De eerste wake-up call met betrekking tot thalidomide was in 1956, voordat het op grote schaal over de toonbank werd verspreid. Een van de medewerkers van Chemie Grunenthal besloot dat zijn zwangere vrouw voor ochtendmisselijkheid en kwalen behandeld moest worden met het nieuwe medicijn Contergan (de handelsnaam voor de eerste versie van thalidomide). De dochter is geboren zonder oren!
Toen identificeerde natuurlijk niemand een causaal verband en een jaar later ging het medicijn in serie. Het is opmerkelijk dat het medicijn aanvankelijk werd beschouwd als een anticonvulsivum, maar tests toonden niet de hoogste werkzaamheid van thalidomide in deze richting. Daarom werd besloten om zijn "zij" -eigenschap te gebruiken om patiënten te kalmeren en een diepe slaap te geven. Op de farmaceutische markt van die tijd was Contergan bijna het meest effectieve medicijn en kreeg het lovende recensies van zowel patiënten als hun behandelend artsen. Zwangere vrouwen hebben de nieuwigheid met succes gebruikt in de strijd tegen ochtendmisselijkheid, slapeloosheid en angst.
Het is vermeldenswaard dat niemand voorlopige tests van het medicijn op zwangere dieren heeft uitgevoerd, en nog meer op vrouwen "in positie". En thalidomide veroverde elk jaar nieuwe markten: op het hoogtepunt van zijn carrière werd het in meer dan veertig landen van de wereld verkocht. Behalve de VS. Maar daarover later meer. Met name in het Verenigd Koninkrijk was thalidomide in de schappen van de apotheek te vinden onder de merknamen Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis of Valgraine. Vier jaar na het op de markt brengen van thalidomidegeneesmiddelen wees de Duitse arts Hans-Rudolf Wiedemann op een abnormaal hoog percentage aangeboren afwijkingen en bracht hij dit fenomeen rechtstreeks in verband met een bijwerking van het kalmeringsmiddel. Voorafgaand hieraan wezen veel artsen uit Duitsland op de toegenomen incidentie van doodgeboorte en misvorming, maar zij schreven dit toe aan atmosferische kernproeven in de Verenigde Staten. In 1958 stuurden ze zelfs relevante vragen naar de defensieafdeling.
De werking van het teratogeen was verschrikkelijk: de foetus in de moeder verloor zijn ogen, oren en inwendige organen en werd vaak al dood geboren. De meest voorkomende vorm was phocomelia, of het zegel van de ledematen, wanneer een pasgeborene ofwel volledig geen ledematen had, ofwel onderontwikkeld was. Tegelijkertijd deed thalidomide zijn vuile werk, niet alleen in het vrouwelijk lichaam, maar verstoorde het ook de processen van spermavorming, waardoor toekomstige vaders werden veroordeeld tot inferieure nakomelingen.
Er is een interessante persoonlijkheid in dit verhaal - de Australische gynaecoloog William McBride. In december 1961 publiceerde hij een artikel in het gezaghebbende tijdschrift The Lancet over de teratogene effecten van het kalmerende middel Chemie Grunenthal. Het was van hem en van de genoemde Hans-Rudolf Wiedemann dat de wereldgemeenschap over de verschrikkelijke drug hoorde. McBride werd meteen beroemd en ontving zelfs de prestigieuze Franse medaille en geldprijs van L'Institut de la Vie. Maar roem is erg veranderlijk - na een tijdje verdween het thalidomide-schandaal en was McBride vergeten.
De gynaecoloog probeerde later de aandacht op zijn persoon te vestigen door het vermeende verband tussen misvormingen en het gebruik van bepaalde antidepressiva, maar er kon niets worden bewezen. En in 1981 beschuldigde hij het medicijn Debendox plotseling van een teratogeen effect vergelijkbaar met thalidomide, fabriceerde testproeven en publiceerde het allemaal. Pas in 1993 ontdekten artsen en apothekers de fraude en ontnamen de voormalige beroemdheid tot 1998 het recht om geneeskunde uit te oefenen.
Maar terug naar thalidomide. Hij werd in december 1961 van de markt gehaald, onmiddellijk na publicatie in het gezaghebbende medische tijdschrift The Lancet, maar het beeld van zijn gruweldaden was verbluffend. Ongeveer 40.000 mensen werden getroffen door perifere neuritis, de meest ongevaarlijke bijwerking van thalidomide. Er werden ruim 10 duizend kinderen geboren (gegevens verschillen in de bronnen) met ernstige ontwikkelingsstoornissen, waarvan meer dan de helft overleefde. Nu hebben velen van hen Chemie Grunenthal kunnen aanklagen voor schadevergoeding en levensonderhoud. De Duitse regering ondersteunt ook mensen met een handicap vanaf de geboorte met maandelijkse uitkeringen, die voor sommigen nauwelijks genoeg zijn. In 2008 eisten verschillende slachtoffers van thalidomide bijvoorbeeld een verdrievoudiging van de invaliditeitspensioenen in één keer en gingen ze voor onbepaalde tijd in hongerstaking.
Francis Kesley - de redder van de Verenigde Staten
Waarom is thalidomide zo'n krachtig teratogeen? Het werkingsmechanisme werd letterlijk negen jaar geleden ontdekt, en daarvoor wisten ze alleen dat een molecuul van een stof kan bestaan in twee optische isomeren (dit is een cursus in het leerplan scheikunde op school). De ene vorm geneest en de andere kreupel. Tegelijkertijd zal zelfs een eenvoudige zuivering van het medicijn van teratogene isomeren niet helpen: ons lichaam zal zelfstandig een bijzonder gevaarlijk molecuul maken van een bruikbare vorm. Na het onthullen van publicaties over de ramp in Kontergan, begonnen veel medische centra met het testen van op thalidomide gebaseerde medicijnen bij zwangere knaagdieren. En het bleek dat er geen teratogeen effect is bij muizen, zelfs niet bij onbetaalbare doseringen. Dat wil zeggen, zelfs als Chemie Grunenthal voorlopige Contergan-tests op proefdieren had uitgevoerd, zou het gevaarlijke medicijn ze met succes hebben doorstaan. Zelfs herhaalde studies bij drachtige apen brachten geen contra-indicaties aan het licht om het medicijn op de wereldmarkt te introduceren.
Toch kon thalidomide nog steeds geen enkele apotheker overtuigen van zijn eigen veiligheid. Een medewerker van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), Francis Kesley, uitte al voor de start van het Contergan-schandaal grote twijfels over de onschadelijkheid van het medicijn voor zwangere vrouwen. Of het werd aangegeven door milde bijwerkingen of het was het professionele instinct van Francis, we kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar het medicijn was niet toegestaan op de Amerikaanse markt. Een klein aantal gratis spellen om te testen telt niet mee. En toen de hele wereld hoorde van de thalidomide-ramp, werd Kesley de nationale held van het land. Het bleek dat de onderzoeker haar beslissing nam onder druk van het bedrijf Richardson-Merrell (marketingafdeling van Chemie Grunenthal), dat op alle mogelijke manieren een nieuw medicijn oplegt aan de FDA. Als Kesley de medicijnen in 1960 niet had opgestuurd voor aanvullend onderzoek (wat begrijpelijkerwijs nergens heen zou zijn gegaan), zou er tijd zijn verspild en zou thalidomide in de apotheek zijn beland. Maar terwijl de testcyclus op drachtige dieren werd gelanceerd, terwijl de resultaten werden geëvalueerd, was het december 1961 en bleek al het verdere werk overbodig. John F. Kennedy reikte Francis Kesley persoonlijk de staatsprijs uit voor de professionaliteit die duizenden Amerikaanse levens heeft gered.
Er werd een rechtszaak aangespannen tegen Chemie Grunenthal, maar de echte schuldigen werden nooit geïdentificeerd. Het gerucht ging dat medewerkers veel van de drugstestresultaten op tijd vernietigden. Hoe het ook zij, het bedrijf betaalde 100 miljoen mark aan het Thalidomide Victims Fund, dat nog steeds levenslange pensioenen uitkeert aan mensen met een handicap over de hele wereld.
De ramp in Kontergan dwong tot strengere drugscontroles en verhoogde de uitgaven van farmaceutische bedrijven voor de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen drastisch. Het meest interessante is dat artsen over de hele wereld nog steeds op thalidomide gebaseerde medicijnen aan hun patiënten voorschrijven. Natuurlijk niet voor aanstaande moeders en niet als slaappil, maar als krachtig middel tegen kanker. Er zijn studies dat de beruchte thalidomide bijna kan worden behandeld voor aids.
