Halverwege de jaren 2000 kwam de nieuwste gesleepte houwitser M777 in dienst bij het Amerikaanse leger. Al snel werden twee projecten voor de modernisering van dergelijke wapens geïmplementeerd, gericht op het verbeteren van de technische en operationele basiskenmerken. Onlangs is de Amerikaanse industrie bezig met een nieuw project om bestaande wapens te moderniseren. Tegen het einde van dit decennium is het de bedoeling om de eerste seriële houwitsers van het nieuwe M777ER-model aan de klant te leveren.
Een van de belangrijkste kenmerken van een artilleriekanon is het bereik van vuur. Door het te vergroten, kun je de basisvechtkwaliteiten van de houwitser verbeteren, zowel vuurkracht als overlevingsvermogen. Het is het vergroten van het schietbereik dat het hoofddoel is van het huidige Amerikaanse programma ERCA (Extended Range Cannon Artillery), waarbinnen het veelbelovende M777ER (Extended Range) kanon wordt gecreëerd. Volgens de resultaten van dit programma zou een nieuwe aanpassing van de M777-houwitser in dienst moeten treden, die een aantal karakteristieke verschillen en verhoogde kenmerken heeft.
Project
Het voorstel om een nieuwe versie van de M777-houwitser te maken verscheen aan het begin van dit decennium en het echte ontwikkelingswerk begon in het kader van het boekjaar 2015. De oprichting van een nieuw artilleriesysteem werd toevertrouwd aan BAE Systems, die eerder de basishouwitser had ontwikkeld, evenals het Picatinny-arsenaal, dat deel uitmaakt van het Military Development Centre (ARDEC). Samen moesten de twee organisaties het nodige onderzoek doen, manieren vinden om het wapen te moderniseren en soortgelijke voorstellen uit te voeren.
Eerste gepubliceerde afbeelding van de M777ER houwitser
Conform de plannen van 2015 moesten de projectontwikkelaars medio volgend boekjaar de hoofdlijnen van het nieuwe project formuleren. Medio 2018 was het de bedoeling om al het nodige ontwerpwerk af te ronden, en het volgende jaar zouden prototypes worden gebouwd. Voor het tweede kwartaal van het fiscale jaar 2019 heeft het Pentagon de start van de productie en exploitatie gepland. De ingebruikname van het M777ER-kanon werd toegeschreven aan medio 2020.
Moderne sleep- en artilleriesystemen met een kaliber van 155 mm zijn in staat doelen aan te vallen op een afstand van ongeveer 30 km. Studies in het kader van het ERCA-programma hebben aangetoond dat er een theoretische mogelijkheid is om deze parameter meer dan twee keer te verhogen - tot 70 km. Een dergelijke taak kan worden opgelost door een langere loop te gebruiken, die het projectiel beter versnelt, en door actief-reactieve schoten te gebruiken. Er werd bevestigd dat je met moderne technologie een wapen kunt maken met de gewenste parameters.
Volgens het vastgestelde schema waren de eerste jaren gewijd aan onderzoek en ontwerp en zouden prototypes pas in 2018 verschijnen. Het arsenaal van Picatinny en BAE Systems waren echter in staat om het werk merkbaar te versnellen, en hierdoor begonnen de eerste tests al in 2016. Tegelijkertijd werd algemene informatie over het project, technische kenmerken van de modernisering van het pistool en de verwachte resultaten gepubliceerd.
Ontwerp en zijn mogelijkheden
De M777ER houwitser was gebaseerd op het serieproduct M777A2, uitgerust met speciale besturingssystemen. In de basisversie heeft het digitale tools voor verschillende doeleinden en is het ook uitgerust met een EPIAFS-apparaat voor het invoeren van commando's in programmeerbare projectielzekeringen. Blijkbaar waren de klant en de ontwerpers van mening dat de combinatie van bestaande elektronica en een veelbelovend wapen het mogelijk zou maken om de hoogst mogelijke gevechts- en operationele kenmerken te verkrijgen.
De basis van het M777ER-project is het pistool zelf, dat de werkaanduiding XM907 heeft gekregen. Over het algemeen is het vergelijkbaar met de eenheden van het bestaande M777A2-systeem, maar het heeft een aantal serieuze verschillen. Allereerst werd een langwerpige loop gemaakt voor de bijgewerkte houwitser. De bestaande unit met een lengte van ongeveer 5 m (39 kalibers) werd aangevuld met een sectie met een lengte van 1,8 m, waardoor de totale looplengte toenam tot 55 kalibers. De toename van de lengte van de loop leidde tot een toename van een aantal belastingen op de belangrijkste apparaten van het kanon, die opnieuw moesten worden gemaakt.
M777A2-pistool op het moment van het schot
Het sluitstuk van de houwitser heeft nog steeds een zuigerontwerp, maar is opnieuw ontworpen in overeenstemming met de verhoogde eisen. Een nieuwe mondingsrem was ook nodig. Het nieuwe apparaat heeft een paar transversale schotten die interageren met drijfgassen. De mondingsrem voor de M777ER verschilt aanzienlijk van de uitrusting van de basis M777A2; het heeft verschillende vormen en maten.
Het XM907-kanon op een getrokken wagen is uitgerust met een rammechanisme dat het gemakkelijker maakt om een schot voor te bereiden. Daarnaast voorziet het project in het gebruik van speciale magazijnen voor de snelle productie van meerdere shots achter elkaar met minimale tussenpozen. Elk dergelijk magazijn, met de juiste afmetingen, bevat zes afzonderlijke laadrondes.
Volgens recente rapporten voorziet het ERCA-programma in het gebruik van gemoderniseerde vuurleidingssystemen. De bijgewerkte apparatuur kan gegevens berekenen voor schieten op een afstand van 30 tot 70 km en is ook compatibel met moderne en veelbelovende projectielen. Het EPIAFS-apparaat voor het werken met programmeerbare zekeringen gaat van de seriële M777A2 naar de nieuwe M777ER. Tegelijkertijd blijft de mogelijkheid om een standaard panoramisch zicht te gebruiken behouden. Verwacht wordt dat de gemoderniseerde houwitser vanuit het oogpunt van het werk van de schutter nauwelijks zal verschillen van de bestaande.
Volgens bekende gegevens had het XM907-pistool geen nieuwe wagen nodig en is het op een bestaand product geïnstalleerd. De koets van de M777 houwitser is voornamelijk samengesteld uit titanium en aluminium onderdelen, waardoor het een minimaal gewicht heeft met voldoende sterkte-indicatoren. Het is te danken aan het lichtgewicht rijtuig dat de houwitsers van de nieuwe Amerikaanse familie zich onderscheiden door een hoge verhouding tussen vuurkracht en gewicht.
De onderwagen van de wagen heeft een centraal steunplateau, waarmee vier schuifbedden scharnierbaar zijn verbonden. De bedden achter zijn voorzien van opklapbare kouters. Aan de voorzijde is een paar wielen voorzien voor transport op sleeptouw. De bovenste machine, die op de onderste rond de verticale as kan draaien, is uitgerust met verticale geleiding, terugslaginrichtingen en een houder voor het vat. Om het richten te regelen, zijn zowel handmatige als mechanische aandrijvingen aanwezig. Het wagenontwerp zorgt voor horizontale cirkelvormige geleiding van nul tot +71°.
Experimenteel product M777ER tijdens testen
M777 houwitsers van de eerste modificaties in de opgeborgen positie hebben een lengte van 9, 5 m, in gevecht - ongeveer 10, 7 m. In de nieuwe M777ER zijn deze parameters aanzienlijk hoger - vanwege het vat verlengd met 1, 8 m. Het gewicht van de bestaande systemen is 4,2 ton, terwijl de nieuwe ongeveer 450 kg zwaarder is. Ondanks de toename in gewicht en omvang, is de verwachting dat het verbeterde wapen niet minder comfortabel zal zijn om mee te werken. Een mogelijke verslechtering van loop- of andere kenmerken kan worden beschouwd als een acceptabele prijs om te betalen voor een sterke toename van gevechtskwaliteiten.
De opgewaardeerde houwitser zou volledig compatibel blijven met alle 155 mm single-loading-rondes die door het Amerikaanse leger worden gebruikt. De langere loop zal naar verwachting conventionele projectielen sturen op een afstand van ten minste 25-30 km - verder dan de seriële M777 met een looplengte van 39 kalibers. Actief-reactieve en geleide projectielen van de bestaande modellen zullen ook verbeterde afstandskarakteristieken kunnen vertonen. Met hun hulp zal het echter niet mogelijk zijn om het gewenste bereik van 70 km te bereiken.
Als onderdeel van het ERCA-programma wordt samen met de houwitser een veelbelovend geleid actief raketprojectiel XM1113 ontwikkeld. Dit product wordt vliegend verzonden met het verbeterde drijfgas XM654. Het nieuwe projectiel moet worden uitgerust met een homing-systeem op basis van satellietnavigatie, waarmee het stationaire objecten met eerder bekende coördinaten effectief kan vernietigen.
Het is de juiste combinatie van de looplengte van het XM907-product, een krachtige lading en een projectiel met een grotere toevoer van vaste brandstof die naar verwachting het vliegbereik van het projectiel aanzienlijk zal vergroten. Volgens de huidige berekeningen zal de M777ER-houwitser met de XM1113 / XM654-ronde doelen kunnen aanvallen op afstanden tot 65-70 km.
Testproces
Eind maart 2016 kondigde het Amerikaanse leger de start aan van het testen van een prototype van een veelbelovende houwitser. Arsenal Picatinny en BAE Systems hebben een mock-up op ware grootte van het wapen geproduceerd, in overeenstemming met de belangrijkste bepalingen van het project. Op de seriële wagen van de M777A2 werd een mock-up van de loopgroep opgelegd, gemaakt in overeenstemming met het project dat wordt ontwikkeld. Het resulterende artilleriesysteem kon natuurlijk niet worden gebruikt tijdens vuurproeven. Ze pronkte echter met het uiterlijk van de M777ER en moest ook deelnemen aan enkele controles.
Bekijk vanuit een andere hoek
In het voorjaar van 2016 voerden specialisten van verschillende organisaties veldtesten uit, met als doel de rijprestaties van een veelbelovende houwitser te bepalen. Volgens bekende gegevens had de toename van de lengte en massa van het kanon geen significant effect op de doorlaatbaarheid en sterkte van de wapenwagen. Het geassembleerde systeem voldeed aan de eisen en dit maakte het mogelijk om door te gaan naar de volgende fasen van het project.
In februari 2017 heeft het Amerikaanse leger informatie vrijgegeven over een nieuwe fase van controles. Tegen die tijd had BAE Systems het eerste volwaardige prototype van de M777ER-houwitser geproduceerd, volledig in overeenstemming met het project. Een kanon met een 55-kaliber loop en een mondingsrem met één kamer werd naar de testlocatie gestuurd, waar ze enkele tientallen schoten afvuurden en de resultaten evalueerden.
Als onderdeel van deze tests werden de bestaande 155 mm projectielen met variabele lading van het type Modular Artillery Charge System (MACS) gebruikt. De testers vuurden 70 schoten af met volledige controle over de prestaties en werking van verschillende systemen. De brand werd uitgevoerd met verschillende drijfladingen en met verschillende elevatiehoeken. Het officiële rapport van het Pentagon gaf niet de exacte waarden van de verkregen kenmerken, maar gaf aan dat de langere loop het mogelijk maakte om een vergroting van het bereik van enkele kilometers te verkrijgen. De belangrijkste innovatie van het ERCA-project heeft dus zijn potentieel bewezen.
Volgens de testresultaten moesten de ontwikkelingsorganisaties enkele wijzigingen aanbrengen in het bestaande project, waardoor het wapen als geheel en zijn afzonderlijke eenheden konden worden verbeterd. Er werd gemeld dat in juli een ervaren M777ER-houwitser opnieuw binnen het bereik zou komen voor de volgende testfase. De derde testvuren was gepland voor november. Deze keer was het de bedoeling om artilleristen van de grondtroepen en het Korps Mariniers erbij te betrekken, die in de toekomst seriële kanonnen zullen moeten bedienen.
Tijdens het voorbereiden om te vuren
Volgens de laatste informatie zouden in 2018-19 tests van nieuwe rondes moeten beginnen, inclusief geleide XM1113 actieve raketprojectielen. De succesvolle afronding van deze fase van het ERCA-programma zal de voorbereiding van de serieproductie van de nieuwste wapens met unieke kenmerken mogelijk maken. In overeenstemming met de huidige plannen zullen het leger en de ILC aan het begin van het volgende decennium de eerste seriële M777ER-houwitsers met nieuwe soorten granaten ontvangen. Daarna zal de massaproductie van nieuwe producten beginnen en de modernisering van de bestaande M777A2 volgens het nieuwe project.
Voor-en nadelen
Met de succesvolle voltooiing van al het werk dat momenteel door de Amerikaanse industrie is uitgevoerd, zullen de Amerikaanse artillerie-eenheden nieuwe wapens met unieke hoge kenmerken kunnen ontvangen. Er wordt beweerd dat het complex in de vorm van een M777ER-kanon en een geleid projectiel van een nieuw type met een verbeterde voortstuwingslading het schietbereik met bijna twee keer zal vergroten in vergelijking met de huidige wapens. Gepositioneerd in een gesloten positie, zullen de kanonniers doelen op 70 km afstand kunnen aanvallen.
Het is niet moeilijk te raden welke tactische gevolgen het verschijnen van dergelijke artilleriesystemen kunnen hebben. In termen van hun schietbereik zullen de houwitsers van het nieuwe model niet alleen alle loopsystemen van hun kaliber overtreffen, maar ook veel meervoudige raketsystemen. Allereerst vergroot dit het verantwoordelijkheidsgebied van de kanonniers. Bovendien wordt het mogelijk om met gesleepte artillerie op grote diepte aanvallen uit te voeren, zonder tussenkomst van langeafstands-MLRS of luchtvaart. De voordelen van deze aanpak zijn duidelijk.
Ook kan een groot schietbereik het risico om door een vergelding getroffen te worden drastisch verminderen. Om de batterij te vernietigen, zal de vijand geen 155 mm-artillerie of MLRS met vergelijkbare kenmerken moeten gebruiken, maar serieuzere wapens of zelfs luchtvaart. Dit zal leiden tot een lichte toename van de tijd voor het organiseren van een vergeldingsaanval, en in bepaalde omstandigheden kunt u langer in positie blijven en op het doel schieten.
Over het algemeen zien het Extended Range Cannon Artillery-programma en de belangrijkste elementen in de vorm van de M777ER-houwitser en het XM1113-projectiel er buitengewoon interessant uit. Het voorgestelde concept kan de kenmerken en het potentieel van gesleepte houwitser-artillerie ernstig beïnvloeden en tot op zekere hoogte de tactiek van het gebruik van wapens veranderen. Samen met seriële houwitsers en granaten voor hen krijgt het Amerikaanse leger nieuwe kansen.
Werkmomenten van testen
Men moet het nieuwe Amerikaanse project echter niet overschatten en de tekortkomingen ervan vergeten. Het grootste probleem van het ERCA-programma is, zoals vaak gebeurt, de buitensporige kosten. In 2015-17 werd alleen al aan de ontwikkeling van het pistool ongeveer $ 5 miljoen uitgegeven. Volgens de gepubliceerde documenten zullen de jaarlijkse uitgaven aan het programma in 2018-19 meerdere keren groeien en toenemen. De lancering van serieproductie vereist nieuwe financiering en zal begrijpelijkerwijs de totale kosten van het project beïnvloeden.
Volgens bekende gegevens werden de M777A2-houwitsers door het Pentagon gekocht voor 4,6 miljoen dollar per stuk. De veelbelovende M777ER zal niet goedkoper zijn, hoewel de kosten nog niet zijn gespecificeerd. De totale kosten van het geplande ontwikkelingswerk voor het bestellen van seriële kanonnen en granaten voor hen zouden dus een zeer hoog niveau moeten bereiken. Als gevolg hiervan zal het programma tegenstanders hebben, en dit kan worden gevolgd door een verlaging van de financiering met verminderde plannen.
Blijkbaar was het ERCA-project niet zonder technische problemen, maar de ontwikkelaars hebben geen haast om hun lijst aan te kondigen. Waarschijnlijk maakt de langere en zwaardere loop het moeilijk om het pistool te transporteren, vooral op ruw terrein, en de vervaardiging ervan gaat gepaard met technologische problemen. Het is ook te verwachten dat de grotere terugslag van de versterkte lading van de XM654 schadelijk is voor de overlevingskansen van de bestaande lichtgewicht kanonwagen.
Het lijkt erop dat de Amerikaanse industrie er desondanks in is geslaagd een gesleepte houwitser te maken die een acceptabel kaliber combineert met de hoogste vuurprestaties. Het ERCA / M777ER-project is echter nog niet in het stadium van massaproductie gebracht en daarom zijn de resultaten nog steeds onbekend. De beschikbare gegevens over de nieuwe houwitser laten geen bijzonder pessimistische beoordelingen toe, maar geven ook geen aanleiding tot overdreven optimisme. Alles wijst er echter op dat het Amerikaanse leger inderdaad in staat zal zijn om een zeer effectief wapen met een groot schietbereik te verkrijgen. Maar de houwitser en de granaten ervoor kunnen een merkbaar gat in het budget maken.
