niet één universele oplossing is, hij is van mening dat DUMV en onbewoonde torens bewoonbare systemen niet volledig kunnen vervangen. In verschillende recente programma's hebben klanten gekozen voor bemande torens. Dit bewijst dat deze systemen nu in trek zijn en ook in de toekomst gewild zullen blijven.
"Het type wapensysteem dat je kiest, hangt af van het type voertuig en zijn rol, of het nu een gepantserd verkenningsvoertuig, een infanteriegevechtsvoertuig, een commandovoertuig of een gepantserd personeelsvoertuig is," zei Eren. "Je moet nadenken over de mogelijke reeks missies voor deze machines om het juiste wapensysteem te kiezen."
