Een gezamenlijk NASA/Boeing-team heeft de eerste testfase voltooid van het X-48B verkleinde vliegende vleugelmodel in het Dryden Flight Research Center [Californië]. Het onbemande vliegtuig van 227 kilogram met een hybride vleugel en mantastraalsilhouet wordt ontwikkeld als onderdeel van NASA's Environmentally Responsible Aviation [ERA]-project, dat tot doel heeft de technologieën te ontwikkelen die nodig zijn om stillere, schonere [emissies] en het brandstofefficiënte vliegtuig te creëren van de toekomst.
Flying Laboratory - X-48B stelt NASA in staat om belangrijke technologieën te testen en te evalueren. De geslaagde tests onthulden de aerobatische en vluchtkwaliteiten van dit type vliegtuig met snelheden die typisch zijn voor opstijgen en landen.
"Dit project is een enorm succes", zegt Fay Collier, ERA-projectmanager. "Bottom line: het team heeft bewezen veilig te kunnen vliegen met staartloze vliegtuigen bij lage snelheden." Tot voor kort was Collier de hoofdonderzoeker van NASA voor het Fixed Geometry Subsonic Wing-project, dat het begin markeerde van een relatie met Boeing om de X-48B-kerntechnologie te ontwikkelen. Het ERA-project maakt deel uit van NASA's onderzoeksprogramma om geavanceerde technologieën te ontwikkelen voordat ze naar de industrie worden overgebracht.
NASA en Boeing voltooien de eerste testfase van het X-48B miniatuur vliegende vleugelmodel
Op 19 maart 2010 voltooide het team de 80e en laatste vlucht van de eerste fase van het project, dat bijna 3 jaar geleden werd gelanceerd op 20 juli 2007. Naast NASA en Boeing omvat het team het Britse bedrijf Cranfield Aerospace en het Dayton Research Laboratory van de Amerikaanse luchtmacht.
Halverwege de jaren 2000 stelde NASA vast dat vluchtbesturing op lage snelheid voor een bepaalde vleugelgeometrie een ontwerpuitdaging was. Dit probleem en de taak om een niet-cilindrische gesloten romp te construeren, zijn sindsdien de uitgangspunten van het onderzoekswerk geweest. Het uiteindelijke doel is om technologie te ontwikkelen voor milieuvriendelijke vliegtuigen die minder geluid produceren, minder brandstof verbruiken en minder schadelijke gassen uitstoten.
"Deze 80 verkenningsvluchten leverden de ingenieurs waardevolle gegevens op om het team in staat te stellen de volledige initiële testcyclus te voltooien", zegt Tim Risch [Tim Risch, Dryden X-48B Project Manager]. Het team richtte zich op drie hoofddoelen: het uitbreiden van het aantal operationele vliegmodi, het bepalen van de vliegprestaties, het testen van de beperkende software van het vliegtuigbesturingssysteem.
Het eerste doel [verbreding van het assortiment] werd op 20 vluchten in één jaar tijd gerealiseerd. Tijdens deze vluchten voerde het vliegtuig verschillende luchtmanoeuvres uit om de algehele vliegcapaciteiten, algehele stabiliteit en vluchtkenmerken te bepalen.
De tweede doelstelling [prestatie] richt zich op het testen van de overtrek om de grenzen van gecontroleerde vlucht te bepalen, motor-uit-manoeuvres om de besturing van het vliegtuig te bepalen in het geval van een of meer motorstoringen, het identificeren van vluchtparameters om te beoordelen hoe vluchtbesturingsbewegingen het gedrag van het vliegtuig beïnvloeden….
Op 52 vluchten tussen juli 2008 en december 2009 bepaalden ingenieurs de dynamische prestaties van het vliegtuig door computercommando's naar de vluchtbesturingen van de X-48B te sturen en te meten hoe snel het vliegtuig reageerde op een invoersignaal.
Het derde en belangrijkste doelwit was 'gevecht' met de begrenzer, waarbij de piloot op afstand opzettelijk de gespecificeerde beheersbaarheidslimieten overschreed [bijv. aanvalshoek, laterale slip en versnelling] om te testen of de computer van het vliegtuig de vlucht stabiel kon houden. Acht testvluchten bevestigden de functionaliteit van de softwarebegrenzers en gaven het team het vertrouwen dat er een betrouwbaar, flexibel en veilig besturingssysteem voor dit type vliegtuig kon worden ontwikkeld.
Het testen van de X-48B zal dit jaar doorgaan, na het installeren en testen van een nieuwe computer. De volgende reeks vliegtesten zal zich richten op aanvullende studies naar de identificatie van vluchtparameters.
NASA heeft een tweede hybride vliegtuig, de X-48C, dat nog lagere geluidsniveaus heeft dan de X-48B. Er worden vliegproeven voorbereid om andere beheersbaarheidsfactoren vast te stellen.
