China is van plan zijn eerste station in de tweede helft van dit jaar in een baan om de aarde te lanceren. En dit apparaat wordt door het Hemelse Rijk alleen beschouwd als een repetitie voor de lancering van nog twee vergelijkbare stations met één module en, ten slotte, de bouw van een buitenpost met meerdere modules voor de lange termijn.
De eerstgeborene van de Chinese ruimtestations, "Celestial Palace No. 1" (Tiangong 1), zou in 2010 in een baan om de aarde komen, maar de lancering werd uitgesteld. De nieuwe termijn is najaar 2011.
Volgens Space.com weegt de Tiangong-1-module 8,5 ton. Het station is 10,5 meter lang en de maximale diameter is 3,4 meter.
In oktober 2011 moet een onbemand ruimtevaartuig Shenzhou 8 naar Tiangong gaan, waar het zal aanmeren bij een station dat vanaf de aarde wordt bestuurd.
In 2012 zijn de Chinezen van plan om de bemande missies Shenzhou 9 en Shenzhou 10 naar hun eerste ruimtestation te sturen, elk van de schepen zal drie taikonauten aan boord hebben. Zij moeten enige tijd aan boord van het "paleis" werken.
De volgende stap in het programma is de lancering van de ruimtestations Tiangong 2 en Tiangong 3 in respectievelijk 2013 en 2015.
De Chinezen maakten geen details bekend, maar tijdens een persconferentie in Peking eind april zeiden Chinese functionarissen dat er verschillende tijdelijke bemanningen naar deze twee vlieglaboratoria zullen worden gestuurd. Tegelijkertijd kan Tiangong 2 gedurende 20 dagen drie taikonauten ontvangen en Tiangong 3 - 40 dagen.
Deze stations zullen China helpen bij het ontwikkelen van technologieën voor lucht- en waterrecuperatie aan boord, evenals voor het aanvullen van lucht en brandstof met behulp van aankomende schepen.
En alle drie de "hemelse paleizen" zullen dienen als proefterrein voor verschillende knooppunten en technologieën die China gaat gebruiken tijdens de inzet van zijn langetermijnstation. Opgemerkt moet worden dat dit pas het derde multi-module orbitale station in de geschiedenis zal zijn (na Mir en het ISS).
De naam van dit orbitale huis is nog niet gekozen (functionarissen vroegen iedereen om opties voor te stellen). Wel is bekend dat het station zal bestaan uit een basis en twee laboratoriummodules.
Het hoofdblok wordt 18,1 meter lang en de maximale diameter is 4,2 m. De laboratoriummodules zijn iets bescheidener: 14,4 m lang met dezelfde diameter. Elk van de drie modules zou ongeveer 20 ton moeten wegen, en het hele station ongeveer 60 ton.
Volgens Yang Liwei, de "Chinese Gagarin" en plaatsvervangend hoofd van het China Manned Space Engineering Office, is China van plan om het permanente station rond 2020 in de ruimte te bouwen.
Zowel bemande als vrachtschepen zullen er regelmatig naartoe vliegen. Dit laatste wordt al ontwikkeld op basis van Shenzhou. Het zal ongeveer 13 ton wegen met een maximale diameter van 3,35 meter.
Aangenomen wordt dat op zo'n groot station een vaste bemanning van drie zal werken. Dit ruimtelaboratorium zou 10 jaar moeten werken. China is van plan er experimenten mee te doen op het gebied van radiobiologie, astronomie, enzovoort.
Blijkbaar zal het orbitale station dienen als een echte ondersteuning voor de ontwikkeling van bemande ruimtevaart in China. Het is geen toeval dat het team van taikonauten met macht wordt uitgebreid in het Hemelse Rijk. Momenteel zijn 21 Chinese astronauten, waaronder twee vrouwen, getraind voor vluchten.
Het is duidelijk dat China de weg volgt die de USSR (Rusland) en de Verenigde Staten hebben afgelegd. Maar de geleidelijke opening van de ruimte voor de Chinezen is helemaal geen lege kopie van de verworvenheden uit het verleden. Uiteindelijk kunnen ze met zo'n laag tempo het verst komen. De Chinezen melden overigens dat ze zwaardere draagraketten ontwikkelen dan ze nu tot hun beschikking hebben. Daarnaast zal er nog een cosmodroom worden gebouwd in de provincie Hainan.
Tegelijkertijd wil China de internationale samenwerking in de ruimte met man en macht uitbreiden. Jiang Guohua, een professor aan het Beijing Taikonaut Research and Training Center, zei: “We zullen een beleid voeren om open te staan voor de buitenwereld. We zijn van mening dat een deel van de wetenschappelijke experimenten op het station uit andere landen zullen worden geselecteerd, wat de internationale uitwisseling zou moeten vergemakkelijken."
