Een strak ontwerp, onbemande vliegtuigsystemen en wapens van de volgende generatie zullen de schepen van de toekomst tot de meest imposante ooit maken.
Het is moeilijk te zeggen wat voor soort oorlogen de toekomst zal brengen, maar één ding is duidelijk: robots zullen deelnemen aan de meeste veldslagen. Sterker nog, ze zijn er al bij betrokken. Onbemande luchtvaartuigen (UAV's) vlogen vorig jaar 258.502 uur, vergeleken met 27.201 in 2002. De Amerikaanse militaire uitgaven voor onbemande luchtsystemen zullen tegen 2010 naar verwachting 3,76 miljard dollar bedragen. De oorlog van robots, die lange tijd het lot van sciencefictionschrijvers was, is nu werkelijkheid geworden.
Daarom onthulde het Britse defensiebedrijf BAE Systems eind vorig jaar plannen om een snelle, speciaal ontworpen marinebasis voor dergelijke gevechtsrobots te bouwen. Dit schip vertegenwoordigt het concept van de UXV Combatant: deels een schip, deels een drager van onbemande vliegtuigen.
Vanuit het oogpunt van scheepsbouw is de beste kwaliteit hier dat onbemande vliegtuigen kunnen opstijgen vanuit zo'n kleine ruimte, waar een door mensen aangedreven vliegtuig eenvoudig niet zou kunnen.
"Dit geweld - het lanceren van een vliegtuig vanaf een vliegdekschip - zal zeer schokkend zijn voor het menselijk lichaam", zegt Charles Thompson van BAE Systems. Haal de persoon uit het vaartuig en het vliegtuig kan vanuit een kleiner gebied worden gelanceerd, waardoor bruikbare vloerruimte wordt bespaard en de UXV tegelijkertijd kan fungeren als een snel, krachtig schip en als vliegdekschip. Op de UXV kunnen twee V-vormige dekken van 164 voet onbemande vliegtuigen de lucht in schieten met behulp van elektromagnetische katapulten en hellingen. Locators, infraroodsensoren en radio frequency identifiers (RFID) organiseren de controle van vliegtuigen, het opstijgen en landen.
De UXV ziet er misschien radicaal nieuw uit, maar heeft in feite het ontwerp overgenomen van een reeds gebouwd schip: BAE's 45 Daring destroyer, een enorm oorlogsschip met stealth-architectuur dat in 2009 de Britse marine zal binnengaan. Net als de Project 45-torpedojager, zal de UXV ongeveer 150 meter lang zijn en uitgerust met een dieselaangedreven voortstuwingssysteem en een elektrische turbine. De maximale snelheid van Project 45 zal 27 knopen overschrijden en de UXV zal dezelfde snelheid ontwikkelen.
Maar in tegenstelling tot zijn voorganger zal de UXV efficiënt kunnen worden onderhouden door een minimale bemanning. De oorlogsschepen hebben bemanningen van honderden mensen, de UXV zal worden bediend door een team van slechts 60 matrozen, wat voldoende is voor het organiseren van een drieploegendienst en bovendien voor het onderhoud van onbemande vliegtuigen.
Het duurt jaren om schepen te bouwen en om te voldoen aan de eisen van de volgende 2020, wanneer de eerste schepen van het project naar verwachting zullen verschijnen, moet de UXV multifunctioneel zijn. Dat is de reden waarom BAE-ingenieurs, in samenwerking met American General Dynamics aan verschillende projecten, het concept van zogenaamde "modulaire doelcompartimenten" ontwikkelen, waarvan de set verandert, waardoor de commandant snel het hoofddoel van het schip kan veranderen. De UXV kan een anti-onderzeeërschip zijn, een mijnenveger en een platform voor het bevoorraden van grondeenheden, en een startdek voor onbemande vliegtuigen.
Buiten gevechtsactiviteiten kunnen verschillende onbemande vliegtuigen op andere schepen of op een grondbasis staan. Wanneer de UXV een missie krijgt, worden de vliegtuigen aan boord afgeleverd. Voor anti-onderzeeëractiviteiten kan het schip worden uitgerust met onbemande onderwatervoertuigen, hightech sonars, torpedo's of zelfs een helikopter zoals de Super Lynx anti-onderzeeër. In de versie van een mijnenveger kan hij onbemande vliegtuigen vervoeren die gedetecteerde gevaarlijke objecten kunnen vernietigen. Om grondtroepen in de strijd te ondersteunen, is het klaar om amfibische aanvalsvoertuigen, vuursteunhelikopters en andere gepantserde voertuigen te vervoeren.
De UXV zal ook over voldoende zelfverdedigingsmiddelen beschikken. De tank zal lanceerinrichtingen bevatten voor ship-to-air raketten, ship-to-ship en geleide raketten. Een wapen voor het afvuren van 6-inch projectielen met een vuursnelheid van meer dan 20 ronden per minuut zal een krachtig middel worden voor anti-scheepsoorlogvoering en vernietiging van kustdoelen. En het 155 mm middelzware kanon zal reageren op vijandelijk vuur wanneer de landingsmacht naar de kust snelt.
Toen plannen voor de UXV op internet kwamen, noemden sommige commentatoren het snel een robotschip. Maar dit is niet het geval. Zelfs met de onbemande vliegtuigen van vandaag zullen de meeste UXV-machines door mensen worden bestuurd. Daarom lopen een klein team en een paar vliegtuigpiloten het risico het leven te verliezen, in bijna elk militair scenario.
