Onlangs kondigde het Amerikaanse bedrijf Dynetics de eerste vliegtesten aan van het veelbelovende onbemande luchtvaartuig X-61A Gremlins Air Vehicle. De belangrijkste taak van dit project is om verschillende UAV's te verenigen tot een "flock" met de mogelijkheid van onafhankelijk werk of het uitvoeren van operatorcommando's. De eerste testvlucht eindigde in een ongeval, maar in de toekomst is het de bedoeling om alle tekortkomingen te corrigeren.
Veelbelovende Gremlins
De X-61A is het resultaat van een DARPA-programma dat nieuwe manieren onderzoekt om UAV's te gebruiken. In 2014 lanceerde het bureau een nieuw programma met als doel een nieuwe UAV te creëren voor werk in koppels. Verschillende bedrijven en organisaties namen deel aan het programma. In 2018 werd een groep bedrijven onder leiding van Dynetics de winnaar van de wedstrijd voor de ontwikkeling van een drone.
Dynetics is de hoofdontwikkelaar. Verschillende andere bedrijven zijn ook betrokken bij haar project. Kratos UAS belast met het zweefvliegtuig, Williams Int. op voorwaarde dat de elektriciteitscentrale, enz. Bij de ontwikkeling van elektronica en besturingsmethoden waren meerdere onderaannemers betrokken.
Het resultaat van het ontwerpwerk was de X-61A UAV, ontworpen om zowel het concept zelf als de middelen voor de implementatie ervan te testen. Met behulp van experimentele voertuigen is het de bedoeling om de werking van apparatuur in alle bedrijfsmodi in alle stadia van de vlucht te bestuderen.
De nieuwe UAV's zijn vernoemd naar de gremlins - de karakters van de Engelse legerfolklore, en vervolgens de gelijknamige roman van R. Dahl. Aan het einde van het boek begonnen deze wezens, die negatief stonden tegenover elke techniek, Britse piloten te helpen in de strijd tegen de vijand. De nieuwe onbemande "gremlins" zullen ongeveer hetzelfde moeten doen.
Kenmerken van het project
De X-61A is een middelgroot vliegtuig met een normaal aerodynamisch ontwerp met een turbojetmotor. Hij moet opstijgen met behulp van een draagvliegtuig, een onafhankelijke vlucht maken en dan terugkeren naar zijn board. In de toekomst zullen drones-gremlins in grote teams moeten opereren en gezamenlijk een breed scala aan taken moeten uitvoeren.
Een experimentele UAV kan een lading van ca. 70 kg, ontwikkel een snelheid in de orde van M = 0,8 en blijf maximaal 3 uur in de lucht. Het ontwerp is ontworpen voor 20 full-profile vluchten.
Tot nu toe heeft de UAV geen speciale apparatuur en is hij alleen uitgerust met de apparatuur die nodig is voor het besturen van en interactie met een vervoerder of andere drones. Het doel van de huidige fase van het programma is om algemene kwesties van interactie in alle omstandigheden en in alle modi uit te werken. In de toekomst kan de techniek worden uitgerust met een of ander apparaat om verschillende tests en tests uit te voeren.
In de huidige tests wordt het omgebouwde C-130 militaire transportvliegtuig als vervoerder gebruikt. Onder zijn vleugel is een pyloon geïnstalleerd voor het transport van UAV's en in de cockpit bevindt zich de benodigde elektronische apparatuur. In de toekomst zal de ervaren vervoerder apparaten ontvangen om de drone aan boord te ontvangen. In de toekomst kunnen andere vliegtuigen of zware UAV's dragers worden van de "gremlins".
Voor op VTS gebaseerde dragers wordt een speciale intrekbare giek met een bevestigingssysteem voor UAV's aangeboden, die in staat is om een kabel met een trekinrichting los te maken. Met behulp van een intrekbare haak moet de UAV het apparaat opvangen, waarna de vervoerder het kan optrekken en in de bagageruimte kan plaatsen. Het is de bedoeling dat soortgelijke apparaten in de toekomst voor andere providers worden ontwikkeld.
Onbemande taken
UAV's van het type X-61A en toekomstige apparatuur die daarop is gebaseerd, zullen in groepen van verschillende eenheden moeten werken. Aangenomen wordt dat ze met elkaar kunnen communiceren, informatie en taken kunnen herverdelen en kunnen communiceren met een grondcommandopost of luchtvaartuig.
Er wordt voorgesteld om "zwermen" drones in verschillende situaties te gebruiken om verschillende taken uit te voeren. Tientallen UAV's kunnen grote gebieden verkennen of doelen aanwijzen voor wapens. Ze kunnen ook wapens dragen en deze op commando gebruiken vanuit een bemand vliegtuig. In alle gevallen worden voordelen geboden ten opzichte van "traditionele" technieken die worden geassocieerd met een groot aantal UAV's en met een vermindering van de risico's voor de mens.
De X-61A Gremlin UAV heeft nog een belangrijke eigenschap. Het is ontworpen als een herbruikbaar systeem in de lucht. Een gespecialiseerd vliegdekschip zal ze in een bepaald gebied kunnen afleveren en verder werk kunnen leveren, en ze vervolgens kunnen ophalen en terugbrengen naar de basis. Dit alles vereenvoudigt de inzet van apparatuur, incl. op grote afstand van de bases. In feite zijn de gevechtscapaciteiten van een dergelijk complex niet beperkt tot het vliegbereik van individuele UAV's en zijn ze meer afhankelijk van de vervoerder.
Tot nu toe hebben we het echter alleen over het uitwerken van de interactie tussen bemande en onbemande voertuigen. Prototypes moeten vliegen, gegevens uitwisselen en samen tactieken opbouwen. Echte verkenningen of stakingen zijn nog niet voorzien.
Eerste testen
Volgens het ontwikkelbedrijf vonden de eerste vliegtesten van de X-61A UAV plaats in november vorig jaar. Ze werden uitgevoerd op de testlocatie van Dagway (Utah) met een prototype met de aanduiding GDS-01. Bij het evenement was ook een C-130-vliegtuig met speciale uitrusting en een grondcommandopost betrokken.
De GDS-01 begon onder de vleugel van het vliegdekschip te vliegen en werd losgehaakt in een aangewezen gebied. De onafhankelijke vlucht werd consequent uitgevoerd in een autonome modus, evenals bij besturing vanuit lucht- en grondcommandoposten. Het toestel was 101 minuten in de lucht. Het systeem om de UAV terug te geven aan de vervoerder is nog niet klaar, daarom moest de landing met een parachute worden uitgevoerd. Het parachutesysteem werkte echter niet en het prototype stortte neer. Het vluchtprogramma was echter voltooid en werd als succesvol erkend.
De projectdeelnemers hebben al vier nieuwe UAV's van een nieuw type gebouwd en bereiden zich voor op hun tests. De vluchten starten binnenkort. Nieuwe ervaren "gremlins" zullen de mogelijkheid moeten tonen van gelijktijdige lancering en gezamenlijke vlucht met interactie op basis van de "flock". Ook wordt bij volgende tests het systeem voor het terugsturen van de UAV naar de vervoerder gecontroleerd.
Op de drempel van de toekomst
Het huidige DARPA / Dynetics X-61A GAV-project wordt beschouwd als een experimenteel project en is bedoeld om de belangrijkste technische oplossingen op het gebied van UAV-koppels te testen. Dit bepaalt het specifieke uiterlijk van de experimentele techniek en de keuze van de drager ervan. In de toekomst kan op basis van de opgedane ervaring een nieuw soortgelijk complex worden ontwikkeld, in eerste instantie geschikt voor gebruik bij de luchtmacht.
De ontwikkeling van een dergelijk complex is nog niet begonnen, maar er is al een algemeen begrip van het concept. Het moet een draagvliegtuig omvatten met de nodige uitrusting en de mogelijkheid om een groot aantal UAV's te vervoeren, evenals de eigenlijke drones. Deze laatste moeten voldoende hoge tactische en technische kenmerken hebben, het vermogen om verschillende taken uit te voeren en de laagst mogelijke prijs.
Volgens Dynetics moet de nieuwe technologie qua tactiek een tussenpositie innemen tussen kruisraketten en vliegtuigen. De eerste zijn in staat om zelfstandig doelen aan te vallen, maar zijn tegelijkertijd vrij duur. Een vliegtuigaanval is misschien goedkoper, maar het vliegtuig moet de luchtverdedigingszone van de vijand binnengaan. Het gebruik van UAV's van het type X-61A zal het mogelijk maken om een verkennings- of gevechtsmissie uit te voeren met de vereiste efficiëntie, maar zonder risico's voor bemande vliegtuigen.
Volgens verschillende schattingen zal de opkomst van volwaardige gevechtsklare "gremlins", geschikt voor werk in een "pack" en effectieve oplossing van alle toegewezen taken, de luchtmacht fundamenteel nieuwe kansen geven en hun gevechtseffectiviteit drastisch vergroten. De ontwikkeling van dergelijke gevechtssystemen is echter nog verre toekomst.
Terwijl Amerikaanse specialisten van een aantal organisaties en bedrijven het experimentele project X-61A Gremlins zouden moeten voltooien. Wat zullen de resultaten van dit project zijn - het zal later bekend worden. De eerste vluchten van nieuwe prototypes zullen in de nabije toekomst plaatsvinden, en dan zullen nieuwe experimenten beginnen.
