We horen vaak dat ons land op het gebied van steekpenningen een voorsprong heeft op de rest van de wereld. Niettemin weten ze ook hoe ze steekpenningen moeten geven en aannemen in het buitenland, en heel vaak verschijnen er enorme bedragen in schandalig nieuws. Dit keer bleek het schandaal internationaal te zijn: hoge functionarissen en topmanagers van Italië en India zijn erbij betrokken. Het geschatte volume aan steekpenningen is minimaal 50 miljoen euro.
Het huidige corruptieschandaal vindt zijn oorsprong in 2010, toen het Indiase ministerie van Defensie en de Italiaanse holding Finmeccanica een contract tekenden voor de levering van 12 AgustaWestland AW-101 helikopters in een VIP-versie. In die tijd maakte het Italiaanse bedrijf moeilijke tijden door en vocht het verschillende claims af, maar kon het zijn producten nog steeds promoten. Finmeccanica zou 556 miljoen euro ontvangen voor de uitvoering van het bevel. Bijna drie jaar na de ondertekening van het contract, in februari 2013, publiceerde het Italiaanse Centraal Bureau voor Onderzoek voorlopige informatie, volgens welke de transactie alleen plaatsvond dankzij omkoping. Er is onbevestigde informatie dat zelfs vóór de aankondiging van de concurrentievereisten, enkele Italiaanse zakenlieden en functionarissen geheime onderhandelingen voerden met het Indiase leger. Naar verluidt zijn daarna enkele punten van de technische vereisten voor de nieuwe technologie gewijzigd, zodat de AW-101-helikopters daarmee zouden overeenstemmen en aan de aanbesteding konden deelnemen.
Volgens onderzoekers ontvingen Indiase hoge functionarissen ongeveer 50-51 miljoen euro voor de juiste keuze van apparatuur. Slechts enkele dagen na de publicatie van deze gegevens hebben onderzoekers van het Centraal Bureau voor Onderzoek de arrestatie van de huidige CEO van Finmeccanica, Giuseppe Orsi, veiliggesteld. Bij de ondertekening van het contract voor de levering van helikopters bekleedde hij al een van de sleutelposities in zijn bedrijf. Ook onder huisarrest werd de chief executive officer van het bedrijf Bruno Spagnolini geplaatst. Er loopt een vooronderzoek naar de zaak. Naast de arrestaties van topfunctionarissen kreeg Finmeccanica extra problemen in de vorm van een daling van de aandelen. In slechts een paar dagen na de arrestatie van Orsi en Spagnolini daalden de aandelen van het bedrijf met meer dan tien procent, waarna de Italiaanse nationale commissie voor bedrijven en beurzen de snelle verkoop van zijn aandelen enige tijd moest verbieden.
Kort nadat het nieuws uit Italië kwam, reageerden Indiase politici op de situatie. Indiase parlementsleden van de oppositiepartij Bharatiya Janata Party eisen dat het Italiaanse onderzoeksbureau de activiteiten van verschillende leiders van de regerende partij van het Indian National Congress (INC) controleert. Volgens de oppositie was het de leiding van de regerende partij die geld ontving van Italiaanse zakenlieden en vervolgens druk uitoefende op het ministerie van Defensie. Opmerkelijk is dat een voorlopig intern onderzoek door het Indiase ministerie van Defensie nog geen resultaten heeft opgeleverd over de betrokkenheid van de leiding van de INC-partij bij het schandaal. Toch kunnen volgens een aantal analisten de daaropvolgende gebeurtenissen rond het schandalige contract leiden tot de meest ambitieuze gevolgen, waaronder de machtswisseling.
Opgemerkt moet worden dat tegen de achtergrond van het belangrijkste corruptieschandaal andere onaangename situaties van niet minder omvang kunnen optreden. Doordat het Italiaanse onderzoek zich bijvoorbeeld in een vroeg stadium bevindt, kan het Centraal Bureau voor Onderzoek nog geen volledige informatie verstrekken aan Indiase collega's. Ten eerste staat dit Indiase wetshandhavingsinstanties niet toe om tijdig maatregelen te nemen en te voorkomen dat de daders bewijsmateriaal vernietigen of vluchten, en ten tweede weet het ministerie van Defensie door het gebrek aan duidelijke informatie over de situatie niet wat te doen met het contract. Als steekpenningen de enige motivatie waren om voor Italiaanse helikopters te kiezen, dan kan een dergelijke keuze niet als objectief, eerlijk en passend worden beschouwd in termen van economie of operatie. Als het onderzoek de feiten van omkoping aan het licht brengt, wordt het contract dus ontbonden. Tot op heden is AgustaWestland, een structurele divisie van de Finmeccanica-holding, erin geslaagd een kwart van de bestelling te voltooien en drie nieuwe AW-101-helikopters in VIP-configuratie aan India te leveren.
Mocht het contract worden verbroken, dan staat het Indiase leger voor een serieuze vraag. Waarschijnlijk blijven de drie ontvangen helikopters in India en wordt er rekening gehouden met de kosten bij het terugbetalen van het betaalde geld. Het Indiase ministerie van Defensie wil echter een dozijn helikopters, niet drie. Dienovereenkomstig rijst een andere vraag: hoe de vloot van draaivleugelvoertuigen uit te rusten voor het transport van commando's? Het is heel begrijpelijk dat het starten van een nieuwe aanbesteding een van de slechtste opties is. Voor het aankondigen van een wedstrijd, het versturen van uitnodigingen, het samenstellen van een deelnemerslijst, etc. bureaucratische momenten zullen te lang duren. Als gevolg hiervan is het Indiase leger nu al gedwongen op zoek te gaan naar een snellere en gemakkelijkere manier om de behoefte aan VIP-vervoer te dekken.
Een van de meest waarschijnlijke en handige opties hiervoor is het opnemen van aanvullende voorwaarden in de bestaande verdragen tussen India en Rusland. De komende jaren zal ons land de Indiase luchtmacht voorzien van enkele tientallen middelgrote multifunctionele Mi-17-helikopters met verschillende modificaties. Niets belet ons trouwens om het opnieuw eens te worden over de heruitrusting van een bepaald aantal van deze machines in overeenstemming met de nieuwe vereisten, of om een dergelijke revisie zelf uit te voeren. Financieel is een dergelijke oplossing voor het probleem waarschijnlijk niet te onderscheiden van een bestaand dubieus contract. In commandotransporthelikopters hebben de meeste uiteindelijke kosten betrekking op apparatuur zoals communicatiesystemen, speciale apparatuur of het bijbehorende "interieur". Daarom kan het maken van een speciaal bord op basis van een iets goedkopere Mi-17-helikopter uiteindelijk goedkoper uitpakken dan een vergelijkbare operatie met de Italiaanse AW-101. Daarnaast is het noodzakelijk om rekening te houden met de corruptiecomponent. Het is onwaarschijnlijk dat Italiaanse zakenlieden - als ze echt steekpenningen zouden geven -, zoals ze zeggen, ongeveer acht of negen procent van het totale contractbedrag voor smeergeld zouden geven.
Momenteel ronden Italiaanse onderzoekers een vooronderzoek af. Ongeveer een dozijn hoge Italiaanse functionarissen en zakenlieden staan al onder verdenking. De Indiase kant is ook klaar om zijn onderzoek te starten, maar in afwachting van de resultaten van het werk van het Italiaanse Centraal Bureau voor Onderzoek. De eerste resultaten van het onderzoek kunnen in de zeer nabije toekomst worden gepubliceerd en zullen waarschijnlijk zeer interessant zijn. Aangenomen mag worden dat de resultaten van het vooronderzoek de lijst met verdachten opnieuw zullen uitbreiden en India kan deelnemen aan het onderzoek.
