In de veelbewogen en beroemde geschiedenis van Engeland in de tweede helft van de 16e eeuw stond de naam van John Davis, een uitstekende Engelse navigator en ontdekkingsreiziger, vele jaren in de schaduw in vergelijking met vertegenwoordigers van de melkweg van "zeehonden" D Hawkins, F. Drake, W. Raleigh en poolreizigers G. Hudson, W. Baffin en anderen, maar hij doet niet onder voor hen, noch in de omvang van de reizen, noch in de bereikte resultaten. De laatste jaren begonnen mensen hem steeds vaker te herinneren, maar alleen over zijn piratenactiviteiten. Als gevolg hiervan kwam het in de VS op het punt dat John Davis een van de personages werd in de Hollywood-film "Pirates of the Caribbean", waarin hij, onder de naam Davy Jones, de zeeën bevaart op de verdomd schip "Vliegende Hollander" voor 4 delen. Tegelijkertijd herinneren ze zich op de een of andere manier helemaal niet dat hij de eer bezit om in 1585 een herontdekker (na de Vikingen) van Groenland te zijn. Dat hij op zijn tweede reis in 1586 de Cumberland Bay van het Baffin Land ontdekte, de Noord-Amerikaanse kust tot in detail overzag en de exacte locatie van de Hudson Strait bepaalde. Op de derde reis in 1587 onderzocht hij opnieuw Groenland, noordwaarts naar 72 ° 12 'N. NS. De nauwkeurige kaarten die hij maakte, maakten de weg vrij voor latere ontdekkingsreizigers zoals de Hudson en Baffin. Zijn observaties droegen bij aan de ontwikkeling van de Engelse walvisindustrie. Daarnaast is Davis de uitvinder van verschillende navigatie-instrumenten, waaronder het Davis dubbele kwadrant. Hij was de auteur van een aantal boeken over nautische zaken.
Het verhaal van de geboorte van John Davis is niet met zekerheid bekend. Volgens sommige bronnen was hij de enige zoon en erfgenaam van een Engelse lord, maar na zijn afstuderen aan de zeevaartklassen in Liverpool, eenentwintig jaar oud, gaf hij de voorkeur aan het lot van een piraat boven de koninklijke dienst en ging hij in één keer naar zee. van de schepen van zijn vader op zoek naar avontuur. Volgens een andere versie, die meer wijdverbreid was in de Sovjetgeschiedenis, kwam John Davis uit een ongeboren, arm gezin en begon zijn leven als scheepsjongen.
Hoe het ook zij, een goede basisopleiding, samen met natuurlijke vaardigheden, een verlangen naar kennis en opgedane ervaring in het zeilen, stelden hem in staat om op dertigjarige leeftijd een beroemde kapitein te worden. De broers Adrian en Humphrey Gilbert, die op zoek waren naar noordelijke routes naar India en China, stelden Davis voor aan enkele van de hoogste staatslieden, aan wie hij in januari 1583 zijn voorstellen presenteerde om de noordwestelijke route te openen. Ze vonden ze opmerkelijk en stelden hem op hun beurt voor aan een groep rijke en invloedrijke Londense kooplieden. Dankzij hun materiële steun kreeg Davis twee jaar later twee schepen onder zijn bevel - de Sunshine met een waterverplaatsing van 50 ton met een bemanning van 23 personen en de Moonshine met een waterverplaatsing van 35 ton met een bemanning van 19 personen.
Op 7 juni 1585 zeilden beide schepen uit Dartmouth en op 20 juli naderden ze de zuidoostkust van Groenland, omringd door continu ijs. Onder de indruk van de levenloosheid van het onbekende land, noemde Davis het 'het land van wanhoop'. Nadat ze naar het zuidwesten waren gegaan, rondden de schepen de zuidpunt van Groenland - Kaap Farvel, gingen naar het noordwesten en kwamen op 64 ° 15' opnieuw een uitgestrekte baai binnen, genaamd Gilbert's Bay (nu Gothob Bay). Hier vond de eerste kennismaking van Engelse zeelieden met Groenlandse Eskimo's plaats. In de eerste dagen van augustus verlieten de schepen opnieuw de ijsvrije zee en zetten koers naar het noordwesten.
Ondanks frequente stormen afgewisseld met sneeuwstormen, zeilden de schepen meer dan 320 mijl. Op 66 ° 40' breedtegraad werd een land ontdekt, dat hij Cumberland noemde, dat een schiereiland bleek te zijn op een groot eiland (nu Baffin's Land). Zo werd de zeestraat tussen Groenland en de Canadese Arctische Archipel ontdekt, die de naam Davis kreeg. In de overtuiging dat hij te ver naar het noorden was gegaan, keerde Davis naar het zuiden. Toen hij uitkwam bij de brede ingang tussen de twee, naar hij geloofde, eilanden, besloot hij dat er een gewenste doorgang zou kunnen zijn, en ging erin. Maar al snel kwamen de schepen in een dichte mist terecht die verder reizen verhinderde. In de overtuiging dat het begin van de noordwestelijke doorgang was gevonden, haastte Davis zich om terug te keren naar Dartmouth.
Tevreden met een gewaagde reis, verhalen over de resultaten en mogelijke vooruitzichten, maakten de Londense kooplieden geld vrij voor een nieuwe expeditie in het volgende jaar, 1586. Aan de vorige schepen "Sunshine" en "Munshine" werden "Mermaid" toegevoegd, met een waterverplaatsing van 250 ton en een tien-tons pinas "Nora Star". De schepen verlieten Dartmouth op 7 mei en op 15 juni naderden ze op een breedte van 60 ° het met ijs en sneeuw bedekte land (zuidpunt van Groenland). Het bleek onmogelijk om erop te landen. Een sterke storm die op 29 juni begon, voerde de schepen ver naar het noorden - tot aan de 64e breedtegraad, vanwaar ze snel Gilbert's Bay bereikten. Ondanks het slechte weer begon Davis naar een doorgang te zoeken, maar op 17 juli, op 63°08' breedte, stuitten de schepen op een stevig ijsveld. Tot 30 juli volgden ze langs de rand in een vochtige, koude mist. Het materiaal en de zeilen bevroor, en de bemanningen begonnen verkouden te worden. Moeilijke zeilomstandigheden, ziekte en verslechterende voeding waren ontevreden over de zeilers, en Davis besloot de Mermaid en Moonshine, die niet geschikt waren om op ijs te zeilen, naar Engeland te sturen met zieken en ontevredenen en mist naar het noorden.
Op 18 augustus, op 65° breedtegraad, opende zich een hoog rotsachtig voorgebergte, ten zuiden waarvan geen land werd waargenomen. Beide schepen keerden naar het westen. Op de avond van de 19e begon echter een zware sneeuwval, de wind nam toe en veranderde in de ochtend in een sneeuwstorm. Een paar uur later wisten ze hun toevlucht te zoeken in een baai die beschermd was tegen de wind, maar toen ze op de kust waren geland, ontdekten de matrozen dat ze op het eiland waren. Naar het zuiden afslaand, merkte Davis, terwijl hij volgde, de ingang van Hudson Bay niet op en ging naar de oevers van het Labrador-schiereiland. Op 54°15' breedte naderden de schepen de zeestraat, die werd ingenomen voor de gewenste Noordwest Passage. Twee hevige stormen verhinderden het onderzoek. Op 6 september verloor Davis 5 mensen die werden gedood tijdens het vissen door lokale bewoners. In de avond van dezelfde dag trof een nieuwe storm de schepen, waarbij ze elkaar verloren, en de "Moonshine" werd zwaar beschadigd in de mast en de tuigage. Het weer kalmeerde op 10 september, vervangen door gunstige noordwestelijke winden.
De Moonshine arriveerde op 4 oktober in Dartmouth, maar de Burrow Star ontbrak. Een kort verslag van Davis over deze reis is bewaard gebleven, waarin hij aangeeft welke prooi hij had meegebracht - 500 volle en 140 helften zeehondenhuiden en veel kleine geklede stukken. Hoewel het gewenste pad naar China en India niet werd gevonden, rustten de kooplieden een nieuwe expeditie uit op drie schepen, waarbij ze eisten dat het zoeken naar de Noordwestelijke Doorgang zou worden gecombineerd met het jagen op de jacht. In het voorjaar van 1587 vertrok Davis opnieuw op drie schepen naar de Noordpool, onmiddellijk op weg naar Gilbert's Bay. Hier liet hij twee grote schepen achter om te vissen, en op de kleine hervatte hij het zoeken naar de doorgang. Het ging langs de kust van Groenland tot 72 ° 12 ', en dan over de open zee tot 73 ° N. NS. Davis werd gestopt door onbegaanbaar ijs en draaide naar het zuidwesten en half juli naderde hij Baffin Land, en toen hij naar het zuiden ging, kwam hij bij de zeestraat, die tijdens de eerste reis open was. Na twee dagen naar het noordwesten te zijn gevaren, kwam hij toch tot de conclusie dat het een baai was, die hij Cumberland noemde. Toen hij eruit kwam, begon Davis de zuidoostelijke richel van Baffin Land te onderzoeken. Daarna passeerde hij de ingang van Hudson Bay en vervolgde hij zijn weg langs het Labrador-schiereiland naar de 52e breedtegraad, waarna hij, bij gebrek aan voedsel en vers water, terugkeerde naar Engeland.
Ondanks de succesvolle visserij op de andere twee schepen, weigerden de kooplieden een nieuwe expeditie te subsidiëren. In juli 1588 verscheen een Spaanse vloot genaamd de Invincible Armada voor de kust van Engeland en dreigde het eiland binnen te vallen. Davis sloot zich aan bij de Britse marine en nam het bevel over de Black Dog, die hij gebruikte om de Armada te verslaan. Het jaar daarop, 1589, nam hij deel aan de inbeslagname van ladingen Amerikaans goud en zilver van de Spaanse galjoenen voor de Azoren onder het bevel van George Clifford. De overval bracht de felbegeerde buit en compenseerde het materiële verlies van de plaats van de kapitein bij de Londense kooplieden.
Davis verwierf een goed zeewaardig schip. Twee jaar later begonnen Davis en Thomas Cavendish een kappertjesexpeditie naar de Stille Oceaan te organiseren. Het aandeel van Davis, Cavendish' eerste plaatsvervanger, was de kosten van zijn eigen schip en £ 1.100. Het belangrijkste in het "gentlemen's agreement" was de voorwaarde dat Davis op de terugweg van de kust van Californië de Cavendish "Designer" zou verlaten en op zijn schip met pinas zou scheiden en naar het noorden zou gaan om op zoek te gaan naar de Northwest Passage op de westelijke kant van het nog onbekende Amerikaanse vasteland.
Een expeditie bestaande uit drie schepen en twee kleine schepen verliet Plymouth op 26 augustus 1591. Op 29 november bereikten de schepen de kust van Brazilië. Op 15 december naderden ze het toenmalige stadje Santos en op de 24e legden ze koers naar de Straat van Magellan. Op 7 februari verspreidde een orkaankrachtstorm de schepen over de oceaan. Toen het weer beter werd, besloot Davis naar Port Design Bay (nu Puerto Deseado in Argentinië) te gaan en arriveerde in maart met drie schepen op de route. De Cavendish arriveerde pas op 18 maart. Van zijn verhalen tot Davis werd het duidelijk dat hij het verlangen en de energie had verloren om de overval voort te zetten. Niettemin zette het detachement op 8 april opnieuw koers naar de Straat van Magellan en ging voor anker in een kleine baai. Hongersnood en ziekte begonnen op de schepen. Cavendish verloor uiteindelijk het vertrouwen in het succes van de doortocht door de Straat van Magellan en stond erop terug te keren naar Brazilië om van daaruit de aanval rond Kaap de Goede Hoop voort te zetten. Na een lang dispuut, dat tot 15 mei duurde, stond hij erop terug te keren. Toen ze op 18 mei uit de zeestraat kwamen, verloren de schepen elkaar al snel.
"The Designer" ging naar een onbekend land, maar aangezien de storm zijn mast verloor en van de 75 mensen aan boord, naast Davis en zijn assistent, slechts 14 gezonde matrozen, was het niet mogelijk om de ontdekking te onderzoeken. Dit waren de Falklandeilanden. Bij Port Design besloot Davis het schip te verlaten voor reparaties in afwachting van de komst van de Cavendish, en met de gezonde matrozen verder te gaan langs het Amerikaanse vasteland naar de Noordwest Passage. De matrozen begonnen schepen te repareren en hun proviand aan te vullen. De baai wemelde van de zeehonden en pinguïns, vissen en mosselen. Op 6 augustus, toen ze besloten dat de Cavendish al naar de Straat van Magellan waren gegaan en dat ze daar mogelijk stonden te wachten, verlieten ze Port Design.
Uitputtende stormen, de dagelijkse kans op bijna-dood, vochtigheid, eentonig mager voedsel leidden tot ontevredenheid bij een deel van de bemanning en de wens om terug te keren naar Port Design. Davis verzamelde het rijtuig en gaf aan dat het wachten op Cavendish hen op het randje van de dood had gebracht. Het is beter om verder te gaan dan terug te gaan. Davis' assistent Randolph Koten keurde de argumenten van de kapitein goed en stelde voor om naar de Stille Oceaan te gaan. Op 2 oktober gingen de schepen de oceaan in, maar 's avonds begon een orkaanstorm. In de komende nacht kwamen de pina's met de hele bemanning om het leven. Op 11 oktober bevond de Ontwerper, die de meeste van haar zeilen had verloren, zich dicht bij de rotsachtige kust op de rand van de dood en overleefde slechts op wonderbaarlijke wijze dankzij de kunst van Davis en Koten.
Nadat het schip de kaap had gerond, voer het een kalme baai binnen, waar het aan de kustbomen lag afgemeerd (alle ankers waren verloren). De bemanning heeft tot 20 oktober rust genomen en het schip op orde gebracht. Op de 21e bereikten we de zeestraat, waar ze plotseling werden ingehaald door een orkaan uit het noordwesten. Nogmaals, Davis' vaardigheid en vastberadenheid hebben de Designer gered van de dood in een nauwe zeestraat. Op de 27e nam hij het schip mee naar de Atlantische Oceaan en op de 30e naderden ze Port Designer.
11 mijl naar het zuidoosten was een eiland dat ze Penguin noemden. Op 31 oktober stak de Designer de baai over en op 3 november meerde hij af aan een hoge oever aan de monding van de rivier. Drie dagen later ging een groep matrozen op een boot naar Penguin Island om pluimveevlees en eieren te kopen. 9 mensen gingen aan land, en de boot met de rest voer langs de kust. Geen van de ontschepers werd ooit meer gezien. Een paar dagen later verschenen de Indianen, staken de struiken in brand en bewogen zich onder dekking van het vuur naar het schip. Er bestond geen twijfel over onvriendelijke bedoelingen en de overgebleven matrozen openden het vuur met kanonnen. De aanvallers vluchtten in paniek en verlieten de baai. Blijkbaar werden 9 mensen die op Penguin Island landden door hen gedood.
Het schip verliet Port Design en voer op weg naar Brazilië en bereikte zijn kusten voor het eiland Plasensia op 20 januari 1593. Na een schermutseling met de Portugezen en Indianen, waarbij 13 mensen omkwamen, zeilde Davis haastig uit Plasensia. Er volgden echter nieuwe rampen. Bij het passeren van de equatoriale strook begonnen verdorde pinguïns te verslechteren, wormen verschenen in grote aantallen, die zich letterlijk met sprongen vermenigvuldigden. Na het passeren van de evenaar verscheen scheurbuik op het schip, 11 mensen stierven door vergiftiging met vlees van slechte kwaliteit.
De ziekte trof iedereen behalve Davis en de scheepsjongen. Naast hen zouden nog 3 patiënten op de een of andere manier met de zeilen kunnen werken. Davis en de zieke Koten hielden om beurten de wacht aan het roer. Toen de Ontwerper op 11 juni de kusten van Ierland bij Birhaven naderde, weigerde de bevolking die vijandig stond tegenover de Britten te helpen. Slechts 5 dagen later overtuigde Davis de bemanning van een Engels vissersvaartuig dat was binnengekomen om de stervende matrozen naar Engeland te vervoeren. Hij liet een assistent en een paar matrozen op de Designer achter en begeleidde zelf de zieken naar Padstow (Cornwell). Hier hoorde hij van de dood van Cavendish.
Daarna was er een pauze in Davis' verre zeereizen. Blijkbaar was het in deze tijd dat hij de creatie van zijn instrument voltooide om de hoogte van de sterren te meten en de breedtegraad van een plaats te bepalen. In dit apparaat werd voor het eerst het idee praktisch gerealiseerd om het beeld van twee objecten (het licht en de horizon), waartussen de hoek in dezelfde richting werd gemeten, te brengen. Het principe van het reduceren van twee objecten tot één afbeelding is nog steeds de basis van het idee om moderne navigatie te construeren en sextanten te meten. Deze tool, Davis, of het 'Engelse kwadrant' genoemd, vereiste enige vaardigheid om te gebruiken, vooral in tijden van opwinding. De verblindende zon dwong zijn lengte te meten en werd zijn rug naar hem toe. En toch is het apparaat wijdverbreid geworden. Het kwadrant werd ook gebruikt in de Russische marine en werd uiteindelijk pas in het midden van de 19e eeuw verdrongen door de sextant van Hadley en Godfrey.
In 1594 werd Davis' boek "Secrets of Sailors" gepubliceerd, waarin hij de belangrijkste kwesties van navigatie en maritieme praktijk verzamelde en schetste. In 1595 werd zijn nieuwe werk gepubliceerd - "Hydrografische beschrijving van de wereld". Daarin vatte Davis zijn kennis van de aarde samen en formuleerde hij enkele interessante overwegingen op basis van zijn reizen: over de aanwezigheid van noordelijke doorgangen van Europa naar China en India, over het bereiken daarvan direct over de Noordpool, over de aanwezigheid van een groot aantal eilanden voor de noordkust van het Amerikaanse continent, nu de Canadese Arctische archipel genoemd.
In 1596 nam Davis deel aan een Engels-Nederlandse militaire expeditie naar de belangrijkste basis van de Spaanse marine, Cadiz, als navigator van Walter Raleigh's eskader van schepen en, mogelijk, gelijktijdig commandant van zijn vlaggenschip, de Worspite. Deze expeditie begroef uiteindelijk de hoop van de Spaanse koning Filips II op wraak voor de nederlaag van de "Onoverwinnelijke Armada" en nieuwe plannen voor de landing in Engeland. Na in dienst te zijn getreden in de Nederlandse dienst, nam Davis als zeevaarder in 1598 deel aan een expeditie naar de kusten van India en Indonesië. In 1600 sloot Davis zich aan bij de nieuw gevormde Engelse Oost-Indische Compagnie en werd de hoofdnavigator van de expeditie onder het bevel van John Lancaster.
Maar de gedachte aan de Noordwest Passage verliet hem niet zijn hele leven. Terugkerend naar Engeland in 1603, stemde hij ermee in om op een nieuwe expeditie te gaan onder het bevel van Edward Michelborn, en in de positie van hoofdnavigator zeilde hij vanuit Engeland op het schip "Tiger". In december 1604 leidde hij de expeditieschepen veilig naar het schiereiland Malakka. Eind december 1605 vond de Tijger, die de kust van Bintan Island (ten oosten van Singapore) volgt, een jonk met stervende mensen op de riffen. De Britse matrozen namen ze af en namen ze aan boord. Twee dagen lang brachten de bemanning van de Tiger en de geredde Japanse matrozen hun tijd door in rust en amusement. Op 29 of 30 december vielen de Japanners, die piraten bleken te zijn, door een storm gegrepen en neergestort na een roofzuchtige aanval op de noordkust van Kalimantan (Borneo), de bemanning van de Tiger aan. Dankzij verrassing veroverden ze een deel van het schip, maar de boordschutter van het schip kon snel kleine kanonnen op het achterdek inzetten en met goed gericht vuur de piraten in een stormloop zetten. Het grootste deel van de bemanning van de Tiger werd gedood in de schermutseling, met John Davis als een van de eersten die werden gedood. De gebeurtenissen op de "Tiger", de dood van de hoofdnavigator, dwongen het hoofd van de expeditie Michelborn om te stoppen met zeilen en terug te keren naar Engeland.
De geschiedenis heeft geen levenslang portret van Davis bewaard, noch de exacte plaats van zijn begrafenis. Het beste grafschrift voor deze uitmuntende zeeman en ontdekkingsreiziger is de uitspraak van de Amerikaanse historicus van de vorige eeuw D. Winsor: "De navigatie dankt zijn ontwikkeling meer aan Davis dan aan enige andere Engelsman…"
