Als gevolg van de Eerste Wereldoorlog stortte het Oostenrijks-Hongaarse rijk in. De zuidoostelijke provincies - Kroatië, Slovenië, Bosnië en Herzegovina verenigden zich op 1 december 1918 met het Koninkrijk Servië, dat een van de zegevierende machten was. Zo ontstond de Staat van Serviërs, Kroaten en Slovenen (GSHS).
Deze multinationale staat omvatte ook Montenegro, Noord-Macedonië en Vojvodina, waar zo'n 340.000 etnische Duitsers woonden. De meest talrijke etnische groep in de GSKhS waren de Serviërs. Ze vormden meer dan 40 procent van de bevolking en behoorden tot de winnaars van de Eerste Wereldoorlog. Zo namen de Serviërs een dominante positie in het land in. Bovendien was de Staatslandbouwunie een van de armste en meest achtergebleven landen van Europa.
Dit alles leidde tot hoge sociale spanningen en interetnische conflicten, vooral tussen Serviërs en Kroaten. De situatie dreigde te exploderen, wat leidde tot de vestiging van de dictatuur van koning Alexander I Karageorgievich begin januari 1929.
Als gevolg van de constitutionele hervorming werd de naam van de staat veranderd in "Koninkrijk Joegoslavië".
Op 9 oktober 1934, tijdens een staatsbezoek aan het Franse Marseille, werd koning Alexander Karadjordievich het slachtoffer van een moordaanslag georganiseerd door Kroatische nationalisten en uitgevoerd door de Macedonische Vlado Chernozemsky.
De erfgenaam van de troon, Peter II, was op dat moment slechts 11 jaar oud, dus de prins-regent Paul werd de heerser van het land.
In 1940, na de zegevierende Franse campagne, riep Hitler Joegoslavië op om zich bij de As aan te sluiten. Met behulp van handels- en economische verdragen probeerde hij een betrouwbare verbinding tussen Duitsland via het grondgebied van Joegoslavië en Hongarije te verzekeren met Roemenië en Bulgarije - de belangrijkste leveranciers van grondstoffen voor de Duitse economie op de Balkan. Een ander doel was om te voorkomen dat Groot-Brittannië voet aan de grond zou krijgen in de regio. Op 29 oktober 1940 opende het Koninkrijk Italië de vijandelijkheden tegen Griekenland vanaf het grondgebied van Albanië (voorheen onder het Italiaanse protectoraat).
Echter, twee weken later, als gevolg van felle tegenstand van het Griekse leger en de barre natuurlijke omstandigheden van het bergachtige terrein, stopte het Italiaanse offensief. Mussolini begon deze oorlog zonder een overeenkomst met Berlijn. Het resultaat was waar Hitler het meest bang voor was: Groot-Brittannië ging de oorlog in aan de kant van Griekenland en stuurde daar niet alleen materiële hulp, maar ook een militair contingent. Britse troepen landden op Kreta en de Peloponnesos.
Op 25 maart 1941 bezweek de regering van Belgrado voor de Duitse druk en sloot zich aan bij het Triple Pact van 1940 dat was gesloten door Duitsland, Italië en Japan.
Maar twee dagen later vond er een staatsgreep plaats in Belgrado, geleid door generaal Dusan Simovic en andere hooggeplaatste militairen - aanhangers van de alliantie met Groot-Brittannië en de USSR. Prins Regent Paul werd uit de macht gezet. En de 17-jarige koning Peter II Karageorgievich werd uitgeroepen tot de huidige heerser.
Hitler beschouwde deze gebeurtenissen als een schending van het verdrag.
En op dezelfde dag, in zijn order nr. 25, verklaarde hij de noodzaak van een blikseminslag
"… om de staat Joegoslavië en zijn militaire macht te vernietigen …".
De volgende stap was de bezetting van Griekenland en de verdrijving van Britse troepen uit de Peloponnesos en Kreta.
De Balkancampagne, waaraan ook de troepen van Italië, Hongarije en Bulgarije deelnamen, begon op 6 april 1941.
Het verzet van het koninklijke Joegoslavische leger was niet effectief. Een van de redenen hiervoor was dat de Kroaten, Slovenen en etnische Duitsers die er dienden niet bereid waren om te vechten. En ze sympathiseerden vaak openlijk met de As-mogendheden.
Felle weerstand werd alleen geboden door puur Servische eenheden, die de nederlaag echter niet konden voorkomen. Slechts elf dagen later, op de avond van 17 april, ondertekenden minister van Buitenlandse Zaken Aleksandr Chinar-Markovic en generaal Miloiko Jankovic een onvoorwaardelijke overgave.
Omdat de Wehrmacht en het Italiaanse leger haast hadden om Griekenland zo snel mogelijk binnen te vallen, hadden ze niet de kans om het Joegoslavische leger systematisch te ontbinden. Van de ruim 300.000 krijgsgevangenen werden alleen Serviërs in kampen vastgehouden, terwijl vertegenwoordigers van andere etnische groepen werden vrijgelaten.
Anderen (ongeveer 300.000 Joegoslavische militairen, die in het algemeen buiten het bereik van de Duitsers en hun bondgenoten waren) gingen gewoon naar huis. Velen namen hun wapens mee en gingen "de bergen in" en voegden zich bij de monarchisten - Chetniks of communistische partizanen.
Berlijn en Rome streefden in Joegoslavië de volgende doelen na:
- de controle over de grondstoffen van het land overnemen en ten dienste stellen van de Duitse en Italiaanse industrie;
- Na het voldoen aan de territoriale aanspraken van Hongarije en Bulgarije, deze landen sterker aan de as binden.
Het feit dat Joegoslavië tijdens de oorlog begon te desintegreren, droeg bij aan deze plannen. Op 5 april, de dag voor het uitbreken van de vijandelijkheden, sprak de leider van de Kroatische Ustasha-beweging Ante Pavelic, die in ballingschap was in Italië, op de radio en riep de Kroaten op
"De wapens keren tegen de Serviërs en de troepen van de bevriende mogendheden - Duitsland en Italië - als bondgenoten accepteren."
Op 10 april 1941 riep een van de leiders van de Ustasha - Slavko Quaternik - de Onafhankelijke Staat Kroatië (NGH) uit. Op dezelfde dag trokken Duitse troepen Zagreb binnen, waar ze triomfantelijk werden opgewacht door de lokale bevolking. In Bosnië en Herzegovina werden ze net zo vriendelijk ontvangen.
Italië annexeerde West-Slovenië met zijn grootste stad Ljubljana en een deel van Dalmatië - een kustgebied met de steden Split en Sibenik en eilanden. Montenegro werd bezet door Italiaanse troepen.
Het grootste deel van Kosovo en het noordoosten van Macedonië werden bij Albanië geannexeerd. Neder-Stiermarken, dat sinds 1919 onder Joegoslavië staat, werd bij het Duitse Rijk gevoegd. Bulgarije kreeg het grootste deel van Macedonië en Hongarije - delen van Vojvodina - Backa en Baranya, evenals de regio Medzhimursk.
In Servië werd een Duits militair bestuur opgericht. Eind augustus 1941 werd in Belgrado een “Regering van Nationale Redding” uitgeroepen, onder leiding van generaal van het Joegoslavische Koninklijke Leger, Milan Nedić. Het bevel over de Duitse troepen in Servië probeerde zich niet te mengen in binnenlandse Servische aangelegenheden.
Zo genoot de regering van Nedich een zekere mate van autonomie. Het beschikte over een paramilitaire gendarmerie, die eind 1943 ongeveer 37.000 man telde.
Op 15 april 1941 werd het hoofd van de Ustasha, Ante Pavelic, uitgeroepen tot het "hoofd van het hoofd" - de leider van de NGH. "Ustashi" - "rebellen" - is een Kroatische nationalistische fascistische partij die haar eigen gewapende formaties had - het Ustash-leger.
Aanvankelijk was het fascistische Italië de patroonheilige van de Ustasha. Maar het feit dat Italië een deel van Dalmatië annexeerde, zorgde voor spanningen tussen de landen.
In het NGH, waaraan ook delen van Bosnië en Sirmia waren geannexeerd, woonden ongeveer 6 miljoen mensen, van wie de meesten katholieke Kroaten waren, evenals ongeveer 19 procent van de orthodoxe Serviërs en ongeveer 10 procent van de Bosnische moslims. Serviërs werden zwaar vervolgd en onderworpen aan etnische zuiveringen.
Het Duitse bevel, dat zich realiseerde welke negatieve gevolgen dit zou kunnen hebben, steunde dergelijke acties van Kroatische zijde niet. Deze gevolgen lieten niet lang op zich wachten - er braken felle botsingen uit tussen de Ustash, communistische partizanen en monarchisten - de Chetniks - op het grondgebied van de NGH.
Het woord "chetnik" heeft Servische en Bulgaarse wortels. In de 19e en vroege 20e eeuw was dit de naam voor christelijke rebellen - strijders tegen de gehate Ottomaanse overheersing. Door de eeuwen heen, in de traditie van de Balkanvolkeren, werden de Chetniks (erfgenamen van de Haiduks en Komitajs) om verschillende redenen "echte mannen", braken met de Turkse regering en "vielen in de bergen". Ze werden zowel rovers als vrijheidsstrijders genoemd - dit is een kwestie van smaak.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden alle leden van de Servische monarchistische formaties chetniks genoemd. Hun leider was de kolonel van het koninklijke leger Dragolyub "Drazha" Mikhailovich. Onder zijn leiding verenigden de verspreide detachementen van de Chetniks zich in het "Joegoslavische leger thuis" (Hugoslovenska wax u Otaџbini - YuvuO), formeel ondergeschikt aan de koninklijke regering van Peter II in ballingschap, die zich in Londen vestigde. Het doel van de Chetniks was om een "Groot-Servië" te creëren, gezuiverd van buitenlanders.
De Chetniks waren voornamelijk actief in Montenegro, West-Servië, Bosnië en in het binnenland van Dalmatië.
Mikhailovich hield opzettelijk de acties van zijn detachementen tegen de Duits-Italiaanse troepen in en beperkte zich voornamelijk tot sabotage, omdat hij de burgerbevolking niet wilde blootstellen aan het gevaar van strafmaatregelen van de indringers (bijvoorbeeld de massavernietiging van gijzelaars, die plaatsvonden in Kraljevo en Kragujevac).
In 1942 legde Drazha Mikhailovich contacten met de regering van generaal Milan Nedic, die de Chetniks begon te voorzien van geld en wapens. En veel Chetniks sloten zich op hun beurt aan bij de gewapende formaties van de regering.
De Duitse en Italiaanse bezettingsautoriteiten hadden geen enkele mening over de Chetniks.
Zo beschouwde de commandant van het 2e Italiaanse leger, generaal Mario Roatta, hen als potentiële bondgenoten in de strijd tegen de troepen van Tito en voorzag hij de Chetniks vanaf begin 1942 van wapens, munitie en voedsel.
In april 1942 werd de eerste gezamenlijke operatie van de Italianen met de "divisie" van de gouverneur Mamchilo Juich uitgevoerd. Aanvankelijk waren de Duitsers daar tegen.
Maar in 1943 begon het bevel van de Duitse troepen in de NGH contacten te leggen met de Chetniks op basisniveau.
Nadat nazi-Duitsland op 22 juni 1941 de USSR had aangevallen, riep de Communistische Internationale alle Europese communistische partijen op om zich bij de gewapende strijd aan te sluiten.
Het Centraal Comité van de Communistische Partij van Joegoslavië reageerde dezelfde dag op deze oproep.
Op 4 juli 1941 vond in Belgrado een bijeenkomst plaats van de Generale Staf van de Communistische Partizanenstrijdkrachten van Joegoslavië onder voorzitterschap van Josip Broz Tito (etnische Kroaat). Als gevolg van de beslissingen die daar werden genomen, brak begin juli een reeks opstanden uit in Montenegro, Slovenië, Kroatië en Bosnië, die echter snel werden onderdrukt door de indringers.
Op 22 december 1941 werd in het oostelijke Bosnische dorp Rudo de Eerste Proletarische Brigade, bestaande uit ongeveer 900 mensen, opgericht - de eerste grote partijdige formatie. Het aantal partizanen groeide van jaar tot jaar en bereikte in 1945 800.000 strijders. Tito's partizanen waren de enige kracht in de burgeroorlog die de gelijkheid van alle volkeren van Joegoslavië verdedigde.
Nadat Italië zich op 8 september 1943 aan de Anglo-Amerikaanse troepen had overgegeven, vluchtten de meeste Italiaanse troepen in Joegoslavië of kwamen ze in Duitse gevangenschap terecht. Als gevolg hiervan kwamen grote gebieden onder de controle van de partizanen. Op 29 november 1943 riep de Antifascistische Raad voor de Nationale Bevrijding van Joegoslavië in de Bosnische stad Jajce de oprichting uit van een socialistische staat op het grondgebied van het voormalige koninkrijk.
In Bosnië leidde in de zomer van 1941 de eeuwenoude vijandschap tussen de Kroaten en de Serviërs tot conflicten tussen de Ustashes en de Chetniks. De Chetniks zagen de Bosnische moslims als "medeplichtigen" van de Ustasha.
In de nederzettingen Foča, Visegrad en Gorazde voerden de Chetniks massa-executies uit op moslims, werden veel moslimdorpen in brand gestoken en werden de inwoners verdreven. Maar de Ustashi's hadden ook een hekel aan moslims en voerden hun eigen strafmaatregelen uit.
De commandant van de SS vrijwillige bergdivisie "Prins Eugen" Arthur Pleps, die uit Transsylvanië kwam en in de Eerste Wereldoorlog diende in het Oostenrijks-Hongaarse leger, merkte op:
“Bosnische moslims hebben pech. Ze worden even gehaat door alle buren."
Nationaliteit werd voornamelijk bepaald door religieuze overtuiging.
Serviërs waren orthodox, Kroaten waren katholiek. De Bosniërs (Serviërs en Kroaten), die zich tijdens de Ottomaanse heerschappij tot de islam bekeerden, waren voor beiden "verraders".
Reguliere troepen van de NGKh - lokale zelfverdediging (huishouding) - beschermden moslims niet. En dus moesten ze hun eigen militie creëren. De machtigste van deze formaties was het "Legion of Hadjiefendich", opgericht in Tuzla door Muhammad Khojiefendich. De maker en commandant was een luitenant in het Oostenrijks-Hongaarse leger en klom vervolgens op tot de rang van majoor in het leger van het Koninkrijk Joegoslavië.
Pavelic wilde de sympathie van moslims winnen en riep hun burgerlijke gelijkheid met de Kroaten uit.
In 1941 werd het Paleis voor Schone Kunsten in Zagreb aan een moskee geschonken. Maar zulke symbolische gebaren hebben op het basisniveau weinig verschil gemaakt. Tegen de achtergrond van onvrede over het Ustasha-regime onder de moslimbevolking groeide de heimwee naar de tijd van Oostenrijk-Hongarije, waar Bosnië en Herzegovina deel van uitmaakte.
De groeiende instabiliteit in de NGH veroorzaakte bezorgdheid bij de leiding van de Wehrmacht en de SS.
Op 6 december 1942 presenteerden SS-Reichsführer G. Himmler en het hoofd van het SS-hoofdkwartier, Gruppenführer Gottlob Berger, Hitler een project voor de vorming van een SS-divisie van Bosnische moslims. Een belangrijke rol hierin werd gespeeld door de moslimverwerping van alle vormen van atheïsme, en daarmee van het communisme.
De opvattingen van Hitler, Himmler en andere leiders van het Reich waren voornamelijk gebaseerd op de 'oosterse' avonturenromans van Karl May. Hoewel de schrijver zelf het Oosten pas in 1899-1900 bezocht, vertrouwde hij na het schrijven van zijn romans bij het werk eraan op het werk van de leidende oriëntalisten van die tijd. Als gevolg hiervan is het beeld van het islamitische Oosten dat in zijn romans wordt gepresenteerd weliswaar geromantiseerd, maar over het algemeen vrij authentiek.
Voor Karl May zelf, andere opgeleide Duitsers en nationaal-socialisten was de islam het primitieve geloof van achtergebleven volkeren, in termen van beschaving, die onmetelijk onder West-Europa of Noord-Amerika stonden.
De belangstelling van de Duitse leiding voor de moslims was puur pragmatisch: ze te gebruiken in de strijd tegen het communisme en de koloniale rijken - Groot-Brittannië en Frankrijk.
Bovendien was Himmler van mening dat Kroaten, inclusief moslims, geen Slaven zijn, maar afstammelingen van de Goten. Vandaar rasechte Ariërs. Hoewel deze theorie zeer controversieel is in termen van etnologie en taalkunde, had ze toch aanhangers onder Kroatische en Bosnische nationalisten. Daarnaast wilde Himmler een Bosnisch-islamitische SS-divisie oprichten om een brug te slaan naar de glorieuze tradities van de "Bosniaks" - infanterieregimenten van het Oostenrijks-Hongaarse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Formeel begon de oprichting van de Kroatische SS Vrijwilligersdivisie op 1 maart 1943. De reden hiervoor was het bevel van de Führer van 10 februari 1943. Deze divisie werd de eerste in een reeks grote SS-formaties gevormd door vertegenwoordigers van "niet-Arische" volkeren.
Himmler benoemde SS Gruppenführer Arthur Pleps die verantwoordelijk was voor de vorming van de divisie.
Pleps arriveerde op 18 februari 1943 in Zagreb, waar hij een ontmoeting had met de Duitse ambassadeur Siegfried Kasche en de Kroatische minister van Buitenlandse Zaken Mladen Lorkovic.
De toestemming van het "hoofd" Pavelic was er al, maar de meningen van de Kroatische regering en het bevel over de SS-troepen verschilden aanzienlijk. Pavelic en Kashe geloofden dat een zuiver islamitische SS-divisie een toename van het separatistische sentiment onder Bosnische moslims zou veroorzaken. Lorkovic geloofde dat het een "Ustashe" SS-divisie zou moeten zijn, dat wil zeggen een Kroatische formatie, gecreëerd met de hulp van de SS. Himmler en Pleps waren daarentegen van plan om een regelmatige formatie van SS-troepen te creëren.
De nieuwe divisie stond op 9 maart onder bevel van SS Standartenführer Herbert von Oberwurzer, die eerder had gediend in de SS Mountain Division "Nord". Standartenführer Karl von Krempler had de leiding over de werving. Deze voormalige luitenant in het Oostenrijks-Hongaarse leger sprak goed Servo-Kroatisch en Turks en werd beschouwd als een expert in de islam. Hij zou samenwerken met de vertegenwoordiger van de Kroatische regering, Alia Shuljak.
Op 20 maart begonnen Krempler en Shuljak de Bosnische gebieden te verkennen om vrijwilligers te werven. In Tuzla, in het centrum van Bosnië, ontmoette Krempler Muhammad Hadjiefendich, die hem naar Sarajevo vergezelde en hem in contact bracht met het hoofd van de islamitische geestelijkheid, Reis-ul-ulem Hafiz Muhammad Penj.
Hadzhiefendich steunde de oprichting van een nieuwe divisie en had begin mei ongeveer 6.000 mensen gerekruteerd, waarmee hij de kern vormde. Ondanks de inspanningen van het SS-leiderschap trad Hadzhiefendich zelf niet toe tot de nieuwe divisie. De Kroatische autoriteiten belemmerden op alle mogelijke manieren de vorming van de eenheid: ze schakelden vrijwilligers met geweld in voor hun lokale zelfverdediging, en sommigen werden in concentratiekampen gegooid, vanwaar de Duitsers hen moesten terugtrekken met de steun van Himmler.
In april 1943 nodigde Gottlob Berger de in Berlijn gevestigde moefti van Jeruzalem, Mohammad Amin al-Husseini, uit in Bosnië om de rekrutering van vrijwilligers te ondersteunen. Al-Husseini, die naar Sarajevo was gevlogen, overtuigde de moslimgeestelijken ervan dat de oprichting van de Bosnische SS-divisie de zaak van de islam zou dienen. Hij verklaarde dat de belangrijkste taak van de divisie zal zijn om de moslimbevolking van Bosnië te beschermen, wat betekent dat ze alleen binnen haar grenzen zal opereren.
Ondanks de steun van de moefti was het aantal vrijwilligers lager dan verwacht. Om het aantal personeelsleden op het vereiste niveau te brengen, werden zelfs 2.800 Kroatische katholieken opgenomen in de divisie, van wie sommigen werden overgeplaatst vanuit de Kroatische lokale zelfverdediging. In dit geval werden de strikte vereisten voor rekruten die van kracht waren voor de SS-troepen niet in acht genomen, de minimale geschiktheid voor militaire dienst was voldoende.
De divisie werd voltooid op 30 april 1943.
Het kreeg de officiële naam "Kroatische SS Mountain Volunteer Division", hoewel iedereen het gewoon "moslim" noemde. In door de NGH-regering ter beschikking gestelde voertuigen werd personeel naar oefenterrein Wildenfleken in Beieren gestuurd voor training. Tegen de tijd dat de opleiding voorbij was, was het aantal officieren en onderofficieren ongeveer tweederde van het vereiste aantal. Het waren meestal Duitsers of Volksduitsers die door SS-reserveonderdelen waren gestuurd. Elke eenheid had een mullah, met uitzondering van een puur Duits communicatiebataljon.
