Op 9 november werd het nieuwste vliegdekschip Gerald R. Ford te water gelaten bij de Amerikaanse scheepswerf Newport News. In tegenstelling tot de recente lancering van de torpedojager Zumwalt, organiseerden de scheepsbouwindustrie en het leger dit keer een ceremonie. Traditiegetrouw werd op de boeg van het schip een fles champagne gebroken. De meter van het nieuwe vliegdekschip is Susan Ford Blaze, de dochter van de voormalige Amerikaanse president Gerald Ford, naar wie het schip is vernoemd. Tijdens de ceremonie werden verschillende toespraken gehouden. Het is vooral vermeldenswaard de woorden van de commandant van de marine-operaties, admiraal J. Greenert. Naar zijn mening is het nieuwste vliegdekschip Gerald R. Ford "een echt technologisch wonder".
Tot op heden is volgens de Amerikaanse media de bouw van het nieuwe schip voor 70% voltooid. Nu bereiden arbeiders van de Newport News-fabriek zich voor op de laatste fase van de bouw: het schip, afgemeerd aan de afbouwmuur, zal worden uitgerust met de resterende uitrusting voor verschillende doeleinden en wapens. Aan deze werken zal naar verwachting ongeveer anderhalf jaar worden besteed. Al in 2015 wordt het vliegdekschip USS Gerald R. Ford (CVN-78) vrijgegeven voor testen. De acceptatie van het schip door de Amerikaanse marine is gepland voor 2015.
Over een paar jaar krijgt de Amerikaanse marine een nieuw vliegdekschip, dat qua prestaties en capaciteiten superieur is aan bestaande vliegdekschepen. Het nieuwe project voorziet in het gebruik van een aantal nieuwe systemen en technische oplossingen die het gevechtspotentieel van het schip aanzienlijk vergroten. Zo zal het vliegdekschip Gerald R. Ford twee A1B-kernreactoren gebruiken als de belangrijkste energiecentrale. Deze reactoren zijn speciaal gemaakt voor kansrijke vliegdekschepen en hebben daarom een aantal kenmerkende eigenschappen. Allereerst is het veel vermogen. De A1B-reactoren zijn kleiner dan de A4W (de reactoren die worden gebruikt op moderne Nimitz-klasse schepen), maar ze zijn 25% krachtiger. Bovendien hoeven reactoren gedurende de gehele levensduur van een vliegdekschip - 50 jaar, geen nucleaire brandstof te vervangen.
Een krachtige krachtcentrale maakte het mogelijk om EMALS elektromagnetische katapulten op het nieuwe vliegdekschip te gebruiken. Deze systemen zullen, in tegenstelling tot de stoomsystemen die op bestaande vliegdekschepen worden gebruikt, de intensiteit van vluchten verhogen. Onder normale omstandigheden zal de USS Gerald R. Ford met behulp van elektromagnetische katapulten 160 sorties per dag kunnen uitvoeren tegen 120 voor bestaande schepen. Indien nodig is het mogelijk om 220 lanceringen per dag uit te voeren. Naast de nieuwe katapulten moet het vliegdekschip worden uitgerust met een verbeterde aerofinisher die in staat is om te werken met bestaande en toekomstige op carriers gebaseerde vliegtuigen.
Het nieuwe vliegdekschip zal tot 90 vliegtuigen en helikopters van verschillende typen kunnen vervoeren. Tijdens de eerste dienstjaren zal de samenstelling van de luchtgroep nauwelijks verschillen van de samenstelling van de groepen bestaande vliegdekschepen. In de toekomst is het echter de bedoeling om de Boeing F / A-18E / F Super Hornet jachtbommenwerpers te vervangen door de nieuwste Lockheed Martin F-35C Lightning II. Tot het einde van het decennium mogen de Northrop Grumman X-47 onbemande luchtvaartuigen (UAV's) zich aansluiten bij de luchtgroep van de USS Gerald R. Ford. Volgens rapporten zijn er al enkele technische oplossingen toegepast bij het ontwerp van het nieuwe vliegdekschip, waardoor in de toekomst veelbelovende op afstand bestuurbare apparatuur kan worden gebruikt.
Het "echte wonder van technologie" heeft een prijskaartje. Volgens verschillende bronnen is de ontwikkeling en bouw van de USS Gerald R. Ford besteedde 13-14 miljard dollar. Eerder werden de bouwkosten van het eerste schip van een nieuw type geschat op niet meer dan 8-10 miljard, maar het gebruik van een aantal nieuwe systemen en technologieën leidde tot een aanzienlijke verandering in de financiële indicatoren van het project. Tegelijkertijd zal volgens de projectontwikkelaars alleen al de vermindering van de bemanning van het schip helpen om tastbare besparingen te realiseren. Voor 50 jaar dienst op dergelijke kosten, zal het mogelijk zijn om ongeveer 3,5-4 miljard dollar te besparen. De toename van de intensiteit van vluchten zou ook van invloed moeten zijn op de totale kosten van de levenscyclus van het schip. Volgens verschillende schattingen zal de exploitatie van vliegdekschepen van het Gerald R. Ford-project het Amerikaanse budget niet veel meer kosten dan het gebruik van schepen van de Nimitz-klasse.
Volgens de huidige plannen van het Pentagon zouden Amerikaanse fabrieken de komende decennia tien nieuwe vliegdekschepen moeten bouwen. Om beurten voegen ze zich bij de zeemacht en vervangen de bestaande schepen. Om een aantal redenen zal de eerste dergelijke vervanging echter pas over enkele jaren plaatsvinden. Het nieuwe vliegdekschip USS Gerald R. Ford (CVN-78) wordt beschouwd als een vervanging voor de USS Enterprise (CVN-65). Deze laatste werd echter in december 2012 buiten gebruik gesteld en Gerald R. Ford zal niet eerder dan 2015 aan de klant worden geleverd.
In de nabije toekomst zal de bouw van het volgende vliegdekschip van het Gerald R. Ford-project beginnen. USS John F. Kennedy (CVN-79) wordt in 2018 te water gelaten en in 2020 in gebruik genomen. Het derde vliegdekschip, USS Enterprise (CVN-90), zal naar verwachting in het fiscale jaar 2018 worden besteld en halverwege het volgende decennium operationeel zijn. Het laatste van de tien geplande schepen zal naar verwachting eind jaren vijftig in de vaart komen. Een dergelijk bouwschema zal de geleidelijke ontmanteling en vervanging van de vliegdekschepen van het Nimitz-project die momenteel in gebruik zijn, mogelijk maken.
Opgemerkt moet worden dat een aantal aspecten van het nieuwe project bekritiseerd zijn. Claims worden veroorzaakt door de buitensporige kosten van het project, onvoldoende groei in gevechtseffectiviteit, enz. kenmerken van vliegdekschepen van het Gerald R. Ford-project. Desalniettemin hebben de plannen voor de bouw van nieuwe schepen met een luchtgroep onlangs slechts kleine wijzigingen ondergaan. Het Pentagon is niet van plan zijn plannen op te geven, maar gaat in de toekomst over op het gebruik van 10 vliegdekschepen in plaats van 11. Deze aanpak zal naar verwachting de kosten verlagen zonder concessies te doen aan de defensiecapaciteiten.
